Presiden AS Joe Biden menanggapi kritik tentang usianya, mengatakan kepada pendukung dalam pidato yang penuh semangat bahwa dia akan memenangkan pemilihan kembali pada November setelah penampilan debat yang buruk memunculkan kekhawatiran baru tentang kebugarannya. “Saya tahu saya bukan orang muda, seperti yang jelas,” katanya kepada para pendukung di negara bagian penentu North Carolina pada hari Jumat, satu hari setelah dia kesulitan dalam pertarungan di televisi dengan lawan Republikannya Donald Trump. “Saya tidak berjalan semudah dulu… Saya tidak berdebat sebaik dulu,” akui dia. “Tapi saya tahu apa yang saya tahu, saya tahu cara mengatakan kebenaran [dan] saya tahu cara melakukan pekerjaan ini.” “Saya tidak akan mencalonkan diri lagi jika saya tidak percaya dengan segenap hati dan jiwa bahwa saya bisa melakukan pekerjaan ini,” tambah Mr Biden, 81 tahun, sambil kerumunan yang bersorak-sorai di Raleigh meneriakkan “empat tahun lagi”. Trump, sementara itu, mengadakan rapat sendiri di Virginia beberapa jam kemudian, di mana dia memuji “kemenangan besar” dalam debat yang menurut CNN ditonton oleh 48 juta orang di televisi dan jutaan lainnya secara online. “Masalah Joe Biden bukanlah usianya,” kata Trump berusia 78 tahun. “Ini adalah kekompetensian nya. Dia sangat tidak kompeten.” Mantan presiden menolak spekulasi bahwa Mr Biden akan mundur dari perlombaan, mengatakan dia “lebih baik dalam jajak pendapat” daripada Demokrat lainnya, termasuk Gubernur California Gavin Newsom dan Wakil Presiden Kamala Harris. Meskipun pertanyaan tentang usia Mr Biden bukan hal baru, penampilannya yang goyah di atas panggung debat – yang ditandai dengan kekosongan kata-kata, suara serak, dan jawaban yang sulit diikuti – memicu kepanikan di kalangan beberapa Demokrat yang mengajukan pertanyaan baru tentang pencalonannya. Pejabat Demokrat, operatif politik, dan orang-orang yang dekat dengan presiden yang berbicara kepada Katty Kay BBC menggambarkan gambaran partai yang cemas tentang kekuatan calon mereka. Nancy Pelosi, mantan pembicara DPR Demokrat, mengatakan bahwa “dari segi penampilan itu tidak bagus.” Demokrat lainnya, seperti Kate Bedingfield, mantan direktur komunikasi Biden, menyebutnya “penampilan debat yang sangat mengecewakan”. Para donor Demokrat yang berbicara secara anonim kepada berbagai media lebih terus terang, dengan salah satu menyebut penampilan itu “diskualifikasi”. “Satu-satunya cara itu bisa lebih berantakan adalah jika dia jatuh dari panggung. Para donor besar mengatakan… dia harus pergi,” kata seorang operatif Demokrat kepada Financial Times. Namun secara publik, banyak Demokrat senior dan sekutu Biden membela penampilannya saat mereka berusaha meredakan kekhawatiran pada hari Jumat. Di antara mereka yang memberikan dukungan kepada Mr Biden adalah mantan Presiden Barack Obama, yang men-tweet bahwa “malam debat buruk terjadi.” “Pemilihan ini masih merupakan pilihan antara seseorang yang berjuang untuk orang biasa sepanjang hidupnya dan seseorang yang hanya peduli pada dirinya sendiri,” tulis Mr Obama, menambahkan bahwa Mr Trump adalah “seseorang yang berbohong melalui giginya demi manfaatnya sendiri.” Mr Biden dan kampanyenya cepat menolak seruan untuk mundur sebagai kandidat. “Presiden Biden adalah satu-satunya orang yang pernah mengalahkan Donald Trump. Dia akan melakukannya lagi,” kata seorang penasihat kampanye. “Pemilihan ini tidak akan pernah dimenangkan atau kalah dalam satu rapat, satu percakapan, atau satu debat saja.” Kampanye Biden juga mengatakan bahwa presiden telah mengumpulkan $14 juta dari para pengumpul dana dalam beberapa hari terakhir, dalam upaya nyata untuk menunjukkan bahwa mereka tetap mempertahankan momentum. Mr Biden diharapkan bertemu dengan para donor pada hari Jumat dan Sabtu, termasuk dalam acara di Manhattan dan Hamptons yang kaya.
