Di antara orang Rusia yang menentang Vladimir V. Putin dan invasi Ukraina yang brutal, harapan tinggi bahwa para pengkritik Rusia yang dibebaskan minggu lalu sebagai bagian dari pertukaran tawanan dengan Barat akan memberikan semangat baru bagi kekuatan oposisi yang terpecah belah. Tapi jika itu menjanjikan suntikan energi ke dalam gerakan yang berjuang untuk merubah di dalam Rusia, itu kembali menimbulkan pertanyaan yang lebih tua dari Revolusi Rusia – di mana tempat yang lebih efektif untuk advokasi perubahan demokratis: dari sel penjara di dalam Rusia, atau dalam pengasingan? Salah satu tantangannya sangat menakutkan. Selama bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun, oposisi Rusia telah terpecah belah dan diserang oleh pertengkaran; invasi Ukraina hanya memperburuk ketidakpuasan. Dan itu sebelum pemimpin oposisi paling berpengaruh, Aleksei A. Navalny, meninggal di koloni penal di Arktik pada Februari. Para pengkritik paling terkenal yang tersisa – Ilya Yashin dan Vladimir Kara-Murza, keduanya dibebaskan minggu lalu – sedang menjalani hukuman penjara yang panjang, tetapi mereka mendapat kredibilitas dari keberanian mereka untuk meninggalkan kenyamanan pengasingan untuk mengucapkan pendapat mereka sebagai tahanan di sistem penjara Rusia yang keras. Mereka ditukar bersama Andrei S. Pivovarov, yang menjalankan Open Russia, sebuah organisasi yang didirikan oleh mantan taipan minyak yang diasingkan Mikhail Khodorkovsky, dan tiga politisi regional yang memiliki hubungan dengan Mr. Navalny. Misi mereka adalah untuk mendukung masyarakat sipil Rusia. Dalam wawancara akhir pekan lalu, Mr. Yashin menyesali bahwa dia tidak ingin meninggalkan Rusia, dan bahwa pembebasannya, yang dia sebut sebagai “pengusiran ilegal,” merampas kata-katanya dari kewenangan moral yang mereka bawa dari penjara. Tetapi para pendukungnya menyatakan optimisme hati-hati dalam beberapa hari setelah pertukaran, karena kekuatan penyatuan mereka dan juga Mr. Kara-Murza, yang memenangkan Hadiah Pulitzer 2024 untuk kolom-kolom yang telah ditulisnya di penjara untuk The Washington Post. Pembebasan mereka telah menimbulkan harapan di negara itu di kalangan orang-orang Rusia anti perang. “Untuk pertama kalinya sejak dimulainya perang, ada harapan untuk perubahan,” kata Nataliya, 40 tahun, seorang pelukis di barat daya Rusia, dalam pesan teks. Seperti orang lain di dalam Rusia yang diwawancara untuk artikel ini, dia meminta agar namanya tidak dipublikasikan karena kemungkinan konsekuensi. Anna Karetnikova, seorang aktivis hak asasi manusia yang diasingkan dan mantan pejabat penjara senior di wilayah Moskow, bekerja dengan Mr. Yashin dalam gerakan oposisi di Rusia. Dia mengatakan bahwa dia percaya bahwa tahun-tahunnya di balik jeruji besi membuatnya menjadi politisi yang lebih kuat. “Mungkin dia akan membantu mengatasi perpecahan yang ada di oposisi,” katanya. Mr. Yashin diingatkan ketika dia pergi bahwa jika dia mencoba untuk kembali ke Rusia, dia akan berakhir persis seperti Mr. Navalny. Tetapi ada orang-orang yang sangat berharap bahwa setelah perubahan politik menjadi mungkin, dia dapat kembali dan mengambil peran kepemimpinan. “Saya mengikuti kegiatan Yashin dengan seksama sebelum dia dipenjara dan sangat senang melihat namanya ada di daftar pertukaran,” kata Semyon, seorang siswa SMA berusia 18 tahun di St. Petersburg. “Harapan saya yang tersisa hanya padanya,” lanjutnya. “Beberapa oposisionis telah mencemarkan nama mereka sendiri, oleh karena itu Yashin terlihat sebagai orang yang paling simpatik yang mampu mewakili alternatif terhadap rezim Putin.” Itu adalah pendapat yang para loyalis Kremlin bekerja keras untuk mematikan. Propagandis pro-pemerintah memanfaatkan pertukaran minggu lalu sebagai bukti bahwa para pengasing Rusia bukanlah patriot sejati. Dmitri A. Medvedev, mantan presiden dan perdana menteri Rusia, menyebut orang-orang Rusia yang menuju ke barat sebagai “pengkhianat,” mengatakan bahwa dia berharap mereka akan “membusuk di dalam penjara atau mati di penjara.” Dia menambahkan bahwa pertukaran itu layak dilakukan, namun “orang-orang kita yang bekerja untuk Tanah Air” telah pulang. “Orang-orang ini yang meninggalkan kita – hewan kecil – selamat tinggal!” kata Margarita Simonyan, redaktur kepala outlet berita yang dikontrol Kremlin Russia Today, di sebuah acara talk show pada hari Minggu. Tujuan mereka, kata para analis, adalah membuat para pengkritik yang ditukar menjadi tidak relevan di Rusia – yang merupakan ketakutan terbesar bagi setiap politisi, terutama yang berada dalam pengasingan. “Tentu saja, lebih efektif untuk terlibat dalam politik saat Anda berada di negara itu,” kata Ekaterina Duntsova, yang tidak diizinkan untuk mencalonkan diri dalam pemilihan presiden awal tahun ini tetapi tetap berada di Rusia, dalam serangkaian pesan audio. “Mereka yang tetap berada di Rusia membuat pilihan yang sadar. Tanpa koneksi dengan realitas Rusia, sangat sulit untuk melanjutkan kegiatan oposisi. Kami melihat orang-orang yang telah pergi dan melihat bagaimana mereka secara perlahan menjauh dari pemahaman tentang apa yang terjadi di sini.” Aleksandr Kynev, seorang analis politik Rusia, mengatakan bahwa pihak berwenang telah menyadari bahwa oposisi melemah di luar negeri, sehingga “mereka sebenarnya sedang mengusir orang-orang dari negara tersebut” yang tidak setuju dengan Kremlin, dalam upaya untuk melemahkan mereka juga. Namun, mantan politisi tersebut dapat memberikan kontribusi penting, kata Ekaterina Schulmann, seorang ilmuwan politik Rusia. Dia menggunakan istilah “perlawanan anti perang” untuk menggambarkan apa yang bisa dilakukan para pengasing – bernegosiasi pertukaran tawanan, membantu orang untuk melarikan diri dari negara, mempengaruhi kebijakan Barat tentang sanksi, dan menjaga kontak dengan mereka yang tinggal di Rusia. Mereka bisa melakukannya, katanya, meskipun retaknya oposisi, yang begitu banyak diselimuti pertengkaran sehingga terlihat bahkan selama jam-jam pertukaran: Seorang politisi oposisi Rusia, Maksim Katz, menuduh anggota Yayasan Anti-Korupsi, organisasi Mr. Navalny, mencoba menciptakan perpecahan antara dia dan Mr. Yashin. Dalam apa yang tampaknya seperti pertunjukan kesatuan, anggota yayasan Mr. Navalny, yang paling dikenal dengan singkatan F.B.K., berada di lokasi di Jerman ketika pesawat yang membawa Mr. Yashin dan pengkritik lainnya mendarat. Salah satu foto pertama yang dipublikasikan dari Mr. Yashin di Jerman menunjukkan dia bersama anggota kunci tim Mr. Navalny, Leonid Volkov dan Maria Pevchikh. “Saya berharap bahwa kesempatan untuk menciptakan blok politik bersatu bersama F.B.K. tidak akan terlewatkan dan bahwa kegiatan oposisi akan menjadi lebih hidup daripada sebelumnya,” kata Elena, seorang manajer keuangan berusia 37 tahun dari Ekaterinburg. Mr. Yashin mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa dia tidak memiliki rencana untuk mencoba bergabung dengan kelompok oposisi manapun, tetapi bahwa dia ingin bekerja dengan semua kekuatan yang “menentang perang dan mencari pembebasan tahanan politik.” “Saya akan melakukan pekerjaan hak asasi manusia anti perang yang praktis dan akan mencoba menunjukkan apa yang mungkin dengan contoh, termasuk bahwa Anda dapat menjadi oposisi Rusia dan tidak bertengkar dengan siapapun. Saya harap saya bisa melakukannya.” Kontra Kremlin terhadap ini adalah melukiskan politisi yang baru saja dibebaskan sebagai agen anti-Rusia yang bekerja untuk musuh-musuh Barat. Sebuah judul terbaru di Komsomolskaya Pravda pro-pemerintah berbunyi: “Agen-agen pengaruh dari layanan intelijen asing kembali kepada bos mereka.” Fakta bahwa dua negara utama yang terlibat dalam pertukaran adalah AS dan Jerman – keduanya pendukung tegar Ukraina – membuat argumen mereka lebih meyakinkan bagi banyak orang Rusia. “Sayangnya, banyak orang di Rusia melihat semua ini sebagai Amerika menarik diri sendiri: tidak hanya warganya, tetapi juga mereka sendiri yang bekerja untuk mereka,” kata Marina Litvinovich, seorang aktivis oposisi Rusia. Banyak orang Rusia melihat Ukraina sebagai kerugian yang ditimbulkan dalam perang yang dimulai oleh AS dan dilakukan terhadap Rusia, katanya. “Bagi orang-orang yang sulit untuk mengakui Ukraina sebagai musuh, lebih mudah bagi mereka untuk mengakui Amerika sebagai musuh, yang tidak pernah mereka lihat dalam hidup mereka dan yang tidak mereka kenal dan yang asing dan sangat jauh bagi mereka,” katanya. Beberapa orang telah menyatakan harapan bahwa jika dan ketika perubahan politik terjadi, para pria yang dibebaskan siap untuk memimpin negara. Tetapi Mr. Kynev, analis politik, mengatakan dia ragu bahwa figur oposisi yang dikirim ke luar negeri bisa kembali ke kehidupan politik ketika Rusia memasuki periode perubahan politik lagi. “Tempat-tempat itu akan diisi ketika perubahan dimulai, dan orang akan muncul dari dalam sistem,” katanya. “Tidak ada yang akan menyimpan tempat khusus untuk orang-orang yang pergi. Ketika mereka kembali, itu akan menjadi negara yang berbeda.” Valerie Hopkins melaporkan dari Cologne, Jerman, Ekaterina Bodyagina dari Berlin, dan Alina Lobzina dari London.
