Pemilihan lokal yang berlangsung di Inggris pada hari Kamis adalah uji coba utama pertama dari iklim politik sejak Perdana Menteri Keir Starmer dan Partai Buruhnya merebut kekuasaan dalam kemenangan telak tahun lalu. Banyak yang telah berubah sejak saat itu. Dengan ekonomi yang stagnan dan pemerintah yang merosot dalam jajak pendapat, Reform U.K., partai populis sayap kanan yang dipimpin oleh Nigel Farage, diharapkan dapat memanfaatkan frustrasi pemilih. Mr. Farage akan mengetahui seberapa efektif Reform dapat mengubah lonjakan jajak pendapat menjadi suara. Sementara Mr. Starmer mengalami kemunduran, Partai Konservatif oposisi utama juga kesulitan. Pemimpinnya, Kemi Badenoch, gagal memulihkan posisinya sejak partainya digulingkan dari kekuasaan. Hal itu meninggalkan kesenjangan bagi partai-partai lain yang lebih kecil, termasuk Demokrat Liberal tengah dan Hijau. Siapa yang akan memilih dan untuk apa? Tidak ada pemilihan di Skotlandia, Wales, atau Irlandia Utara dan pemungutan suara hanya di bagian-bagian Inggris. Mr. Starmer sedang mengorganisir pemerintah lokal, dan banyak dewan kota membatalkan pemilihan karena mereka berharap akan digantikan. Tetapi pemilih akan memilih lebih dari 1.600 anggota dewan di 24 munisipalitas di Inggris, serta enam walikota regional: di Cambridgeshire dan Peterborough; Doncaster; North Tyneside; Barat Inggris; Hull dan Yorkshire Timur; dan Greater Lincolnshire. Juga ada pemilihan khusus untuk menggantikan anggota parlemen Buruh, Mike Amesbury, yang mengundurkan diri dari Parlemen nasional setelah memukul seorang pemilih. Kontes itu berada di Runcorn dan Helsby, dekat Liverpool di barat laut Inggris. Bingung? Pasti. Menambahkan ketidakpastian, partisipasi dalam pemilihan lokal dan regional Inggris cenderung sedikit. Seringkali, sekitar sepertiga atau kurang dari pemilih yang memenuhi syarat ikut serta. Kapan hasil diharapkan? Hasil pemilihan khusus diharapkan sekitar pukul 3 pagi Jumat, dan empat balapan walikota seharusnya selesai antara pukul 2 pagi dan 5 pagi. Hasil dalam banyak pemilihan munisipal diharapkan sekitar waktu makan siang Jumat, dengan lebih banyak pada siang hari dan masuk ke malam hari. Partai mana yang siap menghadapi hari buruk? Singkatnya, dua utama: Buruh dan Konservatif. Pemilihan munisipal Britania Raya mengikuti siklus empat tahunan. Sial bagi Konservatif, kumpulan kursi ini terakhir diperebutkan pada awal 2021, ketika pemilih memberi hadiah kepada Perdana Menteri Boris Johnson karena mendistribusikan vaksin koronavirus dengan cepat. Konservatifnya memenangkan hampir dua pertiga kursi dewan yang tersedia, meninggalkan Ms. Badenoch dengan sekitar 970 kursi untuk dipertahankan. Dia mengatakan itu akan “sangat sulit”, dan analis mengharapkan partainya kehilangan ratusan kursi. Buruh juga siap menghadapi masalah. Di tengah tekanan terhadap standar hidup, pemerintah telah membuat keputusan yang tidak populer – terutama bagi partai tengah-kiri – untuk membatasi pengeluaran dan menaikkan pajak. Tetapi ia memiliki lebih sedikit kursi untuk dipertahankan: sekitar 300. Tantangan paling mencolok bagi Buruh adalah pemilihan khusus untuk menggantikan Mr. Amesbury. Dalam pemilihan umum tahun lalu ia memenangkan mayoritas besar atas rival Reform U.K., sehingga kalah akan menjadi pukulan simbolis. Tetapi Mr. Farage telah mengatakan bahwa ia sedang menargetkan benteng-benteng mantan Buruh di utara dan tengah Inggris, dan ia tampak yakin akan kemenangan bagi kandidatnya. Siapa yang kemungkinan akan berhasil? Reform memiliki ambisi tertinggi, berharap untuk memenangkan ratusan kursi dewan, serta pemilihan khusus dan dua atau bahkan tiga walikota. Partai tersebut, yang sedang berusaha untuk memprofesionalisasi operasinya, mencalonkan kandidat dalam sebagian besar pertarungan dewan dan kemungkinan besar akan memberikan dampak yang signifikan. Para ahli pemungutan suara akan membandingkan kinerjanya dengan gelombang populis sebelumnya untuk Partai Kemerdekaan Inggris, di bawah kepemimpinan Mr. Farage pada tahun 2013, ketika partai tersebut memenangkan seperempat suara dalam pemilihan lokal yang diperebutkan. Demokrat Liberal dan Hijau juga berharap untuk maju. Pemimpin Demokrat Liberal, Ed Davey, mengatakan tujuannya adalah “menggantikan Konservatif sebagai partai tengah Inggris.” Hijau mengatakan mereka mengharapkan untuk memenangkan pemilih Buruh sayap kiri yang kecewa dengan pemerintah. Robert Hayward, anggota Konservatif di Dewan Bangsawan dan ahli pemungutan suara, mengharapkan partainya kehilangan 475 hingga 525 kursi; Buruh untuk bertahan; Demokrat Liberal untuk mendapatkan 70 hingga 80 kursi; dan Hijau untuk mendapatkan hingga 40. Pemenang besar, menurutnya, akan menjadi Reform dengan perolehan 400 hingga 450. Apa yang dipertaruhkan? Jika Reform berkinerja sesuai harapan, itu akan memberi mereka momentum tetapi juga pengalaman kekuasaan lokal pertama mereka, menguji kemampuan mereka untuk mengatur. Tetapi tekanan akan ada pada yang kalah. Buruh tidak berisiko kehilangan kekuasaan secara nasional – pemilihan umum berikutnya masih beberapa tahun lagi. Tetapi jika berkinerja buruk, para anggotanya akan mulai cemas. Salah satu fokus ketidakpuasan bisa menjadi menteri keuangan, Rachel Reeves, kebijakan-kebijakan kerasnya telah membuat marah banyak pemilih dan dikritik karena menekan pertumbuhan ekonomi. Taruhannya paling tinggi bagi Ms. Badenoch. Dia baru enam bulan menjabat, tetapi jika Reform berkinerja baik dengan merugikan Konservatif, para kritikusnya di partai akan menjadi lebih berani, termasuk mereka yang mendukung pakta dengan Mr. Farage – sesuatu yang selama ini telah ia tolak.