Dengan Rusia terperangkap dalam perang panjang di Ukraina dan semakin bergantung pada China untuk pasokan, Beijing bergerak cepat untuk memperluas pengaruhnya di Asia Tengah, sebuah wilayah yang dulunya berada di bawah pengaruh Kremlin. Rusia, di sisi lain, menentang dengan keras.
Saat pemimpin negara-negara Asia Tengah bertemu dengan presiden China dan Rusia minggu ini di Astana, ibukota Kazakhstan, kehadiran China semakin terlihat di wilayah tersebut. Jalur kereta api dan infrastruktur lainnya sedang dibangun, sementara perdagangan dan investasi meningkat.
Anak-anak Kazakhstan yang berkibar bendera dan menyanyikan lagu-lagu dalam bahasa China menyambut kedatangan Xi Jinping, pemimpin China, saat ia tiba di Astana pada hari Selasa. Dia memuji hubungan dengan Kazakhstan sebagai persahabatan yang telah “bertahan selama berabad-abad”.
Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia diharapkan tiba pada hari Rabu untuk memulai pertemuan di Astana, sebuah pertemuan tahunan Organisasi Kerja Sama Shanghai, sebuah kelompok regional yang didominasi oleh Beijing. Forum ini selama bertahun-tahun lebih fokus pada masalah keamanan. Namun, seiring dengan perluasan keanggotaannya, China dan Rusia menggunakannya sebagai platform untuk menunjukkan ambisi mereka dalam membentuk tatanan global yang didominasi oleh Amerika Serikat. Kelompok ini, yang didirikan oleh China dan Rusia pada tahun 2001 dengan negara-negara Asia Tengah Kazakhstan, Kyrgyzstan, Tajikistan, dan Uzbekistan, telah berkembang dalam beberapa tahun terakhir untuk mencakup Pakistan, India, dan Iran. Meskipun China telah memperluas pengaruh ekonominya di Asia Tengah, masih menghadapi tantangan dalam diplomasi, karena Rusia berusaha untuk mendorong keseimbangan anggota di forum Shanghai ke arah yang menguntungkan bagi mereka.
Pemimpin Belarus, Aleksandr Lukashenko, diharapkan menghadiri pertemuan tahun ini. Dia adalah sekutu luar negeri terdekat Mr. Putin, yang sangat mengandalkan dukungan ekonomi dan politik Rusia untuk tetap berkuasa. Menteri Luar Negeri Sergey Lavrov dari Rusia mengatakan bahwa Belarus akan dinobatkan sebagai anggota penuh Organisasi Kerja Sama Shanghai pada pertemuan tahun ini. Itu akan menjadi kemenangan diplomasi kecil bagi Kremlin.
Rintangan yang lebih besar bagi Beijing adalah bahwa Perdana Menteri Narendra Modi dari India melewatkan pertemuan ini tahun ini. Mr. Modi berencana untuk mengunjungi Moskow minggu depan untuk melakukan pembicaraan dengan Mr. Putin dan malah mengirimkan Menteri Luar Negeri Subrahmanyam Jaishankar ke pertemuan di Astana.
Setelah kunjungan baru-baru ini oleh Mr. Putin ke dua tetangga China lainnya, Korea Utara dan Vietnam, kunjungan yang akan datang oleh Mr. Modi ke Moskow menunjukkan bahwa Mr. Putin masih mampu menjalin hubungan diplomatik sendiri yang terpisah dari Beijing, kata Theresa Fallon, direktur Center for Russia, Europe, Asia Studies di Brussels. “Dia mengatakan, ‘Saya punya opsi lain,'” kata Fallon.
India bergabung dengan Organisasi Kerja Sama Shanghai atas desakan Rusia pada tahun 2017, ketika Pakistan juga bergabung atas dorongan China. Namun, hubungan India dengan China menjadi dingin sejak saat itu, setelah bentrokan perbatasan antara pasukan mereka pada tahun 2020 dan 2022.
Meskipun Mr. Modi lebih memilih hubungan yang lebih dekat ketika dia mulai menjabat sepuluh tahun yang lalu, kedua negara bahkan tidak mengizinkan penerbangan komersial nonstop antara mereka. India semakin khawatir tentang keseimbangan kekuatan geopolitik di wilayah tersebut seiring dengan meningkatnya pengaruh China dan meredupnya Rusia, kata Harsh V. Pant, seorang profesor hubungan internasional di King’s College London. China dan Rusia juga semakin menjalin hubungan yang ramah dengan pemerintahan Taliban Afghanistan, yang telah memerintah negara itu sejak kepergian pasukan Amerika Serikat pada tahun 2021 dan selalu mendukung Pakistan melawan India.
“Selama Rusia adalah pemain yang dominan, India baik-baik saja dengan itu,” kata Mr. Pant. “Tetapi seiring dengan China menjadi lebih penting secara ekonomi dan lebih berpengaruh di Asia Tengah, dan Rusia menjadi mitra junior, kekhawatiran India akan meningkat.”
Namun, partisipasi Rusia dalam Organisasi Kerja Sama Shanghai sebagian besar merupakan tindakan belakang untuk menyeimbangkan pergeseran tampaknya tak terelakkan di wilayah tersebut ke arah China. Mr. Putin sangat mengandalkan China untuk menjaga perekonomian dan produksi militer Rusia tetap berjalan di tengah sanksi Barat, dan selama bertahun-tahun pemerintahnya telah menerima hubungan tumbuh China dengan Republik-republik Soviet di Asia Tengah. Kesenjangan besar antara kekuatan ekonomi Rusia dan China membuat persaingan langsung di Asia Tengah sia-sia bagi Kremlin.
Sebaliknya, Kremlin telah berusaha untuk mempertahankan sebagian pengaruhnya di bekas satelitnya dalam isu-isu yang tetap vital bagi kepentingan nasionalnya, termasuk dengan menghadiri acara-acara simbolis seperti pertemuan Astana. Pada hari Rabu, Mr. Putin akan mengadakan enam pertemuan terpisah dengan kepala negara Asia di Astana, menurut media negara Rusia.
Rusia ingin mempertahankan akses ke pasar Asia Tengah untuk menghindari sanksi Barat. Sejak invasi Ukraina, Rusia telah mendapatkan miliaran dolar produk Barat dengan menggunakan perantara Asia Tengah. Ini termasuk barang konsumen seperti mobil mewah, serta komponen elektronik yang telah digunakan dalam produksi militer. Rusia juga sangat mengandalkan jutaan migran Asia Tengah untuk menopang perekonomiannya, serta membangun kembali bagian-bagian Ukraina yang diduduki. Terakhir, Rusia ingin bekerja sama dengan pemerintah negara-negara mayoritas Muslim di Asia Tengah dalam bidang keamanan, terutama ancaman terorisme. Ancaman ini terkuak awal tahun ini, ketika sekelompok warga Tajik membunuh 145 orang di sebuah gedung konser di Moskow dalam serangan teror paling mematikan di Rusia dalam lebih dari satu dekade. Negara Islam mengklaim bertanggung jawab atas serangan tersebut.
Rusia dan China tidak hanya bersaing di Asia Tengah. Mereka sering bekerja sama, karena mereka melihat adanya kepentingan bersama dalam memiliki rezim stabil di wilayah tersebut yang memiliki sedikit atau tidak ada koordinasi dengan militer Barat, kata Alexander Gabuev, direktur Carnegie Russia Eurasia Center, sebuah kelompok penelitian.
“Mereka melihat stabilitas regional berakar pada rezim otoriter yang sekuler, bukan Muslim, dan, sampai batas tertentu, represif di dalam negeri,” katanya.
William Fierman, seorang profesor emeritus studi Asia Tengah di Indiana University, mengatakan bahwa Beijing juga menghadapi kekhawatiran masyarakat yang berakar dalam di Asia Tengah bahwa China mungkin menggunakan populasi yang sangat besar dan migrasinya untuk menguasai wilayah yang jarang penduduknya. Otoritas Soviet memupuk kecurigaan tersebut selama puluhan tahun, dan bahkan generasi yang tidak tumbuh di bawah pemerintahan Soviet tampaknya sekarang juga memiliki kekhawatiran tersebut, katanya.
Di Astana, isu yang tidak diungkapkan kemungkinan akan menjadi perang di Ukraina. Sedikit ahli yang mengharapkan diskusi publik tentang perang dalam forum yang didominasi oleh Beijing, mengingat dukungan tidak langsungnya untuk upaya perang Rusia. Mr. Xi juga akan menggunakan kunjungannya untuk mendorong visinya membangun koneksi transportasi yang lebih baik di seluruh wilayah tersebut, kata Wu Xinbo, dekan Institute of International Studies di Fudan University di Shanghai. Setelah pertemuan, Mr. Xi dijadwalkan untuk melakukan kunjungan kenegaraan ke Tajikistan, di mana Departemen Luar Negeri AS baru-baru ini memperkirakan bahwa lebih dari 99 persen investasi asing berasal dari China.
Banyak investasi China di Asia Tengah berada di infrastruktur. China telah menyelesaikan kesepakatan dengan Kyrgyzstan dan Uzbekistan bulan lalu untuk membangun jalur kereta api baru melintasi kedua negara. Jalur kereta api tersebut akan memberikan China jalur pintas untuk perdagangan darat dengan Iran, Afghanistan, dan Turkmenistan, serta ke Timur Tengah dan Eropa. China telah mencoba selama 12 tahun terakhir untuk meningkatkan lalu lintas kereta api melintasi Rusia untuk membawa ekspornya ke Eropa, tetapi sekarang ingin menambahkan rute selatan.
“Dari perspektif jangka panjang dan strategis, jalur kereta api ini sangat penting,” kata Niva Yau, seorang fellow nonresiden yang mengkhususkan diri dalam hubungan China dengan Asia Tengah di Atlantic Council, sebuah kelompok penelitian di Washington.
Suhasini Raj dan Li You berkontribusi dalam pelaporan dan penelitian.