Bangkok, Thailand – Lonjakan penambangan logam tanah jarang di wilayah Myanmar yang dikuasai kelompok pemberontak, yang memasok pabrik pengolahan di China, dituding sebagai penyebab tingginya kadar logam berat beracun di perairan Thailand, termasuk Sungai Mekong.
China mendominasi pemurnian global logam tanah jarang – komponen kunci untuk berbagai produk, mulai dari turbin angin hingga sistem rudal canggih – tetapi sebagian besar bahan bakunya diimpor dari Myanmar, tempat tambang tersebut dituding meracuni komunitas lokal.
Citra satelit terbaru dan pengujian sampel air menunjukkan bahwa tambang-tambang ini semakin meluas, bersamaan dengan kerusakan lingkungan yang ditimbulkannya.
"Sejak operasi penambangan dimulai, tidak ada perlindungan bagi warga lokal," kata Sai Hor Hseng, juru bicara Shan Human Rights Foundation, kelompok advokasi berbasis di Negara Bagian Shan, Myanmar timur, kepada Al Jazeera.
"Mereka tidak peduli apa yang terjadi pada lingkungan," ujarnya, atau terhadap warga yang tinggal di hilir tambang di Thailand.
Sekitar 1.500 orang berdemonstrasi di Provinsi Chiang Rai, Thailand utara, pada Juni lalu, mendesak pemerintah Thailand dan China untuk menekan operator tambang di Myanmar agar menghentikan pencemaran sungai mereka.
Warga di Chiang Rai pertama kali menyadari warna kuning-oranye aneh di Sungai Kok – anak Sungai Mekong yang masuk ke Thailand dari Myanmar – sebelum musim hujan dimulai pada Mei.
Sejumlah uji oleh otoritas Thailand sejak itu menemukan kadar arsen dan timbal di sungai tersebut beberapa kali lipat lebih tinggi dari ambang aman yang ditetapkan Organisasi Kesehatan Dunia (WHO).
Otoritas Thailand menyarankan warga di sepanjang Sungai Kok untuk tidak menyentuh airnya. Uji juga menemukan kadar arsen berlebih di Sungai Sai, anak Sungai Mekong lain yang mengalir dari Myanmar ke Thailand, serta di aliran utama Mekong.
Kini, warga khawatir air terkontaminasi itu akan membahayakan tanaman, ternak, dan kesehatan mereka.
Arsen terkenal sangat beracun.
Studi medis menghubungkan paparan arsen tingkat tinggi dalam jangka panjang dengan gangguan neurologis, gagal organ, dan kanker.
"Ini harus diselesaikan sekarang; tidak bisa menunggu hingga generasi berikutnya, sampai bayi lahir cacat atau apa pun," kata Pianporn Deetes, Direktur Kampanye Asia Tenggara di kelompok advokasi International Rivers, kepada Al Jazeera.
"Orang-orang juga khawatir tentang irigasi, karena… mereka menggunakan air dari Sungai Kok dan Sungai Sai untuk sawah, dan itu tanaman penting bagi penduduk sini," ujar Pianporn.
"Kami belajar dari daerah lain… bahwa aktivitas semacam ini seharusnya tidak terjadi di hulu sumber air bagi jutaan orang," tambahnya.
Citra satelit lokasi tambang logam tanah jarang di sisi barat Sungai Kok, Negara Bagian Shan, Myanmar, tertanggal 6 Mei 2025 [Courtesy of the Shan Human Rights Foundation]
‘Korelasi yang sangat baik’
Otoritas Thailand menyalahkan tambang di hulu Myanmar sebagai penyebab sungai beracun, tetapi mereka samar mengenai sumber pastinya.
Kelompok HAM dan aktivis lingkungan mengatakan lokasi tambang berada di wilayah Negara Bagian Shan yang dikuasai United Wa State Army (UWSA), kelompok pemberontak bersenjata dan tertutup yang menguasai dua enklaf semi-otonom di sana, satu berbatasan dengan China dan satu lagi dengan Thailand.
Hal itu membuat lokasi tambang sulit diakses. Bahkan rezim militer Myanmar tidak berani mengirim pasukan ke wilayah yang dikuasai UWSA.
Meski beberapa pihak menyalahkan tambang emas UWSA atas polusi sungai baru-baru ini, tes terakhir di Thailand menunjukkan bahwa sebagian besar kesalahan berasal dari penambangan mineral tanah jarang.
Dalam penelitian yang ditugaskan pemerintah Thailand, Tanapon Phenrat, profesor teknik sipil di Universitas Naresuan, mengambil tujuh sampel air dari Sungai Kok dan sungai di sekitarnya awal Juni.
Tanapon mengatakan kepada Al Jazeera bahwa sampel yang diambil paling dekat dengan perbatasan Myanmar menunjukkan kadar logam berat tertinggi dan mengkonfirmasi bahwa sumber kontaminasi berada di hulu Thailand, yakni Negara Bagian Shan.
Saat mengambil sampel air untuk dites dari Sungai Mekong di perbatasan Thailand-Laos pada 10 Juni 2025. [Courtesy of the MRC]
Yang penting, kata Tanapon, sampel air mengandung "sidik jari" logam berat yang sama, dengan konsentrasi mirip, seperti sampel sebelumnya dari Negara Bagian Kachin di utara Shan, tempat penambangan tanah jarang berkembang pesat dalam dekade terakhir.
"Kami membandingkannya dengan konsentrasi di Sungai Kok dan menemukan korelasi yang sangat kuat," ujar Tanapon.
"Sekitar 60-70% konsentrasi di Sungai Kok bersumber dari penambangan tanah jarang," tambahnya.
Keberadaan tambang tanah jarang di sepanjang Sungai Kok di Myanmar pertama kali diungkap oleh Shan Human Rights Foundation pada Mei.
Gambar satelit di Google Earth menunjukkan dua lokasi tambang baru di kantong UWSA di perbatasan Thailand yang dibangun 1-2 tahun terakhir—satu di lereng barat sungai, lainnya di timur.
Lembaga itu juga mengidentifikasi 26 tambang tanah jarang lain di kantong UWSA yang berbatasan dengan Tiongkok menggunakan citra satelit.
Hampir semua tambang itu dibangun beberapa tahun terakhir, dan banyak berada di hulu Sungai Loei, anak sungai Mekong lainnya.
Peneliti yang mempelajari industri tambang tanah jarang Myanmar mengatakan kolam bundar besar di citra satelit mengindikasikan lokasi tambang tanah jarang.
Shan Human Rights Foundation menyebut warga dekat tambang baru di Shan bercerita tentang pekerja yang mengumpulkan bubuk putih kental dari kolam, seperti yang terlihat di video tambang tanah jarang di Kachin.
Dua pria berdiri di kolam penambangan tanah jarang di Kachin, Februari 2022. [Courtesy of Global Witness]
‘Nol pemantauan lingkungan’
Patrick Meehan, dosen Universitas Manchester yang meneliti tambang tanah jarang Myanmar, mengatakan laporan dari Shan sesuai dengan operasi serupa di Kachin.
"Cara perusahaan beroperasi di Myanmar adalah nol penilaian lingkungan sebelum penambangan, nol pemantauan, dan tak ada regulasi atau perlindungan," kata Meehan.
Proses pelindian melibatkan penyuntikan bahan kimia ke lereng bukit untuk mengekstrak logam tanah jarang. Campuran kimia dan mineral itu lalu dipompa ke kolam penampungan untuk dipisahkan.
Tanpa pengelolaan yang cermat, risiko pencemaran sungai dan air tanah sangat tinggi, ujar Meehan.
Tambang tanah jarang sering dekat sungai karena membutuhkan banyak air untuk menyuntikkan bahan kimia. Air terkontaminasi sering dibuang kembali ke sungai, sementara air tanah yang tercemar bisa ikut mengalir ke sungai.
"Potensinya sangat besar," kata Meehan.
Dia dan peneliti lain telah melihat dampak tambang di Kachin—di mana ratusan lokasi penambangan memenuhi perbatasan dengan Tiongkok—dari sungai yang dulu kaya ikan kini kosong, hingga ternak sakit dan mati setelah minum air tercemar.
Laporan Global Witness 2024 menyebut dampak penambangan di Kachin "mengerikan".
Ben Hardman dari EarthRights International mengatakan warga Kachin juga melaporkan kematian pekerja tambang yang tidak wajar.
Kekhawatiran kini adalah Shan dan negara tetangga yang dilintasi sungai Myanmar akan mengalami nasib serupa, apalagi jika tambang terus berkembang seiring permintaan global.
"Penambangan tanah jarang punya sejarah panjang merusak lingkungan dengan dampak kesehatan serius bagi masyarakat," kata Hardman.
"Itu terjadi di Tiongkok tahun 2010-an, di Kachin sekarang, dan Shan sedang mengalaminya. Dampak yang sama akan terlihat."
‘Harus dihentikan di sumbernya’
Sebagian besar, jika tidak semua, tanah jarang Myanmar dikirim ke Tiongkok untuk dimurnikan, diolah, dan diekspor atau digunakan untuk energi hijau dan peralatan militer.
Namun, berbeda dengan Tiongkok, Myanmar, Laos, maupun Thailand tidak memiliki pabrik pengolahan canggih untuk mengubah bijih mentah menjadi material bernilai, menurut konsultan mineral SFA (Oxford).
Institute for Strategy and Policy-Myanmar mengatakan data bea cukai Tiongkok menunjukkan Myanmar sebagai pemasok utama tanah jarang sejak 2017, termasuk rekor $1,4 miliar pada 2023.
Papan tanda di desa Sop Ruak, Thailand, di Sungai Mekong tempat perbatasan Thailand, Laos, dan Myanmar bertemu. [File: Sukree Sukplang/Reuters]
Ekspor tanah jarang Myanmar meningkat bersamaan dengan pembatasan ketat penambangan di Tiongkok setelah melihat kerusakan lingkungan di masyarakatnya sendiri.