Pencarian kehidupan di luar Bumi telah mengarahkan para ilmuwan untuk menjelajahi banyak misteri yang menarik, mulai dari plume metana di Mars hingga awan gas fosfin di Venus. Tapi sejauh yang kami tahu, penduduk Bumi tetap sendirian di alam semesta.
Sekarang sebuah tim peneliti menawarkan apa yang mereka klaim sebagai indikasi terkuat tentang kehidupan di luar angkasa, bukan di sistem tata surya kita tetapi di planet raksasa, yang dikenal sebagai K2-18b, yang mengorbit sebuah bintang 120 tahun cahaya dari Bumi. Analisis ulang atmosfer eksoplanet tersebut menunjukkan kelimpahan molekul yang di Bumi hanya memiliki satu sumber yang diketahui: organisme hidup seperti alga laut.
“Ini adalah saat revolusioner,” kata Dr. Madhusudhan. “Ini adalah pertama kalinya umat manusia melihat potensi tanda kehidupan di planet yang dapat ditinggali.”
Penelitian ini diterbitkan Rabu di Jurnal Astrofisika. Para peneliti lain menyebutnya sebagai langkah awal yang menarik dan memancing pikiran untuk memahami apa yang ada di K2-18b. Tetapi mereka enggan membuat kesimpulan besar.
“Kami tidak bisa menyimpulkan bahwa planet ini dapat ditinggali,” kata ahli ilmu planet di Johns Hopkins University. “Ini hanya sebuah petunjuk.”
Jika ada kehidupan di luar angkasa di K2-18b, atau di tempat lain, penemuannya akan tiba dengan kecepatan yang sangat lambat. “Kecuali kita melihat E.T. melambaikan tangan pada kita, itu bukanlah bukti yang pasti,” kata seorang ahli ilmu planet.
Astronom Kanada menemukan K2-18b pada tahun 2017, saat melihat melalui teleskop berbasis di Chile. Ini adalah jenis planet yang biasanya ditemukan di luar tata surya kita, tetapi tanpa analog dekat Bumi yang bisa diteliti dengan cermat untuk mencari petunjuk.
Planet ini, yang dikenal sebagai sub-Neptunus, jauh lebih besar dari planet-planet batuan di dalam tata surya kita, tetapi lebih kecil dari Neptunus dan planet yang didominasi gas di luar tata surya.
Pada tahun 2021, Dr. Madhusudhan dan rekan-rekannya mengusulkan bahwa sub-Neptunus tertutupi dengan lautan hangat air dan dilapisi atmosfer yang mengandung hidrogen, metana, dan senyawa karbon lainnya. Untuk menggambarkan planet aneh ini, mereka menciptakan istilah baru, “Hycean,” dari gabungan kata “hidrogen” dan “lautan.”
Peluncuran Teleskop Luar Angkasa James Webb pada Desember 2021 memungkinkan para astronom untuk melihat lebih dekat sub-Neptunus dan planet lain yang jauh.
Ketika sebuah eksoplanet melewati depan bintang tuannya, atmosfernya, jika ada, disinari. Gas-gasnya mengubah warna cahaya bintang yang mencapai teleskop Webb. Dengan menganalisis perubahan panjang gelombang ini, para ilmuwan dapat menyimpulkan komposisi kimia atmosfer.
Saat memeriksa K2-18b, Dr. Madhusudhan dan rekan-rekannya menemukan bahwa planet ini memiliki banyak molekul yang mereka perkirakan akan dimiliki planet Hycean. Pada tahun 2023, mereka melaporkan bahwa mereka juga telah mendeteksi jejak molekul lain, dimetil sulfida, yang terbuat dari belerang, karbon, dan hidrogen.
Di Bumi, satu-satunya sumber dimetil sulfida yang diketahui adalah kehidupan. Di lautan, misalnya, beberapa bentuk alga menghasilkan senyawa ini, yang melayang ke udara dan menambah aroma khas laut. Sejak lama sebelum teleskop Webb diluncurkan, ahli astrobiologi telah bertanya-tanya apakah dimetil sulfida bisa menjadi tanda kehidupan di planet lain.
Tahun lalu, Dr. Madhusudhan dan rekan-rekannya mendapat kesempatan kedua untuk mencari dimetil sulfida. Saat K2-18b mengorbit di depan bintangnya, mereka menggunakan instrumen yang berbeda pada teleskop Webb untuk menganalisis cahaya bintang yang melewati atmosfer planet. Kali ini mereka melihat sinyal yang lebih kuat dari dimetil sulfida, bersama dengan molekul serupa yang disebut dimetil disulfida.
“Ini adalah kejutan bagi sistem,” kata Dr. Madhusudhan. “Kami menghabiskan banyak waktu hanya untuk mencoba menghilangkan sinyal.”
Tidak peduli seberapa sering para ilmuwan memeriksa pembacaan mereka, sinyal tersebut tetap kuat. Mereka menyimpulkan bahwa K2-18b mungkin benar-benar memiliki pasokan dimetil sulfida yang sangat besar di atmosfernya, ribuan kali lebih tinggi dari tingkat yang ditemukan di Bumi. Ini akan menunjukkan bahwa lautan Hycean-nya penuh dengan kehidupan.
Para peneliti lain menekankan bahwa masih banyak penelitian yang harus dilakukan. Salah satu pertanyaan yang harus dijawab adalah apakah K2-18b sebenarnya adalah dunia Hycean yang dapat ditinggali seperti yang diklaim tim Dr. Madhusudhan.
Para ilmuwan juga perlu menjalankan eksperimen laboratorium untuk memahami studi baru ini – untuk merekonstruksi kondisi mungkin di sub-Neptunus, misalnya, untuk melihat apakah dimetil sulfida berperilaku di sana seperti di Bumi.
“Penting untuk diingat bahwa kita baru saja mulai memahami sifat dunia eksotis ini,” kata seorang ahli ilmu planet.