Sebanyak 4.000 penambang emas ilegal diperkirakan bersembunyi di bawah tanah di Afrika Selatan setelah pemerintah memutuskan pasokan makanan dan air dalam upaya untuk “mengusir mereka” dan menangkap mereka. Para penambang telah berada di dalam tambang di Stilfontein, di provinsi North West, selama sekitar sebulan. Mereka menolak untuk bekerja sama dengan otoritas karena beberapa di antaranya tidak terdaftar – berasal dari negara tetangga seperti Lesotho dan Mozambik – dan takut akan dideportasi. Penambang ilegal disebut “zama zama” (mengambil kesempatan dalam bahasa Zulu) dan beroperasi di tambang-tambang terbengkalai di negara yang kaya akan mineral ini. Penambangan ilegal menyebabkan kerugian ratusan juta dolar bagi pemerintah Afrika Selatan setiap tahun. Banyak tambang di Afrika Selatan telah ditutup dalam beberapa tahun terakhir dan pekerja telah dipecat. Untuk bertahan hidup, para penambang dan migran tidak terdaftar pergi ke bawah permukaan untuk melarikan diri dari kemiskinan dan menggali emas untuk dijual di pasar gelap. Beberapa menghabiskan bulan di bawah tanah – bahkan ada ekonomi kecil dari orang-orang yang menjual makanan, rokok, dan makanan siap saji kepada para penambang. Menyaksikan: Dunia berbahaya penambangan ilegal di Afrika Selatan. Penambang Afrika Selatan takut akan hidupnya selama ‘keadaan penyanderaan’. Penduduk lokal telah memohon kepada otoritas untuk membantu para penambang, tetapi mereka menolak. “Kami akan mengusir mereka. Mereka akan keluar. Kami tidak mengirim bantuan kepada para penjahat. Penjahat tidak boleh dibantu – mereka harus dihukum,” kata Menteri di Kepresidenan Khumbudzo Ntshavheni pada hari Rabu. Polisi enggan masuk ke tambang karena beberapa dari mereka yang berada di bawah tanah mungkin bersenjata. Beberapa merupakan bagian dari sindikat kriminal atau “direkrut” untuk menjadi salah satu, kata Busi Thabane, dari Benchmarks Foundation, sebuah lembaga amal yang memantau perusahaan di Afrika Selatan, kepada program NewsDay BBC. Tanpa akses ke pasokan, kondisi di bawah tanah dikatakan sangat mengerikan. “Ini bukan lagi tentang penambang ilegal – ini adalah krisis kemanusiaan,” kata Nyonya Thabane. Pada hari Kamis, pemimpin komunitas Thembile Botman mengatakan kepada BBC bahwa relawan telah menggunakan tali dan sabuk pengaman untuk menarik jenazah keluar dari tambang. “Bau busuk dari jenazah yang membusuk membuat para relawan trauma,” katanya. Belum jelas bagaimana orang tersebut meninggal. Meskipun otoritas telah memblokir makanan dan air, mereka sementara memperbolehkan penduduk lokal mengirim beberapa pasokan ke bawah dengan tali. Pak Botman mengatakan mereka telah berkomunikasi dengan para penambang melalui catatan yang ditulis di atas kertas. Polisi telah memblokir pintu masuk dan keluar dalam upaya untuk memaksa para penambang keluar. Ini bagian dari operasi Vala Umgodi, atau “Tutup Lubang”, untuk membatasi penambangan ilegal. Lima penambang ditarik keluar pada hari Rabu dengan tali, tetapi mereka lemah dan lemah. Petugas medis merawat mereka, lalu mereka dibawa ke tahanan polisi. Dalam seminggu terakhir, 1.000 penambang telah muncul dan ditangkap. Polisi dan tentara masih berada di lokasi menunggu untuk menahan mereka yang tidak memerlukan perawatan medis setelah muncul kembali. “Tidak semudah yang dibuat polisi terlihat – beberapa dari mereka takut akan nyawa mereka,” kata Nyonya Thabane. Banyak penambang menghabiskan bulan di bawah tanah dalam kondisi yang tidak aman untuk menyediakan kebutuhan keluarga mereka. “Bagi banyak dari mereka itu adalah satu-satunya cara yang mereka ketahui untuk memberi makan keluarga,” kata Nyonya Thabane. Penduduk lokal menunggu di dekat tambang di Stilfontein. Penduduk lokal juga telah mencoba meyakinkan para penambang untuk keluar dari tambang. “Orang-orang itu harus keluar karena kita memiliki saudara di sana, kita memiliki putra di sana, ayah dari anak-anak kita di sana, anak-anak kita sedang berjuang,” kata penduduk lokal Emily Photsoa kepada AFP. Komisi Hak Asasi Manusia Afrika Selatan mengatakan akan menyelidiki polisi karena menahan pasokan makanan dan air para penambang. Mereka mengatakan ada kekhawatiran bahwa operasi pemerintah dapat berdampak pada hak untuk hidup. Pernyataan Menteri Ntshavheni telah menimbulkan reaksi campuran dari warga Afrika Selatan, dengan beberapa memuji pendekatan tegas pemerintah. “Saya suka ini. Akhirnya, pemerintah kita tidak berjalan-jalan di masalah serius ini. Ketegasan akan membantu negara ini,” tulis seseorang di X. Sementara yang lain merasa sikap itu tidak manusiawi. “Menurut pandangan saya, jenis percakapan dari Menteri di Kepresidenan itu memalukan dan berbahaya,” kata seorang pengguna. Yang lain menulis: “Mereka adalah penjahat tetapi mereka juga memiliki hak.” Penambangan ilegal adalah bisnis yang menguntungkan di banyak kota pertambangan Afrika Selatan. Sejak Desember tahun lalu, hampir 400 senjata api berkelas tinggi, ribuan peluru, berlian mentah, dan uang telah disita dari penambang ilegal. Ini bagian dari operasi polisi dan militer intensif untuk menghentikan praktik yang memiliki dampak lingkungan yang parah. Lebih banyak cerita BBC dari Afrika Selatan. Kunjungi BBCAfrica.com untuk berita lebih lanjut dari benua Afrika. Ikuti kami di Twitter @BBCAfrica, di Facebook di BBC Africa, atau di Instagram di bbcafrica. Podcast BBC Africa.
