Georgina Rannard
Reporter Iklim dan ilmu pengetahuan
Kate Stephens dan Tony Jolliffe
Tim iklim dan ilmu pengetahuan BBC
Tony Jolliffe/Berita BBC
Bintik-bintik debu harus dijaga tetap bebas dari kontaminasi di Bumi
Sampel pertama batuan Bulan yang dibawa kembali ke Bumi dalam hampir 50 tahun telah tiba di Inggris – dipinjamkan dari China.
Butiran-butiran debu sekarang terkunci di dalam brankas di fasilitas keamanan tinggi di Milton Keynes – kami diberikan kesempatan pertama untuk melihatnya.
Professor Mahesh Anand adalah satu-satunya ilmuwan di Inggris yang dipinjamkan bahan yang sangat langka ini, yang ia gambarkan sebagai “lebih berharga dari emas debu”.
“Tidak ada orang di dunia yang memiliki akses ke sampel China, jadi ini adalah suatu kehormatan besar dan sebuah keistimewaan yang besar,” katanya.
Mahesh Anand
Profesor Mahesh Anand melakukan perjalanan ke China untuk mengumpulkan sampel
Setelah menggiling dan memancarkan debu dengan laser, tim Prof Anand berharap dapat menjawab pertanyaan-pertanyaan mendasar tentang bagaimana Bulan terbentuk dan tentang tahun-tahun awal planet Bumi.
Di dalam butiran-butiran debu bisa menjadi bukti untuk mendukung teori para ilmuwan bahwa Bulan terbentuk dari puing-puing yang dilemparkan saat Bumi bertabrakan dengan planet berukuran Mars 4,5 miliar tahun yang lalu.
China mengumpulkan batuan tersebut dalam misi antariksa Chang’e 5-nya pada tahun 2020 ketika mendarat di area vulkanik bernama Mons Rümker.
Sebuah lengan robotik mengebor ke dalam tanah untuk mengumpulkan 2kg material, yang dibawa kembali ke Bumi dalam kapsul yang mendarat di Mongolia Dalam.
Ini adalah pengambilan sampel bulan yang sukses pertama sejak misi Soviet pada tahun 1976 dan melontarkan China ke posisi terdepan dalam perlombaan luar angkasa baru.
Sekarang, mengikuti tradisi kolaborasi global antara ilmuwan luar angkasa, China untuk pertama kalinya memberikan tujuh peneliti internasional akses ke sampel untuk memungkinkan mereka membuat penemuan-penemuan baru.
Mahesh Anand
Vial-vial kecil itu diserahkan kepada Prof Anand dalam sebuah upacara megah di Beijing minggu lalu, di mana ia bertemu dengan rekan-rekan dari Rusia, Jepang, Pakistan, dan Eropa.
“Hampir seperti semacam alam semesta paralel – dan China jauh lebih maju dari kita dalam hal investasi mereka dalam program-program luar angkasa,” katanya.
Ia kembali ke Inggris dengan kargo berharga itu di tempat teraman yang bisa ia pikirkan – bagasi tangannya.
Di laboratoriumnya di Open University di Milton Keynes, kita melangkah ke atas karpet lengket untuk membersihkan sepatu kita dan mengenakan sarung tangan plastik, jubah, penutup rambut, dan topi.
Lingkungan di dalam ruangan keamanan tinggi ini harus bersih untuk mencegah kontaminasi.
Jika materi Bumi bercampur dengan butiran luar angkasa ini, itu bisa merusak secara permanen analisis yang akan dilakukan tim Prof Anand.
Getty Images
Kami jongkok di lantai di depan sejumlah brankas. Prof Anand membuka salah satunya dan dengan hati-hati menarik keluar sebuah kantong ziplock dengan tiga wadah berukuran kotak yang bisa menyimpan kalung.
Terjepit dengan rapat di masing-masingnya adalah sebuah vial yang tembus pandang dengan lapisan debu abu-abu gelap di bagian bawahnya.
Itu adalah debu Bulan.
Terlihat biasa, tapi merendah untuk berpikir tentang perjalanan kosmisnya.
Dan Prof Anand mengatakan mereka tidak memerlukan lebih dari 60mg ini secara total.
“Di sini, yang kecil adalah perkasa. Percayalah, itu cukup untuk membuat kami sibuk selama bertahun-tahun ke depan karena kami mengkhususkan diri dalam bekerja di tingkat mikro,” tambahnya.
Tony Jolliffe/BBC News
Di laboratorium di lorong sebelah, teknisi Kay Knight akan menjadi orang pertama yang benar-benar bekerja pada butiran-butiran saat vial-vial dibuka.
Dia telah memotong dan menggiling potongan-potongan batuan selama 36 tahun, tapi ini akan menjadi pertama kalinya ia bekerja pada sesuatu langsung dari permukaan Bulan.
“Saya sangat excited,” katanya, setelah menunjukkan kepada kami bagaimana ia memotong meteorit menggunakan pisau berlian.
“Tapi saya gugup – tidak banyak sampelnya dan mereka tidak bisa benar-benar pergi dan mendapatkan lebih dengan mudah. Ini adalah taruhan tinggi,” tambahnya.
Setelah ia menyiapkan sampel-sampel itu, mereka akan masuk ke dua laboratorium lainnya.
Berita BBC
Sasha Verchovsky membangun sebagian besar mesin khusus ini – yang disebut Finesse – dengan tangan
Di salah satunya, kita melihat sebuah mesin dengan jaringan yang rumit dari banyak tabung, katup, dan kabel.
Teknisi Sasha Verchovsky telah membangunnya sejak awal 1990-an. Dia menunjukkan kepada kami silinder kecil di mana butiran-butiran debu bisa dipanaskan hingga 1400C. Itu akan membantu mereka mengekstraksi karbon, nitrogen, dan gas mulia.
Ini benar-benar unik, dan salah satu alasan Prof Anand percaya bahwa labnya dipilih untuk menerima sampel-sampel langka tersebut.
Tony Jolliffe/BBC News
James Malley akan menggunakan mesin mirip inkubator ini untuk bekerja dengan debu Bulan
James Malley, seorang teknisi penelitian, mengoperasikan mesin yang dapat menentukan berapa banyak oksigen yang terkandung dalam butiran-butiran debu.
Dia menunjukkan kepada kami percobaan apa yang akan dia lakukan.
“Saya akan mengenai butiran itu di nampan dengan laser,” katanya, menunjukkan adegan yang diperbesar di layar komputer.
“Itu akan mulai bercahaya, dan Anda akan melihatnya meleleh ke dalam,” katanya.
Tony Jolliffe/BBC News
Profesor Mahesh Anand telah bekerja dengan sampel Apollo tetapi mengatakan sampel China membuka pintu baru dalam penemuan ilmiah
Tim memiliki waktu satu tahun untuk menyelesaikan penelitian mereka. Pada akhirnya, pencarian mereka untuk jawaban kemungkinan akan menghancurkan sampel-sampel tersebut.
Tapi China telah melangkah lebih jauh sejak misi Chang’e 5.
Pada tahun 2024, peluncuran Chang’e 6-nya membawa kembali sampel pertama dari sisi jauh Bulan. Itu adalah tempat yang sangat misterius yang mungkin memiliki bukti aliran lava vulkanik yang sudah lama mati.
“Saya sangat berharap bahwa ini adalah awal dari kolaborasi jangka panjang antara China dan ilmuwan internasional,” kata Prof Anand.
“Banyak dari kita membangun karir kita dengan bekerja pada sampel yang dikembalikan oleh misi Apollo, dan saya pikir ini adalah tradisi yang fantastis untuk diikuti. Saya harap negara-negara lain akan mengikuti jejak,” tambahnya.
Dapatkan newsletter unggulan kami dengan semua berita utama yang Anda butuhkan untuk memulai hari. Daftar di sini.
“