Nikita Yadav,
Vikas Pandey dan
Nikhil Inamdar, di Delhi
AFP via Getty Images
Rumah sakit-rumah sakit di Delhi mengalami peningkatan kunjungan anak-anak yang mengeluhkan gangguan pernapasan.
Kabut beracun yang menyelimuti ibu kota India, Delhi, tak memandang bulu, namun anak-anaklah yang menanggung beban terbesar dari masalah polusi berulang yang kian parah di kota ini.
Fenomena ini paling tampak jelas di klinik-klinik spesialis anak. BBC mengunjungi salah satu fasilitas kesehatan di Noida, dekat Delhi, pada suatu pagi beberapa hari lalu.
Di ruang tunggu yang penuh sesak di luar ruang konsultasi dokter, para orang tua yang cemas mengantri dengan anak-anak mereka yang bersin, batuk, atau mengeluh sulit bernapas.
Kebanyakan mulai jatuh sakit pada bulan Oktober, ketika kualitas udara ibu kota anjlok ke tingkat berbahaya dan waktu tunggu untuk janji temu dokter menjadi lebih lama dari biasanya.
Udara beracun adalah masalah berulang di Delhi dan sebagian India utara selama musim dingin.
Tidak ada penyebab tunggal di balik masalah ini, melainkan kombinasi faktor seperti kecepatan angin rendah, emisi industri, asap kendaraan, penurunan suhu, dan pembakaran jerami musiman di negara bagian tetangga.
Sejak sebulan terakhir, Indeks Kualitas Udara (AQI) Delhi – yang mengukur berbagai jenis polutan, termasuk tingkat partikulat halus PM2.5 yang dapat menyumbat paru-paru – berkisar antara 300 dan 400. Angka ini lebih dari 20 kali lipat batas yang direkomendasikan oleh Organisasi Kesehatan Dunia.
Pembacaan di atas 400 mempengaruhi semua orang sehat dan secara serius berdampak pada penderita penyakit tertentu, namun paparan tinggi terhadap PM2.5 paling keras menerpa anak-anak dan lansia.
Di seantero ibu kota, banyak rumah sakit telah menyaksikan membanjirnya anak-anak yang sakit akibat udara yang tak layak hirup ini.
“Partikel-partikel ini dapat mempengaruhi kekebalan tubuh anak, terutama karena sistem mereka masih berkembang dan sel-sel sedang belajar merespons imun di tahun-tahun awal,” ujar Dr. Shishir Bhatnagar, dokter spesialis anak di klinik Noida tersebut, kepada BBC.
“Kasus-kasus seperti ini telah meningkat sepuluh kali lipat dalam beberapa tahun terakhir. Berdasarkan pengalaman saya, jika normalnya saya menangani rata-rata 20-30% pasien dengan keluhan serupa, angka itu melonjak menjadi 50-70% selama musim polusi.”
Setiap tahun, pemerintah menerapkan langkah-langkah darurat – menghentikan proyek konstruksi, melarang kendaraan berpolusi – untuk menekan kabut asap. Tahun ini, mereka bahkan mencoba penyemaian awan untuk memicu hujan buatan, namun tidak berhasil.
Tapi semua itu belum mampu meredakan krisis polusi yang memicu kecemasan di antara 20 juta penduduk kota – terutama di kalangan orang tua dengan anak kecil.
NurPhoto via Getty Images
Paparan tinggi terhadap PM2.5 – atau partikulat halus – paling keras menerpa anak-anak.
Khushboo Bharti, 31 tahun, mengaku bergidik setiap teringat malam tanggal 13 November, ketika dia harus membawa putri semata wayangnya yang berusia satu tahun, Samaira, ke unit gawat darurat.
“Saya ingat dia terbangun dengan batuk hebat yang membuatnya muntah beberapa kali,” kata Ms. Bharti.
Dia mencoba pengobatan rumahan biasa, tetapi tidak ada yang manjur. Akhirnya, dia membawa bayinya ke rumah sakit di tengah malam.
“Dalam perjalanan ke sana, Samaira tidak bereaksi terhadap siapa pun atau apa pun. Itu sangat tidak seperti dirinya, dia anak yang ceria. Dia bahkan tidak mau mengangkat kepala. Itu adalah momen terburuk dalam hidup saya.”
Di rumah sakit, balita itu diobati dengan nebulisasi steroid kuat dan membutuhkan bantuan oksigen selama dua hari. Dia kemudian didiagnosis menderita pneumonia.
Sejak saat itu, Ms. Bharti terus merasa was-was.
“Bahkan jika dia hanya batuk beberapa kali, saya langsung panik.”
Samaira kini telah pulih, namun orang tua lain seperti Gopal*, yang harus membawa putri dua tahunnya Renu* ke rumah sakit pemerintah pekan lalu karena sesak dada, khawatir bahwa udara mematikan ini mungkin telah menyebabkan kerusakan permanen pada kesehatan anak mereka.
“Dokter mengatakan kepada saya bahwa dia mungkin harus menggunakan inhaler untuk beberapa waktu,” kata Gopal kepada BBC.
Berbagai penelitian selama bertahun-tahun telah menyoroti dampak buruk yang ditimbulkan polusi udara terhadap anak-anak di seluruh dunia – menyebabkan perkembangan terhambat, imunitas melemah, dan kemampuan kognitif yang lebih rendah.
Sebuah studi terbaru dari Universitas Cambridge yang menggabungkan data dari hampir 30 juta orang juga menemukan bahwa paparan terhadap polutan tertentu dikaitkan dengan risiko lebih tinggi terkena berbagai jenis demensia, termasuk penyakit Alzheimer.
Risiko yang kian mengemuka ini membuat banyak orang tua seperti Ms. Bharti mempertimbangkan untuk pindah dari Delhi.
“Apa gunanya tinggal di kota di mana putri saya bahkan tidak bisa bernapas dengan aman?” tanyanya. “Usaha suami saya ada di Delhi, jadi kami tidak bisa meninggalkan segalanya begitu saja. Tapi begitu ada kesempatan, kami akan pindah.”
NurPhoto via Getty Images
Perempuan dan anak-anak melakukan protes menentang polusi udara di Delhi.
Untuk sementara, Delhi telah mengambil langkah untuk membatasi paparan pada anak-anak – menunda kegiatan olahraga luar ruang dan mengalihkan kelas-kelas dasar ke mode hybrid.
Kelompok yang relatif lebih mampu akan diuntungkan dari langkah ini, namun bagi ratusan ribu anak dari latar ekonomi kurang beruntung, yang lahir dari keluarga kelas pekerja dan tinggal di tepi jalan atau di permukiman kumuh, “beban terhadap paru-paru mereka sangatlah besar,” kata Dr. A. Fathahudeen, seorang pulmonolog asal Kerala, kepada BBC.
Hidup di rumah-rumah yang sempit juga membuat mereka terpapar polusi yang lebih besar dari bahan bakar memasak, lalu lintas, dan ventilasi yang buruk. Ditambah udara beracun di luar ruangan semakin memperburuk keadaan.
“Anak-anak ini terus-menerus terpapar polusi tingkat tinggi sehingga sistem pertahanan paru-paru mereka berkurang. Jika infeksi masa kecil seperti ini gagal diobati, dapat menyebabkan kerusakan permanen pada paru-paru,” ujar Dr. Fathahudeen.
Dia menunjuk pada beberapa studi yang menunjukkan bagaimana infeksi masa kanak-kanak yang disebabkan oleh paparan polusi udara pada ‘paru-paru yang belum matang’ dapat menyebabkan penyakit obstruktif saluran napas kronis di masa dewasa, mirip dengan yang terlihat pada perokok.
Dr. Fathahudeen mengatakan mereka yang mampu seharusnya secara ketat menjaga anak-anak mereka di dalam ruangan, memastikan mereka terhidrasi dengan baik, dan mengenakan masker N95 – yang menyaring 95% polutan – saat berada di luar.
Tapi orang tua mempertanyakan berapa lama mereka bisa mengurung anak-anak di dalam rumah.
“Mereka sedang tumbuh, mereka butuh ruang untuk bermain dan meski mereka sempat menikmati momen-momen singkat di alam, kami sekarang terpaksa menghentikan mereka,” kata Seema*, seorang ibu.
“Mereka kadang protes, tapi apa pilihan kami? Kami tahu betapa pentingnya aktivitas fisik, tapi tidak dengan risiko menghirup udara beracun ini,” ujarnya.
*Nama telah diubah