Sebuah krisis pernapasan yang dialami oleh Paus Fransiskus pada hari Jumat selama dua minggu perawatan di rumah sakit karena pneumonia telah menambah urgensi pada pertanyaan yang sensitif, dan tidak nyaman, yang membuat banyak orang di gereja khawatir: Apa yang akan terjadi jika paus tetap dalam kondisi kritis untuk jangka waktu yang lama, dengan kesehatannya semakin menurun, kemampuannya memudar, kualitas hidupnya memburuk?
Dan bagaimana pendekatannya terhadap intervensi medis yang diperpanjang, serta, pada akhirnya, rencana akhir hidupnya?
Fransiskus, 88 tahun, telah berbicara tentang surat pengunduran diri yang dia simpan di Vatikan segera setelah terpilih sebagai paus jika dia menjadi tidak mampu, tetapi isinya tidak diketahui. Belum diketahui apakah dia memiliki surat wasiat hidup, atau kepada siapa, jika ada, dia telah mempercayakan untuk membuat keputusan tentang kesehatannya jika dia tidak lagi dapat melakukannya sendiri.
Ditanya tentang keinginan paus, Vatikan menjawab bahwa “masih terlalu awal” untuk membicarakan detail akhir hidup. Dan meskipun prognosisnya tetap diawasi, bulletin kesehatan Sabtu malam memberikan berita yang menggembirakan tentang kesehatan paus.
“Kondisi klinis Sang Paus tetap stabil,” kata pernyataan Vatikan, yang menambahkan bahwa paus tidak demam atau tanda-tanda infeksi baru. Dikatakan bahwa dia menghabiskan waktu yang lama tanpa ventilasi mekanis noninvasif yang awalnya dia butuhkan selama krisis pernapasan Jumat, waspada, dan berdoa selama sekitar 20 menit di kapel pribadi yang terhubung ke ruang rumah sakitnya. Pada pagi hari Minggu, mereka menambahkan bahwa dia telah tidur dengan tenang sepanjang malam dan terus beristirahat.
Beberapa pendukung paus mengatakan bahwa pertanyaan tentang preferensi akhir hidupnya terlalu dini, bahkan mengganggu. Tetapi para ahli gereja mengatakan bahwa kurangnya protokol publik tentang bagaimana membuat keputusan akhir hidup untuk pemimpin Gereja Katolik Roma adalah mengkhawatirkan. Dan dengan kemunduran seperti krisis pernapasan pada hari Jumat, pertanyaan tersebut tidak lagi bersifat teoritis.
“Ini adalah masalah yang harus kita hadapi ketika kita sampai pada saatnya,” kata Uskup Agung Paul Gallagher, menteri luar negeri Vatikan, yang menekankan bahwa dia tidak memiliki pengetahuan tentang kesehatan paus, kecuali pernyataan publik oleh Vatikan.
Ajaran Katolik mengajarkan bahwa kehidupan dimulai saat konsepsi dan berakhir pada kematian alami, dan harus dipertahankan dari awal hingga akhir. Tetapi ada ambiguitas dan perdebatan dalam gereja tentang bioetika kapan penyerahan kehidupan itu sah.
Ajaran gereja memperbolehkan penghentian “alat luar biasa” untuk menjaga seseorang tetap hidup, tetapi ada interpretasi dan perdebatan yang luas tentang definisi alat luar biasa.
Kritikus ambiguitas mengatakan gereja jauh tertinggal dari zaman mengingat kemajuan dalam kedokteran modern dan kemampuannya untuk menjaga orang tetap hidup melalui perawatan yang mempertahankan kehidupan seperti nutrisi dan hidrasi buatan, resusitasi, antibiotik, respirator, dan dialisis.
“Saya diberitahu bahwa ada dokumen yang disiapkan oleh Benediktus tentang masalah ini,” kata Uskup Agung Gallagher, merujuk kepada pendahulu Fransiskus, Paus Benediktus XVI. Dia menambahkan bahwa dia tidak memiliki informasi pribadi tentang isinya atau apakah Fransiskus telah “menunjukkan bahwa dia setuju dengan dokumen tersebut.”
Ditanya tentang keberadaan surat tersebut, kantor pers Vatikan mengatakan bahwa mereka tidak mengetahui hal itu.
Tetapi gagasan bahwa ada surat rahasia yang menuliskan keinginan akhir hidup para paus tidak menghibur mereka yang mendukung transparansi.
“Dokumen rahasia benar-benar bodoh,” kata Pendeta Thomas J. Reese, seorang analis Vatikan veteran, yang telah mendorong Vatikan untuk menyediakan protokol yang jelas bagi paus.
Dia mengatakan penyembunyian dokumen membuat mereka rentan terhadap teori konspirasi di sebuah negara kota yang penuh gosip di mana orang masih meragukan kematian Yohanes Paulus I, yang menjabat sebagai paus pada tahun 1978 selama hanya 33 hari.
“Dalam sebuah keluarga, jika tidak ada dokumen,” kata Bapak Reese, kerabat sering berjuang dengan keputusan yang menyiksa tentang kapan harus melepaskan. “Bayangkan jika ini adalah Vatikan dan gereja sedang membahas apakah kita harus mencabut steker paus. Itu akan menjadi kekacauan.”
Dia membayangkan pertempuran atas keputusan kesehatan kritis antara kardinal yang ingin paus tetap hidup dan mereka yang ingin orang lain, mungkin mereka sendiri, menggantikannya. “Ini adalah jenis hal yang menyebabkan skisma,” katanya, mengacu pada perpecahan formal, dan epokal, dalam gereja.
Fransiskus telah memberikan pendapatnya secara publik tentang etika masalah akhir hidup sebelumnya, hanya bukan untuk dirinya sendiri. Ucapan beliau, orang yang mengenalnya mengatakan, mencerminkan penerimaaannya terhadap batasan yang menentukan manusia sebagai kunci teologinya dan pandangan dunianya.
“Pembedahan dan intervensi medis lainnya telah menjadi semakin efektif, tetapi tidak selalu bermanfaat,” tulis Fransiskus kepada pertemuan profesional medis Eropa untuk mendiskusikan masalah akhir hidup pada tahun 2017. Dia menambahkan bahwa secara moral sah untuk menolak atau menghentikan beberapa intervensi jika hanya menunda akhir yang tak terelakkan. “Keputusan seperti itu,” katanya, “bertanggung jawab mengakui batasan kematian kita begitu jelas bahwa perlawanan terhadapnya adalah sia-sia.”
Paus sejak setidaknya tahun 1950-an telah memberikan pendapat tentang pertimbangan etis seputar akhir hidup. Pius XII mengatakan pada pertemuan ahli anestesiologi bahwa dalam beberapa kasus layak untuk menahan diri dari terapi.
Pada tahun 2020, kantor Vatikan tentang doktrin gereja mengeluarkan dokumen yang mempromosikan penggunaan pusat-pusat hospis dan perawatan paliatif, dan berpendapat bahwa perawatan “luar biasa” di akhir hidup dapat dihentikan untuk menghindari penderitaan yang berkepanjangan pada akhir hidup karena itu “mengekspresikan penerimaan kondisi manusia di hadapan kematian.”
Penting, kata dokumen itu, bahwa penghentian tersebut tidak disamakan dengan eutanasia atau bunuh diri yang dibantu, yang dianggapnya “intrinsik jahat,” karena tujuannya adalah kematian.
Menyedasi pasien sampai mereka kehilangan kesadaran adalah secara moral sah, tulis Vatikan, “untuk memastikan bahwa akhir hidup tiba dengan ketenangan yang sebesar-besarnya.” Vatikan menyatakan bahwa juga dapat diterima untuk menghentikan perawatan yang tidak efektif bagi orang dalam keadaan vegetatif jika hal itu memberatkan pasien dengan “beban berlebihan dengan hasil negatif yang melebihi manfaat apa pun.”
Pada tahun 2024, Akademi Kehidupan Pontifikal Gereja mengeluarkan sebuah buklet tentang terminologi akhir hidup. Uskup Agung Vincenzo Paglia, presiden Akademi Kehidupan Pontifikal Gereja, dan ajudan dekat paus, menulis dalam pengantar bahwa buklet itu dimaksudkan untuk mendorong “dialog tulus dan mendalam” tentang keputusan-keputusan yang menyakitkan, dan bukan “ideologi yang sudah jadi dan partisan.”
Buklet tersebut mencakup template surat wasiat hidup yang harus disiapkan dengan bantuan seorang imam, dan menjelaskan bahwa di akhir hidup, mengurangi rasa sakit dapat memberi ruang kepada pasien untuk berkonsentrasi pada hubungan manusianya.
“Komunikasi antara dokter dan pasien – dan dengan anggota keluarga,” tulis buklet itu, “adalah elemen yang sangat penting dalam pengembangan pilihan etis mengenai perubahan dalam perawatan.”
Uskup Agung Gallagher mengatakan bahwa sementara dia berharap Fransiskus akan segera kembali bekerja, sangat mungkin paus sedang melakukan percakapan seperti itu sekarang.
“Fransiskus,” katanya, “mungkin mengatakan hal-hal kepada dokter-dokternya dalam beberapa hari ini, tahu, tentang bagaimana perasaannya tentang hal-hal ini dan apa yang diinginkannya.”
