China selama bertahun-tahun telah menjadi tantangan ekonomi bagi Eropa. Sekarang, itu bisa menjadi bencana ekonomi. Ini memproduksi berbagai macam barang murah secara artifisial – kendaraan listrik yang sangat disubsidi, elektronik konsumen, mainan, baja komersial, dan lainnya – namun sebagian besar perdagangan tersebut ditujukan untuk pasar Amerika yang sangat rakus. Dengan banyak barang tersebut sekarang menghadapi dinding tarif yang luar biasa berkat Presiden Trump, ketakutan meningkat bahwa lebih banyak produk akan dibuang di Eropa, melemahkan industri lokal di Prancis, Jerman, Italia, dan negara-negara lain di Uni Eropa. Negara-negara tersebut sekarang terjebak di tengah-tengah perang dagang yang meluas antara Trump dengan China. Pemimpin mereka berusaha menemukan keseimbangan antara penyerahan dan konfrontasi, berharap untuk menghindari menjadi korban dalam perang dagang ini. “Tantangan kelebihan kapasitas telah berlangsung lama, tetapi akhirnya tiba di ibu kota Eropa,” kata Liana Fix, seorang fellow berbasis di Washington di Council on Foreign Relations. “Ada kecenderungan umum dan perasaan di Eropa bahwa di masa-masa seperti ini, Eropa harus berdiri untuk dirinya sendiri dan harus melindungi dirinya sendiri.” Ursula von der Leyen, presiden Komisi Eropa, telah berjanji untuk “terlibat secara konstruktif” dengan China meskipun dia telah memperingatkan tentang “efek tidak langsung” dari tarif Amerika dan bersumpah untuk memantau dengan cermat aliran barang China. Sebuah tim tugas baru akan memantau impor untuk tanda-tanda pembuangan. “Kami tidak dapat menyerap kelebihan kapasitas global maupun menerima pembuangan di pasar kami,” kata Ms. von der Leyen ketika tarif Trump mulai berlaku. Pesannya yang tegas namun terukur kepada China dan Amerika Serikat telah mengesankan para ahli perdagangan yang mengatakan bahwa ini mungkin peluang terbaik bagi Eropa untuk menghindari bencana ekonomi. Janka Oertel, direktur program Asia di European Council on Foreign Relations, menyebutnya sebagai respons “sadar” terhadap ancaman dari Beijing. “Mereka terus bertahan pada posisi mereka terhadap China, karena jika tidak, mereka akan kehilangannya,” katanya. Namun, momen dengan taruhan tinggi ini menguji kesatuan benua tersebut. Pedro Sánchez, perdana menteri Spanyol, minggu lalu melakukan perjalanan ke Beijing untuk bertemu dengan Presiden Xi Jinping, mendorong keterlibatan yang lebih besar dengan China sebagai lindung nilai terhadap tarif Amerika Serikat. Kontaknya, yang tertangkap secara visual dalam jabatan tangan dengan pemimpin China, datang bahkan ketika Ms. von der Leyen dan kepemimpinan Komisi Eropa, cabang eksekutif blok tersebut, terus menuntut jaminan dari Beijing bahwa pembuangan tidak akan dipercepat. Jerman tahun lalu menentang peningkatan tarif kendaraan listrik yang dikenakan oleh Uni Eropa, takut bahwa China akan menaikkan pajak pada industri mobilnya sendiri. Di Inggris, yang tidak lagi menjadi anggota blok tersebut, Perdana Menteri Keir Starmer telah menyerukan hubungan “konsisten, tahan lama, hormat” dengan China saat ia berjuang untuk memulai kembali ekonomi negaranya yang lesu. “Skenario terburuk adalah tarif Amerika Serikat yang tinggi” sambil pada saat yang sama “China membanjiri pasar Eropa,” kata Noah Barkin, seorang penasihat senior untuk Rhodium Group, sebuah lembaga riset kebijakan. Dia mengatakan bahwa akan menjadi “pukulan ganda bagi industri Eropa. Itu yang ingin dihindari oleh Eropa.” Pemimpin yang berargumen bahwa hubungan yang lebih erat dengan China mungkin menjadi bagian dari solusi, seperti Mr. Sánchez di Spanyol dan Mr. Starmer di Britania Raya, telah menemukan pesan politik yang menang pada saat negara mereka haus akan investasi asing yang lebih banyak. Pengumuman pabrik China baru yang pada akhirnya akan menciptakan ribuan lapangan kerja populer di rumah. Tetapi terkadang, kegigihan itu dapat mengancam untuk merusak pesan Eropa yang konsisten tentang perdagangan. “Spanyol melihat hal-hal dengan cara yang sangat berbeda dari Polandia,” kata Theresa Fallon, direktur di Center for Russia, Europe, Asia Studies di Brussels. “Ada perdebatan berkelanjutan di Eropa tentang apa sikap mereka terhadap China seharusnya.” Namun, para ahli perdagangan mengatakan hubungan ekonomi antara Eropa dan China berakar dalam realitas yang sudah berlangsung puluhan tahun: pasar China yang efektif ditutup bagi banyak perusahaan Eropa karena beban regulasi dan dukungan Partai Komunis terhadap perusahaan-perusahaan China. Defisit perdagangan Eropa dengan China hampir mencapai $332 miliar (€292 miliar) pada tahun 2023. Pemimpin E.U. menggambarkan China sebagai “saingan sistemik,” dan hubungan dengan negara Asia itu telah memburuk dalam beberapa tahun terakhir karena sejumlah alasan, termasuk dukungan China terhadap Rusia dalam perangnya di Ukraina. Percakapan terbaru antara komisioner Eropa teratas dan rekan-rekan mereka di China telah berisi peringatan tegas dari pihak Eropa. “Hubungan perdagangan E.U.-China saat ini tetap tidak seimbang,” kata Komisi Eropa dalam sebuah pernyataan setelah Maros Sefcovic, komisioner perdagangan blok tersebut, mengunjungi Beijing untuk membahas akses pasar. Pernyataan itu mengisyaratkan ketegangan selama kunjungan tersebut, mengatakan bahwa China dan Eropa memiliki defisit perdagangan yang semakin melebar “didorong oleh subsidi ilegal.” Pejabat Eropa selama bertahun-tahun telah menuntut konsesi dari China yang mencakup pembatasan sukarela pada pengiriman barang murah dan harga minimum untuk menutupi subsidi pemerintah besar yang menurut bisnis Eropa tidak adil. Sementara itu, pejabat China tampaknya bersemangat dalam beberapa hari terakhir untuk menggambarkan Eropa sebagai mitra perdagangan yang semakin dekat. Pernyataan China setelah kunjungan Mr. Sefcovic ke Beijing hanya sedikit menyebutkan pembicaraan serius. Ini mengatakan bahwa Mr. Sefcovic telah menggambarkan China sebagai “mitra penting” dan bahwa kedua ekonomi itu akan “bersama-sama menolak unilateralisme dan proteksionisme.” Dan setelah pengumuman tarif 2 April dari Trump, Kementerian Perdagangan China mengatakan telah setuju untuk memulai kembali negosiasi dengan blok tersebut tentang tarif lebih tinggi Eropa pada kendaraan listrik buatan China. Ketika ditanya tentang pengumuman itu, pejabat Eropa berbicara dengan nada yang lebih tenang. Olof Gill, juru bicara E.U. untuk perdagangan, mengatakan pejabat telah setuju untuk “melanjutkan diskusi” tentang rantai pasok kendaraan listrik dan mengambil “pandangan baru” pada harga. Dorongan China kadang-kadang lebih terang. Misi China untuk Uni Eropa telah menayangkan serangkaian artikel yang disponsori di situs web Euractiv, sumber terkemuka di lingkaran kebijakan Brussels. Artikel-artikel tersebut fokus pada bagaimana China dan Eropa mungkin semakin dekat. “Dengan badai kencang melanda Washington, China semakin terlihat sebagai mitra strategis bagi Eropa,” demikian salah satunya. Untuk saat ini, Uni Eropa tidak menunjukkan tanda-tanda merangkul itu – malah mendorong China untuk mencapai kesepakatan dengan Amerika Serikat, berharap untuk menghindari dampak jika gagal melakukannya. KTT E.U.-China dijadwalkan berlangsung tahun ini, potensialnya pada paruh kedua Juli. “Saya pikir pada dasarnya Eropa hanya berharap agar bisa masuk ke musim panas dengan segalanya tetap utuh, lebih atau kurang, dan tidak menyebabkan kehancuran ekonomi,” kata Ms. Fix. “Untuk mendarat pesawat hingga musim panas, dan kemudian mempersiapkan diri untuk apa yang akan datang.”