Pemimpin Afrika pada hari Kamis mengumumkan penarikan ribuan tentara dari Afrika Selatan, Tanzania, dan Malawi yang dikirim untuk meredam pemberontakan di wilayah timur Kongo yang kaya akan mineral, di mana pemberontak M23 telah membunuh beberapa pasukan perdamaian sambil menduduki wilayah ini tahun ini.
Pasukan dari ketiga negara itu dikirim pada tahun 2023 di bawah bendera Komunitas Pengembangan Afrika Selatan, atau SADC, tetapi penentangan publik terhadap penempatan itu meningkat sejak 14 pasukan perdamaian Afrika Selatan dan tiga Malawi tewas oleh pemberontak pada bulan Januari.
Keputusan itu diumumkan setelah pertemuan virtual dari blok 16 anggota, yang juga mencakup Kongo, dan datang sehari setelah Angola mengumumkan bahwa akan menjadi tuan rumah perundingan perdamaian minggu depan antara pemerintah Kongo dan pemberontak M23.
Tidak ada jadwal yang diumumkan untuk penarikan pasukan, yang jumlahnya mencapai 3.000, tetapi SADC mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa itu akan menjadi “penarikan bertahap.”
Menteri Luar Negeri Afrika Selatan Ronald Lamola mengatakan kepada penyiar nasional negaranya, SABC, bahwa pihak-pihak yang bertikai seharusnya juga sekarang menarik diri. “Semua kekuatan yang tidak diundang, pihak-pihak yang tidak diundang, dalam konflik itu juga harus menarik diri dan terlibat dalam proses gencatan senjata,” kata Lamola.
Misi SADC adalah bagian dari berbagai pasukan yang beroperasi di wilayah Kongo yang kaya akan mineral yang dilanda dekade kekerasan bersenjata. Mereka termasuk tentara pemerintah Kongo, tentara bayaran asing, pasukan penjaga perdamaian Perserikatan Bangsa-Bangsa, dan lebih dari 100 kelompok yang berjuang untuk kekuasaan, tanah, dan sumber daya mineral berharga. Orang lain mencoba mempertahankan komunitas mereka. Beberapa kelompok bersenjata dituduh melakukan pembunuhan massal dan pembersihan etnis.
Para pemberontak M23 didukung oleh sekitar 4.000 tentara dari Rwanda tetangga, menurut para ahli PBB, dan kadang-kadang telah bersumpah untuk maju sejauh ibukota Kongo, Kinshasa, lebih dari 1.000 mil jauhnya.
Rwanda menolak tuduhan, termasuk oleh pemerintah Kongo dan para ahli PBB, bahwa negara itu mendukung M23 di timur Kongo, sebuah wilayah yang kini menjadi salah satu krisis kemanusiaan terbesar di dunia dengan lebih dari 7 juta orang yang terdislokasi.
Penarikan pasukan SADC terjadi setelah M23 menguasai kota utama Goma di timur Kongo dan merebut kota terbesar kedua, Bukavu, dalam serangan selama dua bulan terakhir.
Empat belas tentara Afrika Selatan, dan setidaknya tiga dari Malawi tewas pada bulan Januari dalam pertempuran tersebut. PBB kemudian mengevakuasi sekelompok pasukan perdamaian Afrika Selatan yang terluka parah, meskipun pemerintah Afrika Selatan tidak memberikan angka.
SADC mendeploy pasukan ke timur Kongo pada bulan Desember 2023 dan memperpanjang mandat tersebut selama satu tahun lagi selama pertemuan di ibu kota Zimbabwe, Harare, bulan November lalu.
Presiden Zimbabwe Emmerson Mnangagwa, ketua SADC, meminta “dukungan berkelanjutan” untuk penarikan pasukan dengan aman dan evakuasi peralatan, menambahkan bahwa “dialog adalah kunci untuk membawa perdamaian abadi” di Kongo.
Dewan Hak Asasi Manusia PBB bulan lalu meluncurkan sebuah komisi yang akan menyelidiki kejahatan, termasuk tuduhan pemerkosaan dan pembunuhan mirip “eksekusi ringkas” oleh kedua belah pihak.