Ketika diplomat teratas China, Wang Yi, bertemu dengan rekan-rekan Jepang dan Korea Selatan di Tokyo akhir pekan lalu, ia mengatakan China melihat “potensi besar” untuk perdagangan dan stabilitas jika ketiga tetangga bekerja sama. Mengutip apa yang disebutnya sebagai “kebijaksanaan Oriental” mereka, ia mengutip peribahasa, tampaknya mengacu pada Amerika Serikat sebagai sekutu yang tidak dapat diandalkan dan jauh: “Tetangga dekat lebih baik daripada kerabat jauh.”
Namun, ketika para pejabat sedang berbicara, dua kapal Penjaga Pantai China telah memulai insiden yang tidak biasa di perairan dekat pulau-pulau yang disengketakan di Laut Cina Timur. Penjaga pantai Jepang, yang bergerak untuk menghadang mereka, mengatakan kapal-kapal China tersebut bersenjata dan telah mengejar sebuah perahu nelayan Jepang kecil.
Jepang mengatakan insiden tersebut, yang berlangsung hampir empat hari, merupakan yang terpanjang yang dilakukan China di perairan sekitar pulau tersebut, yang diklaim oleh kedua negara. Menteri luar negeri Jepang mengatakan dia telah melakukan protes kepada Bapak Wang pada hari Sabtu tentang peningkatan aktivitas semacam itu di sekitar pulau-pulau yang tidak berpenghuni, yang Jepang sebut Senkaku dan China sebut Diaoyu.
Pledoi persahabatan China yang bersamaan dan penempatan kapal bersenjata mencerminkan dua sisi strategi Beijing dalam menghadapi pemerintahan Trump yang sedang cepat mengkaji ulang tempat Amerika di dunia.
China menggunakan pendekatan “kejutan dan tongkat” dengan tetangganya, untuk “menghargai kebijakan negara target yang menguntungkan kepentingan China dan memperingatkan kebijakan yang merugikan China,” kata Bonnie S. Glaser, direktur manajemen Program Indo-Pasifik di German Marshall Fund, sebuah lembaga riset yang berbasis di Washington.
Di satu sisi, ketika Trump mengasingkan sekutu Amerika Serikat, termasuk dengan memberlakukan tarif dan, dalam kasus Jepang, mempertanyakan keadilan perjanjian pertahanan, China melihat peluang untuk mendekati negara-negara itu.
Di sisi lain, China tampaknya telah menyimpulkan bahwa kebijakan luar negeri Trump yang kasar memberinya keunggulan untuk memajukan kepentingannya ketika begitu banyak sekutu AS merasa rentan dan mempertanyakan kehandalan Amerika.
“China melihat alienasi sekutu AS oleh Trump sebagai peluang, tetapi itu tidak berarti bahwa Beijing akan menahan diri dari menunjukkan ketidakpuasan mereka ketika kepentingan inti China terancam,” kata Ms. Glaser.
Sepertinya hal ini terjadi dengan Australia, yang telah memiliki hubungan yang terkadang bergejolak dengan China. Setelah Perdana Menteri Anthony Albanese menjabat pada tahun 2022, dia bergerak untuk memperbaiki hubungan tersebut. Sejak itu, China telah mengangkat pembatasan pada sejumlah ekspor Australia, termasuk anggur, daging merah, dan lobster. Bulan lalu, pejabat pertahanan China dan Australia mengadakan pembicaraan tingkat tinggi di Beijing untuk pertama kalinya dalam enam tahun.
Namun hanya beberapa hari kemudian, armada angkatan laut China mulai mengelilingi Australia, tanpa pemberitahuan. Mereka melakukan latihan tembak langsung di area tersebut untuk pertama kalinya, memaksa puluhan penerbangan sipil untuk mengalihkan rute.
Latihan tersebut memicu kekhawatiran di Australia dan panggilan untuk mengevaluasi kembali pertahanannya. Beberapa analis mengatakan latihan tersebut kemungkinan merupakan respons terhadap pelayaran yang sering dilakukan oleh Angkatan Laut Australia di Laut China Selatan, yang klaim kedaulatan atasnya oleh China. Yang lain mengatakan China mungkin sedang menguji bagaimana pemerintahan Trump akan bereaksi terhadap tindakan kekuatan begitu dekat dengan salah satu sekutu terpercaya Amerika.
“Beijing mungkin sedang mencoba melihat seberapa jauh mereka bisa pergi,” berharap untuk menetapkan norma baru untuk operasinya di daerah tersebut, kata Ja Ian Chong, seorang profesor politik di Universitas Nasional Singapura. “Saya kira satu perhitungannya adalah bahwa jika Amerika Serikat tidak efektif atau lumpuh, aktor lain tidak dapat melakukan banyak hal sendiri.”
China telah mengambil pendekatan keras dan lunak yang serupa dengan Korea Selatan dan Vietnam. Perdagangan antara China dan Vietnam sedang berkembang, dan China telah mengindikasikan bahwa mereka mungkin segera mengangkat larangan tidak resmi terhadap hiburan K-pop dari Korea Selatan.
Tetapi China melakukan latihan tembak langsung di Teluk Tonkin bulan lalu setelah Vietnam menekan klaim teritorial di perairan tersebut. Dan mereka menempatkan penjaga pantai mereka dekat dengan Korea Selatan pekan lalu setelah kapal Korea mencoba memeriksa struktur baja yang dibangun oleh China di daerah tersebut. (Korea Selatan mengajukan protes resmi kepada Beijing atas insiden tersebut.)
Perilaku yang tegas adalah pengingat bahwa meskipun arus geopolitik berubah, China tetap berkomitmen pada salah satu tujuan utamanya, yaitu menjadi kekuatan dominan di wilayah Asia-Pasifik, kata Richard McGregor, seorang sesepuh untuk Asia Timur di Lowy Institute, sebuah lembaga pemikiran kebijakan luar negeri di Sydney.
“Perairan dekat Jepang, di Laut China Selatan, dan sekitar Australia semuanya dalam satu cara bagian dari teater tak terpisahkan kepentingan China,” katanya. “Mereka akan mengejar tujuan itu apa pun yang terjadi dengan AS. China juga menghitung bahwa mereka bisa melakukannya secara bersamaan. Mereka merangkul sambil bertarung.”
Hubungan Jepang dengan China mencerminkan kontradiksi tersebut.
Hubungan kedua negara telah merenggang dalam beberapa bulan terakhir. Pada bulan Januari, sayap diplomatik Partai Komunis China mengadakan pembicaraan dengan Partai Demokrat Liberal pemerintah Jepang untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun. Kedua negara telah melonggarkan peraturan visa untuk wisatawan mereka masing-masing, dan China telah meredam keberatannya terhadap pelepasan air radioaktif yang telah diolah dari pembangkit nuklir Fukushima Daiichi yang hancur.
Namun ketegangan tetap ada. Bulan ini, Jepang mengatakan sedang mempertimbangkan untuk menempatkan rudal jarak jauh di pulau barat dayanya Kyushu. Rudal-rudal tersebut dapat mengincar pasukan China jika mencoba invasi Taiwan, pulau de facto yang merdeka yang diklaim oleh Beijing.
Sementara itu, Jepang mengatakan China telah mengirim lebih banyak kapal ke perairan dekat pulau-pulau Senkaku, yang dikuasai Jepang, dalam apa yang disebut analis Jepang sebagai strategi untuk perlahan-lahan meningkatkan tantangan terhadap status quo.
Insiden terbaru dimulai sebelum fajar pada hari Jumat, ketika dua kapal Penjaga Pantai China memasuki perairan wilayah di sekitar pulau Minamikojima, tampaknya mengejar sebuah perahu nelayan Jepang yang jauh lebih kecil. Penjaga pantai Jepang mengatakan mereka mengirim kapal untuk menghalangi kapal-kapal China tersebut.
Kapal-kapal Jepang melindungi perahu nelayan sambil menuntut agar China mundur. China menolak, memulai kebuntuan selama 92 jam di mana kapal-kapal berlayar berdampingan, setiap kru berteriak klaim atas pulau-pulau kepada yang lain. Pada satu titik, dua kapal China lainnya sebentar bergabung dalam pertengkaran.
Penjaga pantai Jepang mengatakan akhirnya “memaksa kapal Penjaga Pantai China untuk mundur” pada Senin malam. Mereka mengatakan insiden terpanjang China sebelumnya, pada tahun 2023, berlangsung hampir 81 jam.
Seorang mantan komandan Penjaga Pantai Jepang, Atsushi Tohyama, menyebut insiden terbaru ini sebagai bagian dari strategi perang habis-habisan yang dimulai pada tahun 2010, ketika sebuah kapal nelayan China menabrak kapal Penjaga Pantai Jepang dekat Senkaku.
“Mereka tampaknya telah diprovokasi oleh perahu nelayan,” kata Mr. Tohyama tentang kapal-kapal China yang terlibat dalam kebuntuan terbaru. “Dari apa yang saya dengar, perahu nelayan tersebut tinggal di perairan sekitar pulau lebih lama dari biasanya, dan China membalas dengan cara yang sama.”
“Dalam perselisihan seperti ini, bahkan tindakan menangkap ikan menjadi sebuah deklarasi kedaulatan,” kata Mr. Tohyama.
Berry Wang berkontribusi melaporkan dari Hong Kong.