Sarah Rainsford
Koresponden Eropa Selatan dan Timur di Vilnius
Dinas Penjaga Perbatasan Negara Lithuania
Balon-balon raksasa yang mengangkut rokok selundupan melintasi perbatasan dari Belarusia ke Lithuania — memaksa penutupan ruang udara.
Setiap kali angin bertiup dari arah barat laut dari Belarusia, Lithuania bersiap menghadapi masalah.
Sa’at itulah balon-balon putih raksasa diluncurkan melintasi perbatasan, dengan peti-peti rokok murah tergantung di bawahnya.
Dalam 10 minggu terakhir, lalu lintas balon terlarang ini telah memaksa bandara utama Lithuania tutup sebanyak 15 kali, menghentikan atau menunda perjalanan ribuan penumpang.
Pada satu kesempatan, ruang udara ditutup total selama 11 jam.
Namun pemerintah di sini yakin mereka berhadapan dengan sesuatu yang jauh lebih bermusuhan daripada sekelompok penyelundup.
Mereka menyatakan balon-balon tersebut telah “dijadikan senjata” dalam suatu tindakan perang hibrida oleh Belarusia, sekutu terdekat Rusia. Hal ini terjadi tepat ketika perang bayangan Moskow sendiri terhadap Eropa kembali meningkat dengan gelombang serangan pembakaran dan sabotase yang dikaitkan pejabat dengan intelijen Rusia.
Tanggap Darurat
Pemerintah Lithuania telah menyatakan situasi darurat.
Balon memang pernah digunakan penyelundup sebelumnya, namun pada Oktober ini jumlahnya tiba-tiba melonjak.
“Tentu awalnya ini merupakan aktivitas kejahatan terorganisir lintas batas, tetapi kami telah melihat lebih dari satu kali bagaimana Belarusia menginstrumentalisasi kejahatan terorganisir untuk berdampak pada negara tetangga,” kata Menteri Luar Negeri Kestutis Budrys kepada BBC di ibu kota Vilnius.
Dia mengatakan balon-balon diluncurkan dari titik-titik yang membantu mereka paling baik “mengincar” bandara utama Lithuania, yang hanya berjarak 30 km dari perbatasan.
“Jika Anda ingin menjalankan operasi penyelundupan untuk membawa beberapa ribu bungkus rokok ke seberang, Anda akan melakukannya di hutan atau rawa, bukan tepat di bandara kami!” sang menteri berargumen.
Sebaliknya, ia meyakini balon-balon ini merupakan bentuk pemerasan politik di ujung timur Eropa.
“[Belarusia] melihat ini sebagai tuas pengungkit: ‘Kamu berbatasan dengan kami, kami bisa menyebabkan masalah besar bagimu’,” kata Budrys. “Apa yang mereka lakukan benar-benar menyentuh bidang militer dan keamanan dan kami ingin mencegah eskalasi militer.”
Kini setiap malam polisi militer berpatroli di zona perbatasan. Balon-balon paling sering muncul setelah gelap.
Menggelinding melintasi ladang untuk mencapai jalan pedesaan terpencil, mereka lalu mendirikan pos pemeriksaan bergerak dan menghentikan kendaraan secara acak. Mereka memeriksa dokumen pengemudi dan menggrebak bagasi mobil mencari siapa pun yang mungkin terlibat dalam penyelundupan, dengan harapan menghancurkan jaringan tersebut.
Balon-balon terbang terlalu tinggi sehingga menembaknya jatuh dengan pertahanan udara bukanlah opsi yang aman atau ekonomis, sehingga pemerintah menawarkan hadiah €1 juta bagi perusahaan mana pun yang dapat menemukan cara untuk mencegatnya.
Sementara itu, tim menggunakan radar militer untuk melacak balon di langit dan berusaha menangkap penyelundup yang muncul di tempat muatan jatuh.
Segera, tuntutan pidana baru diharapkan juga menjadi pencegah — dengan kemungkinan hukuman penjara untuk tindakan sabotase terhadap penerbangan sipil.
Otoritas sedang berpatroli di jalan-jalan pada malam hari, mencari para penyelundup.
Tapi perlindungan terbaik untuk saat ini adalah perubahan arah angin.
Angin bertiup ke timur menuju Belarusia pada malam kami ikut patroli dan satu-satunya kotak yang ditemukan prajurit dalam sebuah mobil penuh dengan belanjaan Natal, bukan barang selundupan.
“Saya belum melihat balon apa pun, ini belum mempengaruhi kami secara pribadi,” kata pengemudi wanita itu setelah pemeriksaan mendadak. “Tetapi kami tinggal sangat dekat dengan perbatasan dan seluruh situasi ini benar-benar mengkhawatirkan kami.”
Apa Maksud Belarusia?
Perbatasan itu sendiri kini ditandai pagar logam tinggi, dengan gulungan kawat berduri yang tampak ganas di atasnya dan lebih banyak lagi di seberangnya. Di bawahnya ada balok-balok beton raksasa yang menandai garis sebelum bendera Belarusia dan pos perbatasan.
Semua keamanan tambahan ini adalah tanda paling jelas bagaimana Lithuania kini memandang tetangganya — dan sekutunya Rusia — sebagai bermusuhan dan berbahaya.
Tidak jauh dari sana di Minsk, pria yang telah memerintah Belarusia selama tiga dekade, Alexander Lukashenko, membantah semua pembicaraan tentang perang hibrida sebagai “omong kosong”.
Dia baru-baru ini menyalahkan penyelundup “bandit” untuk balon-balon itu, mengatakan mereka hanya mencari keuntungan dan menjadi kreatif untuk mengatasi pagar keamanan baru.
Lithuania tidak percaya, sebagian karena Belarusia sudah memiliki rekam jejak dalam hal serangan “hibrida” di perbatasan. Pada 2021, migran yang mencoba mencapai EU dibantu menyeberang ke Lithuania dan Polandia dalam jumlah besar, memicu krisis yang disengaja.
Tapi ada tanda-tanda lain keterlibatan negara.
Di Vilnius, Vilmantas Vitkauskas menjalankan pusat manajemen krisis yang menghimpun berbagai cabang pemerintahan dan layanan keamanan.
Sebelumnya, katanya, penyelundup akan mengirim balon mereka secara berkelompok untuk membebani pasukan keamanan di sisi lain. “Sekarang mereka melakukan urutan satu atau dua balon setiap 30 menit, diarahkan langsung ke bandara,” jelasnya di depan peta dinding digital raksasa yang mencatat semua balon yang terlihat sejauh ini tahun ini.
“Di Belarusia Lukashenko… jika mereka tertarik menghentikannya, mereka bisa melakukannya besok. Tapi mereka tidak. Itu artinya ini menguntungkan mereka.”
Kecurigaannya adalah Belarusia mencoba memaksa dengan intimidasi untuk mengurangi sanksi.
Vilmantas Vitkauskas mengatakan jika Belarusia ingin menghentikan balon-balon itu, mereka akan melakukannya.
“Mereka ingin menarik perhatian politik dan memaksa kami mengubah kebijakan kami terhadap Belarusia,” demikian cara Menteri Kestutis Budrys melihat membanjirnya balon secara tiba-tiba ini.
EU tidak mengakui Alexander Lukashenko sebagai presiden karena dia memenjarakan lawan-lawannya sebelum pemilihan penuh sengketa pada 2020 dan mengawasi tindakan keras yang brutal setelahnya. Sanksi yang dijatuhkan waktu itu kemudian diperketat dua tahun kemudian ketika ia membantu Vladimir Putin melancarkan invasi skala penuh Rusia ke Ukraina.
“Pertama, mereka ingin mengakhiri isolasi internasional rezim dan nomor dua, tentu saja, sanksi-sanksi tersebut,” ujar menteri itu berargumen.
AS baru saja menyetujui pencabutan sebagian sanksi terhadap Belarus, dengan negara tersebut kemudian membebaskan 123 tahanan, termasuk aktivis oposisi terkemuka Maria Kolesnikova.
Namun Budrys memperjuangkan garis yang lebih keras terhadap Minsk dari Eropa. “Kita harus memperluas rezim sanksi terhadap Belarus untuk memasukkan aktivitas hibrida terhadap UE,” katanya.
“Itu telah dilakukan terhadap Rusia, tetapi belum terhadap Belarus.”
Gangguan dan Penundaan
Untuk sementara, para pelancong dari dan ke Lithuania – serta maskapai penerbangan – terpaksa beradaptasi.
“Ini adalah hal yang sama sekali baru bagi sektor penerbangan, tidak ada bandara di Eropa yang pernah mengalaminya,” kata CEO bandara Simonas Bartkus, di dalam terminal baru yang mengilap di Vilnius.
Satu maskapai telah memindahkan penerbangan carterannya ke kota kedua Lithuania dan maskapai lain mengurangi layanan penerbangan malamnya ke Vilnius.
Bapak Bartkus memperkirakan kerugian pendapatan bagi semua bisnis yang terdampak akan mencapai €2 juta pada akhir tahun. “Satu hal adalah biaya tambahan bagi kami dan maskapai, tetapi risiko yang bahkan lebih besar adalah jika penumpang mulai kehilang kepercayaan pada perjalanan udara,” ia mengakui.
Martynas (kanan) mengatakan NATO sedang diuji – “Dan kita bahkan tidak bisa melawan balon-balon sederhana”
Kini, para pelancong memeriksa laman web baru yang memberikan prakiraan angin dan kemungkinan balon melayang ke jalur penerbangan mereka sebelum memesan tiket.
“Ini tidak mudah, ini membuat saya sedikit gugup. Saya hanya ingin pulang sesuai rencana,” kata seorang penumpang asal Polandia, saat menunggu di terminal.
“Selama seminggu terakhir kami mengecek setiap hari,” kata seorang perempuan setempat, Justina.
“Kami percaya ini adalah serangan hibrida terhadap kami. Saya pikir bagi mereka sangat lucu untuk menerbangkan balon-balon itu dan kemudian menertawakan kita, yang tidak bisa mengatasinya.”
Kata-katanya mengisyaratkan bahwa tujuan lain dari serangan aktivitas hibrida – menabur ketidakpuasan dan perpecahan politik – juga berhasil, dan mungkin lebih sulit untuk dihadapi.
“Mereka pada dasarnya menguji batas-batas NATO: melihat bagaimana kita melindungi diri dari hal-hal semacam ini,” kata pasangannya, Martynas.
“Dan kita bahkan tidak bisa melawan, misalnya, balon-balon sederhana. Kita bahkan tidak siap untuk hal-hal dasar.”
Pelaporan tambahan oleh Eve Webster