MELBOURNE, Australia (AP) — Australia mempersiapkan pada hari Senin untuk mengirim pesawat dan peralatan lain untuk membantu di lokasi longsor mematikan di Papua Nugini ketika hujan semalam di pegunungan negara Pasifik Selatan tersebut meningkatkan ketakutan bahwa ton reruntuhan yang menimbun ratusan warga desa bisa menjadi sangat tidak stabil.
Menteri Pertahanan Australia Richard Marles mengatakan pejabatnya telah berbicara dengan rekan-rekan Papua Nugini sejak Jumat, ketika lereng gunung runtuh di desa Yambali di provinsi Enga, yang Perserikatan Bangsa-Bangsa memperkirakan menewaskan 670 orang. Sisa-sisa hanya enam orang yang telah ditemukan sejauh ini.
“Sifat persis dari bantuan yang kami berikan akan terungkap dalam beberapa hari mendatang,” kata Marles kepada Australian Broadcasting Corp.
“Kami tentu memiliki kapasitas angkutan udara untuk membawa orang ke sana. Mungkin ada peralatan lain yang bisa kami bawa dalam hal pencarian dan penyelamatan dan semua itu sedang kami bicarakan dengan PNG saat ini,” tambah Marles.
Papua Nugini adalah tetangga terdekat Australia dan kedua negara tersebut sedang mengembangkan hubungan pertahanan yang lebih erat sebagai bagian dari upaya Australia untuk melawan pengaruh China yang semakin berkembang di wilayah tersebut. Australia juga merupakan penyedia bantuan luar negeri yang paling dermawan kepada koloni bekasnya, yang menjadi merdeka pada tahun 1975.
Hujan deras turun selama dua jam semalam di ibu kota provinsi Wabag, 60 kilometer (35 mil) dari desa yang hancur. Laporan cuaca tidak segera tersedia dari Yambali, di mana komunikasi terbatas.
Tetapi petugas penanggulangan bencana khawatir tentang dampak hujan pada tumpukan reruntuhan yang sudah tidak stabil, yang terletak 6 hingga 8 meter (20 hingga 26 kaki) di atas area ukuran tiga hingga empat lapangan sepak bola.
Excavator yang disumbangkan oleh seorang pembangun lokal pada hari Minggu menjadi mesin berat pertama yang dibawa untuk membantu warga desa yang telah menggali dengan sekop dan alat pertanian untuk menemukan jenazah. Bekerja di sekitar reruntuhan yang masih bergerak sangat berbahaya.
Serhan Aktoprak, kepala misi Organisasi Internasional untuk Migrasi di Papua Nugini, mengatakan air merembes di antara reruntuhan dan tanah di bawahnya, meningkatkan risiko longsor lebih lanjut.
Ia tidak berharap mengetahui kondisi cuaca di Yambali sampai Senin sore.
“Apa yang benar-benar membuat saya sangat khawatir pribadi adalah cuaca, cuaca, cuaca,” kata Aktoprak. “Karena tanah masih terus meluncur. Batu-batu jatuh,” tambahnya.
Menteri Pertahanan Papua Nugini, Billy Joseph, dan direktur Pusat Bencana Nasional pemerintah, Laso Mana, terbang pada hari Minggu dengan helikopter militer Australia dari ibu kota Port Moresby ke Yambali, 600 kilometer (370 mil) ke barat laut, untuk mendapatkan perspektif langsung tentang apa yang dibutuhkan.
Kantor Mana memposting foto dirinya di Yambali memberikan seorang pejabat setempat cek sebesar 500.000 kina ($130.000) untuk membeli persediaan darurat bagi 4.000 pengungsi yang terlantar.
Tujuan dari kunjungan itu adalah untuk memutuskan apakah pemerintah Papua Nugini perlu secara resmi meminta dukungan internasional lebih lanjut.
Peralatan berat yang digunakan oleh militer Papua Nugini sedang diangkut ke lokasi bencana 400 kilometer (250 mil) dari kota pantai timur Lae.
Warga desa yang traumatik terbagi atas apakah mesin berat boleh digunakan untuk menggali dan berpotensi merusak lebih lanjut jenazah kerabat mereka yang tertimbun, kata pejabat.