Selama bertahun-tahun, Ahmed al-Shara adalah pemimpin kelompok pemberontak yang dulunya bersekutu dengan Al Qaeda yang sedang melawan pemerintahan Presiden Bashar al-Assad di Suriah. Setelah koalisi pemberontak yang dipimpin oleh kelompoknya, Hayat Tahrir al-Sham, menggulingkan Bapak al-Assad pada bulan Desember, Bapak al-Shara tiba-tiba menjadi presiden. Dia menghadapi berbagai tantangan yang memusingkan karena negaranya – yang diperintah oleh keluarga Assad selama lima dekade – mengalami periode transisi yang penting. Dia harus membangun kembali negara yang hancur oleh perang dan bangkrut akibat sanksi. Dia harus meyakinkan Barat bahwa dia adalah mitra yang dapat diandalkan meskipun afiliasi sebelumnya dengan Al Qaeda dan menavigasi ketegangan geopolitik yang terjadi di wilayahnya antara Turki di utara dan Israel di selatan. Dan dia perlu menjalin hubungan baru dengan Rusia, yang bersekutu dengan Bapak al-Assad. Semua ini melibatkan menavigasi situasi geopolitik yang jauh lebih kompleks daripada saat dia sebagai pemimpin pemberontak yang memerintah sebagian kecil wilayah Suriah. Ini juga terjadi pada saat yang genting di Timur Tengah. Bapak al-Shara duduk untuk wawancara bulan ini di istana presiden di ibukota, Damaskus, untuk membahas tantangan yang dihadapi pemerintah barunya dan visinya untuk Suriah. Berikut beberapa poin pentingnya: Mendekati Rusia dan Turki Selama puluhan tahun, pemain regional utama – Israel, Iran, dan Turki – dan kekuatan global seperti Amerika Serikat dan Rusia telah bertarung untuk mempengaruhi Suriah. Negara tersebut berada di persimpangan geografis kunci untuk seluruh Timur Tengah. Bapak al-Shara mengatakan pemerintahannya saat ini sedang melakukan negosiasi dengan Turki dan Rusia mengenai kehadiran militer mereka di Suriah dan menyebut kemungkinan bahwa keduanya dapat memberikan dukungan militer kepada pemerintahannya. Bagi Turki, sekutu politik jangka panjang kelompok pemberontak Bapak al-Shara, kesepakatan militer dengan otoritas baru Suriah dapat membantu memperluas pengaruhnya lebih dekat ke perbatasan Israel, membatasi kekuatan kelompok bersenjata Kurdi di utara, dan menahan Iran. Rusia, yang memberikan dukungan militer untuk menopang pemerintahan Assad, memiliki kepentingan strategis dalam mempertahankan pangkalan militer yang dioperasikan di tanah Suriah. Bapak al-Shara mencatat bahwa Rusia telah menyediakan senjata kepada militer Suriah selama puluhan tahun dan dukungan teknis untuk pembangkit listrik Suriah, menyiratkan bahwa Suriah mungkin membutuhkan Rusia di masa depan. “Kita harus mempertimbangkan kepentingan ini,” katanya mengenai manfaat bagi Suriah. Pada bulan Januari, sebagai bagian dari negosiasi dengan Kremlin, pemerintahan Bapak al-Shara meminta agar Bapak al-Assad, yang melarikan diri ke Rusia ketika rezimnya runtuh, diserahkan. Kremlin menolak permintaan itu, kata Bapak al-Shara – pengakuan publik pertamanya terhadap respons Rusia. Rayuan kepada AS: Angkat Sanksi Anda Pesan penting dari Bapak al-Shara ditujukan kepada Amerika Serikat: Angkat sanksi Anda terhadap Suriah. Selama hampir 14 tahun perang saudara Suriah, Amerika Serikat, Britania Raya, dan Uni Eropa semua memberlakukan sanksi ketat terhadap pemerintahan Assad. Bapak al-Shara dan kelompok pemberontak yang dipimpinnya masih tunduk pada sanksi yang diberlakukan oleh Perserikatan Bangsa-Bangsa. Dan Amerika Serikat masih menetapkan kelompok itu sebagai organisasi teroris. Sejak Bapak al-Shara berkuasa, Eropa dan Amerika Serikat telah sementara meringankan beberapa sanksi terhadap Suriah. Tetapi Bapak al-Shara akan membutuhkan bantuan yang jauh lebih besar jika dia ingin membangun kembali ekonomi negara yang hancur itu. Dalam wawancara itu, Bapak al-Shara mengatakan sanksi harus dihapus secara permanen karena diberlakukan pada rezim Assad, yang tidak lagi berkuasa. Hukuman itu sedang menganggu pemerintahannya, katanya, dan kemampuannya untuk memulai kembali ekonomi. “Sanksi itu diberlakukan sebagai tanggapan atas kejahatan yang dilakukan rezim sebelumnya terhadap rakyat,” katanya. Bulan lalu, pejabat Amerika menyebutkan delapan tuntutan untuk menghapus sanksi, termasuk penghancuran stok senjata kimia dan kerjasama dalam upaya kontraterorisme, menurut dua pejabat yang mengetahui masalah tersebut. Bapak al-Shara mengatakan bahwa beberapa kondisi Amerika “perlu didiskusikan atau dimodifikasi” tetapi menolak untuk memberikan detail lebih lanjut. Pejuang Asing Bisa Menjadi Masalah Satu titik sengketa dalam negosiasi yang sedang berlangsung tentang sanksi adalah nasib ribuan pejuang asing yang membantu Bapak al-Shara menggulingkan rezim Assad. Beberapa telah ditunjuk ke posisi di pemerintahan baru yang dipimpin pemberontak. Pejabat Barat telah mendorong Bapak al-Shara untuk mengeluarkan pejuang-pejuang itu – yang cenderung memiliki pandangan yang lebih ekstrem daripada kelompok presiden Suriah – dari posisi pemerintah sebagai syarat untuk melepaskan sanksi yang sangat dibutuhkan. Tetapi Bapak al-Shara perlu seimbang antara permintaan itu dengan kebutuhan untuk meredakan pejuang-pejuang agar tidak mengangkat senjata melawan kekuasaannya atau melakukan pembunuhan balas dendam di seluruh negara. Dalam wawancara itu, Bapak al-Shara menyarankan bahwa pemerintahannya akan mempertimbangkan memberikan kewarganegaraan Suriah kepada pejuang asing yang tinggal di negara itu selama bertahun-tahun dan “yang telah tetap bersama revolusi.” Tawaran itu bisa menimbulkan ketakutan di antara negara-negara Barat tentang Suriah menjadi tempat perlindungan bagi ekstremis, kata para ahli. Bapak al-Shara telah berusaha meredakan kekhawatiran itu, berjanji untuk mencegah tanah Suriah digunakan untuk mengancam negara asing mana pun.