Di luar pinggiran Alice Springs, sebuah wilayah luas menanti. Ibukota negara Bagian Teritorial Australia, kota Outback mungkin lebih dikenal karena dekat dengan batu merah suci Uluru – dengan konsep kedekatan diterapkan secara bebas di sini. Dikelilingi oleh padang pasir Australia tengah yang luas – pasir merah yang dihiasi oleh rumput spinifex, akasia berduri, dan hutan belukar sejauh mata memandang. Sedikit orang yang tinggal di bagian yang tidak dapat diprediksi dari Bumi ini. Tempat tinggal bagi banyak penduduk asli Australia selama puluhan ribu tahun, sebagian besar orang kulit putih yang menetap di sini adalah peternak sapi. Hidup dalam kehidupan Outback yang terisolasi menimbulkan sejumlah tantangan, terutama bagi mereka yang berkeinginan untuk membesarkan keluarga di sini. Beberapa dekade sebelum sekolah di seluruh dunia beralih ke pembelajaran jarak jauh selama pandemi virus corona, anak-anak Outback Australia sudah diajarkan menggunakan pendekatan serupa – namun awalnya lebih dasar. Pada tahun 1951, Sekolah Udara pertama dibuka di Alice Springs, untuk memberikan pendidikan kepada anak-anak yang tinggal di daerah terpencil. “Ini benar-benar sekolah yang luar biasa yang mengubah hidup dan menciptakan masa depan yang lebih baik bagi anak-anak Outback,” kata pengunjung di pusat kunjungan Sekolah Udara. Jika bukan karena Sekolah Udara, anak-anak mungkin terpaksa meninggalkan rumah pada usia yang sangat muda untuk pergi ke sekolah asrama, kata Kerrie Russell, direktur sekolah selama tujuh tahun. Saat ini sekitar 100 murid berusia 4 hingga 15 tahun diajarkan secara jarak jauh oleh 14 guru. Meskipun mereka terpisah dari teman sekelas mereka oleh ratusan kilometer sebagian besar waktu, mereka merupakan bagian dari “kelas terbesar di dunia” yang membentang di 1,3 juta kilometer persegi di selatan Teritorial Utara. Lokasi Alice Springs adalah yang pertama dari 16 Sekolah Udara yang sejak itu didirikan di seluruh Australia – termasuk di kota pertambangan Broken Hill di negara bagian New South Wales hingga Kalgoorlie di Australia Barat. Dari radio pedal hingga Starlink. Ide Sekolah Udara berasal dari Adelaide Miethke, anggota Layanan Dokter Terbang Australia Selatan. Dokter Terbang adalah skema cemerlang lain yang telah memberikan layanan kesehatan kepada penduduk yang tinggal di daerah terpencil sejak tahun 1928. Seorang mantan guru, Miethke melakukan perjalanan ke Alice Springs pada tahun 1944. Selama kunjungannya ke sebuah peternakan sapi terpencil, seperti yang disebut peternakan di bagian ini dari dunia, dia menyadari kesulitan yang dihadapi orangtua yang mencoba memberikan pendidikan kepada anak-anak mereka di Outback. Dia mengusulkan untuk mengajarkan pelajaran melalui radio menggunakan penemuan baru oleh Alfred Traeger yang telah merancang pemancar-penerima radio yang mudah digunakan yang ditenagai oleh generator yang didorong oleh pedal. Dokter Terbang sudah menggunakan alat ini, yang disebut radio pedal, untuk komunikasi mereka. Miethke menyarankan bahwa ini juga bisa digunakan untuk mengajar anak-anak secara jarak jauh. Sekolah Udara di Alice Springs dimulai di basis Dokter Terbang dan hanya pindah ke lokasi saat ini di kota pada tahun 1978. “Pada awalnya, mereka berbicara dalam keheningan, tanpa interaksi dengan siswa,” kata Paddy McFarland yang bekerja di pusat itu. Tetapi guru segera menyadari perlunya interaksi siswa dengan mereka dan segmen tanya jawab diperkenalkan. Saat Putri Diana dan Pangeran Charles mengunjungi Sekolah Udara pada tahun 1983 dan menjawab pertanyaan dari anak-anak Outback melalui radio, komunikasi masih disertai dengan static yang sangat keras. Baru ketika sekolah mulai menggunakan internet mulai tahun 2000, menjadi sepenuhnya bergantung pada teknologi satelit pada tahun 2006, panggilan video menjadi mungkin dan murid serta guru akhirnya dapat bekerja tatap muka. Baru-baru ini, sekolah telah mulai menggunakan Starlink, jaringan satelit yang dioperasikan oleh perusahaan SpaceX yang dimiliki oleh miliarder teknologi Elon Musk untuk menyediakan konektivitas internet ke daerah terpencil bahkan yang paling jauh. Tumbuh di Outback. Australia adalah negara terbesar keenam di dunia tetapi salah satu yang paling jarang dihuni. Banyak daerah pedesaan dihiasi dengan peternakan sapi raksasa. Salah satu peternakan terbesar di dunia, Anna Creek di Australia selatan, membentang sekitar 23.000 kilometer persegi – kira-kira ukuran Israel. Sebuah peternakan sapi rata-rata di Outback mencakup sekitar 3.000 kilometer persegi, dan sebagian besar murid Sekolah Udara tumbuh di salah satunya. Orang lain tinggal di komunitas asli terpencil atau kota tambang terisolasi. Debu, lalat, kekeringan, dan banjir adalah bagian dari kehidupan sehari-hari di bagian dunia yang tidak ramah ini. “Anak-anak biasanya cukup bahagia di daerah terpencil ini,” kata direktur sekolah Kerrie Russell. “Di peternakan sapi selalu ada banyak yang terjadi dan bahkan pada usia muda mereka bisa membantu dan berguna.” Materi sekolah dikirim ke rumah para murid dan semuanya dilengkapi dengan komputer gratis. Di Sekolah Udara, yang didanai oleh negara-negara bagian, kelas-kelas berkisar dari delapan hingga 20 murid per kelas. Guru berbasis di sebuah studio dilengkapi dengan beberapa kamera yang memberikan sudut pandang berbeda pada pelajaran yang disajikan, sementara platform online digunakan untuk memberikan umpan balik pada pekerjaan anak-anak. Tutor rumahan. Pelajaran di Sekolah Udara memakan waktu maksimal dua jam per hari. Selain itu, siswa diwajibkan untuk belajar secara mandiri selama tiga hingga empat jam sambil diawasi oleh seorang tutor rumahan. Ini bisa menjadi orangtua atau wali, atau seseorang yang secara khusus dipekerjakan untuk tugas tersebut. Sekali setahun, guru mengunjungi setiap murid secara langsung, sementara seluruh kelas dan orangtua berkumpul empat kali setahun di Sekolah Udara di Alice Springs. Selama satu minggu pembelajaran dan ekskursi langsung, ada cukup kesempatan untuk berteman baru. “Interaksi langsung ini sangat penting,” kata Russell. Beberapa keluarga harus berkendara melalui tanah merah selama berjam-jam untuk mencapai Alice Springs. Sebuah tanda menunjuk ke pintu masuk Sekolah Udara di Alice Springs, yang menyediakan pembelajaran jarak jauh untuk anak-anak di Outback. Carola Frentzen/dpa
