Pada bulan Januari, kebakaran hutan melanda lingkungan Pacific Palisades di Los Angeles, membakar 23.707 hektar, merusak 6.837 struktur, dan menewaskan 12 orang. Sekarang, tuduhan telah muncul bahwa menara listrik berkontribusi pada keparahan kebakaran hutan tersebut – dan beberapa warga mencari kompensasi.
Sebuah kelompok warga yang terdampak oleh kebakaran telah mengajukan gugatan terhadap Los Angeles Department of Water and Power (LADWP). Namun, LADWP bukanlah utilitas pertama yang disuakan atas kebakaran hutan – dan konsekuensi keuangan dapat parah.
Pada tahun 2019, Pacific Gas and Electric, salah satu perusahaan utilitas terbesar di AS, menyatakan kebangkrutan setelah menghadapi miliaran dolar klaim dari gugatan terkait serangkaian kebakaran hutan di California yang dipicu oleh peralatan usangnya.
Pada akhirnya, PG&E setuju untuk membayar $13,5 miliar, dengan sekelompok eksekutif dan anggota dewan dipaksa untuk membayar $117 juta secara pribadi karena “pengawasan yang kurang ketat terhadap langkah-langkah keamanan utilitas tersebut.”
Sekarang, Berkshire Hathaway milik miliarder Warren Buffett (BRK.B), yang memiliki utilitas melalui anak perusahaannya PacifiCorp, sedang menghadapi hal ini dengan membujuk beberapa negara bagian di wilayah operasinya di barat AS untuk mengesahkan undang-undang yang akan mengurangi risiko hukum bagi perusahaan ketika peralatannya terkait dengan kebakaran hutan.
Lobi multinegara yang dilaporkan oleh E&E News telah “mengagetkan baik advokat konsumen maupun industri lainnya, menyisakan beberapa sektor yang kuat – termasuk industri asuransi dan kehutanan, masing-masing dengan paparan kebakaran hutan yang besar – berjuang untuk menanggapi apa yang tampaknya menjadi upaya yang terkoordinasi untuk membentuk ulang cara masyarakat membayar kebakaran hutan.”
Mengapa ini penting?
Dalam laporan tahunan 2023-nya, Berkshire Hathaway memperkirakan bahwa utilitasnya dapat menghadapi klaim sebesar $8 miliar dari semua gugatan kebakaran hutan yang diajukan di Oregon dan California. Namun, menurut laporan perusahaan dari Agustus tahun lalu yang dilaporkan oleh S&P Global, PacifiCorp sekarang menghadapi setidaknya $46 miliar klaim terkait kebakaran hutan.
Penelitian terbaru dari Sandia National Laboratories menyatakan bahwa peralatan jaringan listrik menyebabkan sekitar 3% kebakaran hutan di seluruh AS dan 10% kebakaran hutan di California, di mana kebakaran yang dimulai dengan cara ini menyumbang sekitar 19% dari luas yang terbakar antara 2016 dan 2020.
Didorong oleh planet yang semakin hangat dan jaringan listrik yang belum beradaptasi dengan peningkatan panas dan kekeringan, kebakaran diperkirakan akan meningkat dalam frekuensi dan intensitas dalam beberapa tahun mendatang. Perusahaan utilitas berupaya untuk mengurangi risiko.
Namun, beberapa solusi, seperti mengubur kabel, mahal, sementara yang lain – seperti mematikan jaringan selama waktu berisiko tinggi – tidak populer di kalangan pelanggan.
Dengan risiko kebakaran hutan yang semakin meningkat dan potensi litigasi yang mahal, banyak negara bagian sedang berjuang dengan cara perusahaan asuransi, utilitas, dan pemangku kepentingan lainnya harus berbagi risiko – dan biaya – dari kebakaran ini.
PacifiCorp adalah pemilik/operator jaringan terbesar di Barat dan melayani 1,9 juta pelanggan di enam negara bagian Barat.
“PacifiCorp terus melaksanakan strategi pengaturan regulasi dan keuangan di keenam negara bagian operasinya, dengan fokus pada praktik operasional yang lebih konservatif dan aman, menciptakan dana asuransi tambahan dan membatasi kewajiban untuk mengurangi paparan terhadap risiko kebakaran hutan yang ada dan yang akan datang,” tulis perusahaan tersebut dalam slide presentasinya di konferensi keuangan Edison Electric Institute pada November 2024.
Pada dasarnya, mereka ingin memudahkan perusahaan untuk membela diri di pengadilan dan membatasi jumlah uang yang harus mereka bayar kepada korban jika mereka dianggap bertanggung jawab.
Presentasi yang sama menyoroti bahwa Utah telah melewati “undang-undang yang mendukung” yang memungkinkan pembentukan dana untuk perlindungan kebakaran hutan tambahan dan membatasi kerugian untuk klaim kebakaran hutan.
Pada tahun 2024, Utah mengesahkan undang-undang yang menetapkan dana yang dibiayai oleh pembayar tarif untuk membayar klaim kebakaran hutan. Hal ini memperkuat undang-undang yang ada yang membatasi kewajiban utilitas jika mereka menyusun dan mengikuti rencana mitigasi kebakaran hutan yang disetujui negara bagian.
Greg Abel, ketua Berkshire Hathaway Energy, merujuk pada legislasi Utah sebagai “standar emas.” Dan jelas perusahaan ingin negara-negara lain mengikuti jejaknya.
Berbicara di rapat tahunan pemegang saham Berkshire Hathaway 2024, Buffet memperingatkan bahwa perusahaan tidak akan berinvestasi di negara-negara dengan undang-undang yang merugikan terkait dengan kewajiban kebakaran hutan. “Kami tidak akan membuang uang yang baik setelah yang buruk,” katanya.
Abel menambahkan bahwa “pada dasarnya, saat kita melangkah maju, kita memerlukan reformasi legislatif dan regulasi di seluruh negara PacifiCorp jika kita akan menyuntikkan modal tambahan, memberikan kontribusi tambahan ke dalam bisnis tersebut.”
Sejak itu, para pembuat undang-undang Wyoming dan Idaho telah mengesahkan undang-undang untuk membatasi kewajiban utilitas. Oregon juga memperkenalkan legislasi serupa.
Meskipun undang-undang ini mengharuskan utilitas memiliki rencana mitigasi kebakaran hutan, yang kebanyakan setuju adalah hal yang baik, tidak semua orang senang dengan perlindungan luas yang diberikan undang-undang ini kepada utilitas.
Sebagai contoh, di Idaho, utilitas akan dianggap tidak bersalah jika mereka “secara wajar menerapkan” rencana mitigasi kebakaran hutan, yang akan mencegah korban atau perusahaan asuransi untuk menggugat utilitas tersebut.
Lee Ann Alexander, wakil presiden American Property Casualty Insurance Association, berpendapat bahwa hal ini pada akhirnya akan merugikan pasar asuransi.
“Semua konsep itu bertentangan dengan cara kita merawat orang di negara ini,” katanya kepada E&E News. “Yaitu, jika Anda bertanggung jawab atas kerugian, Anda bertanggung jawab atas itu – dengan berbagai tingkat akuntabilitas, beban bukti, standar, dll.”
Cody Berne, seorang pengacara berbasis di Portland, mengatakan kepada E&E News bahwa undang-undang Oregon akan memaksa korban untuk melepaskan utilitas dari tanggung jawab dan memilih masuk ke dana kebakaran hutan sebelum mengetahui berapa yang akan mereka terima.
Ini berarti “korban yang sangat membutuhkan dana untuk membangun kembali hidup mereka dipaksa ke posisi yang mustahil untuk memberikan PacifiCorp kartu bebas dari penjara untuk mendapatkan sebagian dari apa yang mereka berhak,” katanya.
“Di mana itu meninggalkan kita?” tanya Debi Ferrer, salah satu pemimpin Consolidated Oregon Indivisible Network, kepada E&E News. “Bagaimana orang akan mengatasi kebakaran hutan jika utilitas kebal dari membayar kerusakan jika mereka menyebabkannya, dan jika FEMA kehabisan uang?”
Artikel ini hanya memberikan informasi dan tidak boleh diartikan sebagai nasihat. Ini diberikan tanpa jaminan jenis apapun.