Fasilitas pengolahan logam tanah jarang milik Solvay di Prancis barat adalah satu dari hanya dua yang ada di Eropa [BBC]
Selama hampir 80 tahun, logam tanah jarang telah diproduksi di pabrik industri ini di La Rochelle, pesisir barat Prancis.
Tapi seiring bahan ini semakin krusial bagi ekonomi global, perusahaan kimia Solvay memperluas pabrik pengolahannya di tepi Samudra Atlantik yang berkilauan untuk memenuhi permintaan melonjak di seluruh Eropa.
Grup yang terdiri atas 17 logam ini sangat penting untuk banyak teknologi modern seperti smartphone, kendaraan listrik, turbin angin, dan pemindai MRI.
Namun, sekitar 70% penambangan dan 90% pemurnian logam tanah jarang terjadi di Tiongkok, akibat dukungan bertahun-tahun dari pemerintah setempat.
Eropa, seperti banyak belahan dunia lain, berusaha mengurangi ketergantungan impor logam kunci ini dari Tiongkok. Masa depan pabrik Solvay akan sangat penting bagi ambisi tersebut.
“Ini pasar yang berkembang pesat, dan ada pula permintaan lebih besar untuk rantai pasok yang lebih pendek,” ujar CEO Solvay, Philippe Kehren.
Pandemi Covid dan perang di Ukraina membuat perusahaan dan politisi berupaya menghilangkan kerentanan dalam rantai pasokan mereka.
“Ketika suatu bahan hampir 100% berasal dari satu lokasi tertentu, dan Anda bergantung padanya, Anda ingin diversifikasi sumber. Inilah yang bisa kami tawarkan,” jelas bos raksasa kimia Belgia ini.
Itulah mengapa Undang-Undang Bahan Mentah Kritis UE mulai berlaku tahun lalu. Ini menetapkan target untuk mengurangi ketergantungan impor dalam ekstraksi, pengolahan, dan daur ulang zat terpenting pada 2030.
Eropa hanya memiliki dua fasilitas pengolahan logam tanah jarang—satu di Estonia dan satu lagi di Prancis barat. Ini satu-satunya pabrik di luar Tiongkok yang bisa mengolah seluruh 17 jenis logam tanah jarang.
Investasi meningkat di fasilitas ini seiring peralihan fokusnya dari menyuplai logam tanah jarang untuk catalytic converter ke permintaan tinggi akan magnet yang penting bagi baterai mobil listrik, elektronik canggih, dan sistem pertahanan.
Saat ini, fokusnya adalah mendaur ulang logam tanah jarang yang sudah ada di Eropa. “Kami perkirakan bisa menghasilkan 30% kebutuhan logam tanah jarang Eropa hanya dengan mendaur ulang motor dan peralatan bekas,” kata Kehren.
Seiring permintaan terus tumbuh, ini akan berubah, dan lebih banyak bahan mentah diperlukan dari negara seperti Brasil, Kanada, dan Australia.
Tidak ada tambang logam tanah jarang yang beroperasi di Eropa. Proyek di Norwegia dan Swedia termasuk yang paling maju, tapi kemungkinan baru siap dalam satu dekade lagi.
“Saya rasa mutlak perlu punya tambang sendiri—tidak perlu banyak, karena bisa dikombinasikan—tapi penting untuk punya sumber mandiri,” ujar Kehren.
Proses mengubah bahan-bahan ini menjadi bubuk, produk akhir pabrik, sangat kompleks.
Dibutuhkan sekitar 1.500 proses, dan mengingat kemampuan unik fasilitas ini, pihak luar jarang diizinkan masuk. Ini karena kekhawatiran pesaing bisa mempelajari pengetahuan yang saat ini terkonsentrasi di Tiongkok.
Tapi kami dapat akses khusus ke salah satu ruang pemisahan, bagian penting dari know-how yang dijaga ketat sejak pabrik ini beroperasi pada 1948.
“Tujuan unit pemisahan cair adalah memurnikan serium di satu sisi dan lantanum di sisi lain,” jelas manajer produksi Florian Gouneau sambil menaiki tangga logam.
“Ini seperti jus campur dengan jeruk, apel, nanas. Tugas unit pemisahan cair adalah memisahkan jus apel di satu sisi, jus jeruk di sisi lain, dan seterusnya.”
Ruangnya seluas lapangan sepak bola, berisi deretan tong logam besar tempat reaksi kimia memisahkan logam tanah jarang berbeda.
Lahan seluas 40 hektar ini mempekerjakan lebih dari 300 orang. Bangunan-bangunan industri dihubungkan oleh rangkaian pipa logam yang mengalirkan zat melalui proses-proses.
Bahan kimia dalam jumlah besar disimpan di tangki silinder, membuat fasilitas ini berbau khas, mirip bangsal rumah sakit yang baru dibersihkan.
Saya bertanya kepada Gouneau apakah ia sudah terbiasa setelah bekerja di sini tiga tahun. “Bau apa?” jawabnya bercanda.
Suaranya sangat berisik dan hangat dengan suara dengungan ventilasi yang terus-menerus.
**Pabrik pengolahan logam tanah jarang milik Solvay di Prancis barat adalah satu dari hanya dua fasilitas sejenis di Eropa [BBC].**
Mereka mengeluarkan udara panas ke atmosfer yang juga dipenuhi oleh burung camar yang tak sadar bahwa mereka memiliki pemandangan unik atas salah satu garis depan paling penting dalam perekonomian global.
Pemerintah Prancis mendukung fasilitas ini dengan kredit pajak sekitar €20 juta ($23 juta; £17,4 juta).
*”Ketergantungan pada satu sumber saja berbahaya karena kita tidak tahu apa yang akan terjadi pada sumber tersebut karena berbagai alasan,”* kata Benjamin Gallezot, penasihat Presiden Macron untuk mineral dan logam strategis.
*”Bisa karena alasan geopolitik, tapi juga bisa karena bencana alam atau hal lainnya.”*
Di bawah terik matahari, ia enggan membahas dampak upaya China membatasi ekspor logam tanah jarangnya—isu yang menjadi pusat pembicaraan perdagangan AS-China yang masih berlangsung.
Tapi Gallezot menegaskan, *”Kerja sama ekonomi jelas lebih kuat daripada sekadar kompetisi murni.”*
Parlemen Eropa mendesak Komisi Eropa untuk lebih mengurangi ketergantungan pada logam tanah jarang China. Mereka menyebut kontrol Beijing *”tidak berdasar”* dan *”dimaksudkan untuk memaksa.”*
Dalam kunjungan terakhir ke Jerman, Menteri Luar Negeri China Wang Yi mengatakan bahwa mengontrol ekspor barang yang memiliki penggunaan komersial dan militer adalah *”hak kedaulatan”* negaranya sekaligus *”praktik umum.”*
Sikap ini menjelaskan mengapa akses ke bahan baku menjadi inti dari kesepakatan dagang UE baru-baru ini, seperti yang ditandatangani dengan Argentina, Brasil, Paraguay, dan Uruguay tahun lalu.
Perusahaan Barat di sektor logam tanah jarang mengaku butuh lebih banyak dukungan pemerintah untuk mengejar pesaing China.
Rafael Moreno, CEO Viridis Mining asal Australia, mengatakan dukungan regulasi dan finansial *”adalah kunci saat ini.”* Perusahaannya sedang mengembangkan tambang logam tanah jarang besar di Brasil, yang diharapkan bisa memenuhi 5% kebutuhan global.
**Tungku raksasa ini mengubah cairan menjadi padatan sebagai bagian dari proses pemisahan logam tanah jarang [BBC].**
Salah satu alasan China unggul dalam bidang ini adalah kesediaannya menangani *polusi radioaktif* yang bisa ditimbulkan oleh penambangan dan pengolahan.
Solvay juga beroperasi di China, dan menurut Mr. Kehren, *”Ada solusi untuk melakukannya dengan sangat bertanggung jawab tanpa mencemari.”* Ia menambahkan, *”Ini butuh biaya lebih, jadi harus siap membayar sedikit ekstra.”*
Harga menjadi kunci bagi masa depan pabrik La Rochelle yang diperluas. Ia ingin pelanggannya—pemasok produsen mobil dan perusahaan teknologi besar—berkomitmen membeli volume tertentu pada harga tertentu.
UE telah menetapkan target pengurangan impor ke dalam hukum, tapi ia ingin tahu bagaimana itu diwujudkan. *”Akankah ada insentif finansial, misalnya, bagi pelaku rantai pasok untuk membeli logam tanah jarang dari Eropa?”*
Menurutnya, langkah ini akan baik untuk perekonomian benua tersebut.