Lebih dari 700 orang dinyatakan bersalah atas kejahatan yang tidak mereka lakukan. Setidaknya empat orang bunuh diri. Seorang wanita dipenjara saat hamil. Kebangkrutan. Perkawinan retak, hidup hancur.
Rincian mengejutkan dari salah satu kesalahan keadilan terburuk dalam sejarah Inggris telah dilaporkan selama bertahun-tahun namun somehow tetap di bawah radar bagi sebagian besar publik, meskipun ada upaya intensif oleh para pembela dan jurnalis penyelidik.
Hingga minggu lalu. Seri drama menarik ITV, “Mr. Bates vs. the Post Office,” yang mulai ditayangkan pada 1 Januari, mencapai sesuatu yang tidak dapat dicapai oleh politisi selama satu dekade, menembus belitan keterlambatan birokrasi dan hukum dan memaksa tindakan pemerintah.
Acara tersebut mendramatisasi nasib ratusan orang yang mengelola cabang-cabang Kantor Pos di seluruh Inggris, dan yang dituduh secara salah melakukan pencurian setelah sistem IT yang cacat bernama Horizon menciptakan kekurangan saldo palsu dalam akuntansi mereka.
Antara tahun 1999 dan 2015, mereka dikejar tanpa henti di pengadilan oleh Kantor Pos atas kerugian keuangan yang tidak pernah terjadi. Beberapa di antaranya dipenjara, kebanyakan terjerumus dalam kesulitan keuangan, banyak yang menderita masalah kesehatan mental, dan beberapa mengakhiri hidup mereka.
Di bawah tekanan, Perdana Menteri Rishi Sunak pada hari Rabu berjanji untuk membuat undang-undang baru untuk mengakui dan mengganti semua korban yang diketahui, sebuah intervensi luas yang bertujuan untuk akhirnya membawa keadilan setelah bertahun-tahun kemajuan yang lambat.
Dan polisi tiba-tiba mengatakan minggu lalu bahwa mereka akan menyelidiki apakah pejabat Kantor Pos – yang menolak untuk mengakui bahwa sistem IT yang mereka paksa manajer untuk menggunakan adalah kesalahan – harus menghadapi tuntutan hukum. Sementara itu, salah satu mantan bosnya, Paula Vennells, telah mengembalikan kehormatan yang diberikan oleh ratu pada tahun 2019, setelah lebih dari satu juta orang menandatangani petisi yang menuntut agar dia dicopot.
Semua ini meninggalkan pertanyaan menarik: bagaimana sebuah acara TV mencapai dalam waktu satu minggu lebih dari jurnalis penyelidik dan politisi dalam lebih dari satu dekade?
“Bagaimanapun brilian jurnalisme itu, mungkin menarik pikiranmu, kepalamu,” kata Gwyneth Hughes, penulis dari “Mr. Bates vs. the Post Office.” “Sementara drama dirancang untuk menarik hatimu – itu yang telah dilakukannya selama ribuan tahun.”
Mattias Frey, seorang profesor media di City, University of London, berpendapat bahwa drama tersebut menunjukkan kekuatan terus-menerus TV untuk mengubah persepsi publik dan menghasilkan “salah satu momen air minum yang kuno” yang menggairahkan perdebatan publik yang lebih luas.
Bahkan produser eksekutif acara tersebut, Patrick Spence, terkejut dengan besarnya reaksi tersebut. Sebelum acara ini ditayangkan, dia memberi tahu timnya bahwa mereka tidak boleh patah semangat jika peringkatnya rendah, mengingat persaingan untuk menarik perhatian.
Hari setelah seri dimulai, dia diberitahu oleh seorang kolega bahwa lebih dari 3,5 juta orang telah menonton episode pertama. “Saya pikir saya salah dengar,” kata Mr. Spence. Sembilan juta orang sekarang telah menonton seri tersebut, menurut ITV.
Dia percaya bahwa acara tersebut secara tidak sengaja menjadi drama negara, mengartikulasikan “kebenaran yang lebih besar, yaitu bahwa kami merasa tidak didengar, dan kami tidak mempercayai orang-orang yang seharusnya melindungi kami.”
Kasus ini semakin mengejutkan karena Kantor Pos adalah institusi yang terjalin dalam kehidupan Inggris, lebih sering digambarkan dalam peran baik dalam acara TV populer untuk anak-anak, “Postman Pat.”
Penyelidikan resmi tentang skandal ini didirikan pada tahun 2020, dan lebih dari £148 juta, atau lebih dari $188 juta, telah didistribusikan kepada korban dari program kompensasi. Pada tahun 2019, 555 manajer cabang berhasil menantang Kantor Pos di Pengadilan Tinggi.
Namun demikian, dari 700 vonis pidana, hanya 93 yang sejauh ini dibatalkan, kecepatan yang lambat yang memicu kemarahan para pembela.
Sejak drama ITV ditayangkan, lebih banyak korban yang melangkah maju, tetapi puluhan orang lainnya meninggal sebelum mereka dapat menerima kompensasi. Ketika Horizon menyatakan akun cabang dalam defisit, manajer berkewajiban kontrak untuk mengisi kekurangan tersebut.
Beberapa membayar dari tabungan mereka sendiri untuk menghindari penuntutan, meskipun mereka yakin bahwa mereka tidak melakukan kesalahan apa pun. Yang lain mengaku bersalah atas kejahatan yang lebih kecil untuk menghindari penjara meskipun mereka tidak bersalah.
Salah satu korban, Lee Castleton, yang penderitaannya ditampilkan dalam drama tersebut, mengatakan kepada BBC bahwa akun Horizon-nya tiba-tiba berubah dari untung menjadi rugi dan bahwa lebih dari 90 panggilan ke garis bantuan tidak berguna. Kantor Pos, katanya, “benar-benar keras kepala” dalam tidak membantunya.
Ketika kabar tentang perbuatan salahnya menyebar ke masyarakat, Mr. Castleton dan keluarganya dituduh mencuri di jalanan, putrinya dibully di sekolah, dan dia mengembangkan gangguan makan. Terpaksa bepergian jauh untuk mencari pekerjaan, dia tidur di mobilnya.
Cerita-cerita seperti ini menyediakan inti dari “Mr. Bates vs. the Post Office,” yang merupakan hasil dari tiga tahun kerja. Kebenaran tentang apa yang terjadi itu “tidak masuk akal,” kata Ms. Hughes, penulis acara tersebut. “Jika saya menulis hal-hal tersebut secara fiktif, tidak ada yang akan mempercayai saya, orang-orang akan mematikan TV mereka.”
Mr. Bates yang heroik, yang diperankan oleh Toby Jones, digambarkan sebagai karakter yang tenang dan pantang menyerah yang – seperti korban lainnya – diberitahu oleh Kantor Pos bahwa dia adalah satu-satunya orang yang melaporkan masalah dengan Horizon.
Dia menemukan orang lain, membentuk kelompok korban, dan mengejar kasus mereka dengan sumber daya yang terbatas, melawan serangkaian kemunduran untuk mencapai kemenangan luar biasa di pengadilan.
“Semua orang menyukai underdog, dan kami memiliki underdog yang berlimpah,” kata Ms. Hughes, menambahkan bahwa Mr. Bates mungkin terlihat seperti penggemar ale yang berjanggut dengan sikap lembut tetapi juga “seorang anjing terrier; dia bijaksana, dia pintar, dia sangat baik dalam perencanaan ke depan.”
“Dia, dalam satu hal, adalah hadiah sebagai karakter, dia memiliki kompleksitas: datanglah saatnya, datanglah orangnya,” katanya. “Dia telah memimpin perjalanan panjang para terlupakan dan yang tidak didengar, dan tetap mempertahankan rasa humor.”
Beberapa politisi menjadi sekutu dalam perjuangan korban, terutama James Arbuthnot, seorang anggota parlemen Partai Konservatif (sekarang di Dewan Bangsawan) yang berjuang atas nama seorang warganegara yang salah dituduh mencuri £36.000.
Juga ada peran cameo untuk seorang anggota parlemen Partai Konservatif lainnya, Nadhim Zahawi, yang memerankan dirinya sendiri dalam drama tersebut, mempertanyakan Ms. Vennells, mantan bos Kantor Pos, selama sidang komite parlemen.
Bagi penonton, Ms. Vennells muncul sebagai wajah tegar dari Kantor Pos, seseorang yang bertekad untuk membela reputasinya daripada berinteraksi dengan korban-korbannya, sikap yang lebih mengejutkan karena dia adalah seorang imam Anglikan yang ditahbiskan (meskipun dia mundur dari peran besar dalam gereja pada tahun 2021).
Fujitsu, perusahaan Jepang yang mengembangkan sistem Horizon, juga semakin mendapat tekanan, dengan para politisi berharap untuk mendapatkan sebagian dari biaya kompensasi korban dari perusahaan tersebut, yang masih memiliki kontrak senilai miliaran poundsterling dengan pemerintah Inggris.
Profesor Frey khawatir penonton mungkin telah melihat “kisah David dan Goliath yang sederhana” sedangkan pengacara dan politisi harus berurusan dengan sesuatu yang lebih rumit. Dia melihat risiko bahwa “tekanan yang seharusnya diberikan kepada politisi untuk membersihkan kekacauan ini mungkin datang dengan cara yang tidak berbeda.”
Ms. Hughes juga memiliki kekhawatiran tentang hal itu. “Saya berharap mereka berbuat benar terhadap semua sub-posmaster yang kita cintai, tetapi saya juga berharap mereka menemukan cara untuk melakukannya tanpa menyebabkan masalah lebih lanjut di kemudian hari,” katanya. “Syukurlah itu bukan tugas saya.”