Sebagai tanda betapa tidak biasanya rapat Federal Reserve minggu ini, keputusan tentang suku bunga — yang biasanya jadi acara utama — hanyalah satu dari beberapa hal yang belum jelas yang akan diputuskan saat para pejabat berkumpul hari Selasa dan Rabu.
Untuk saat ini, bahkan tidak jelas siapa yang akan hadir. Rapat ini kemungkinan akan dihadiri Lisa Cook, seorang gubernur yang sedang dalam kesulitan, kecuali pengadilan banding atau Mahkamah Agung memutuskan mendukung upaya Presiden Donald Trump untuk memberhentikannya. Dan mungkin juga akan hadir Stephen Miran, seorang ajudan ekonomi utama Gedung Putih yang telah dicalonkan Trump untuk mengisi kursi kosong di dewan Fed. Tapi pertanyaan-pertanyaan itu mungkin tidak akan selesai sampai Senin sore.
Sementara itu, perekonomian AS tenggelam dalam ketidakpastian. Perekrutan kerja telah melambat tajam, sementara inflasi tetap tinggi dengan bandel.
Jadi pertanyaan kunci untuk Fed adalah: Apakah mereka lebih khawatir tentang orang yang menganggur dan kesulitan cari kerja, atau apakah mereka lebih fokus pada kesulitan banyak orang Amerika dalam menghadapi kenaikan harga belanjaan dan barang lainnya? Mandat Fed dari Kongres mewajibkannya untuk mencapai harga stabil dan lapangan kerja penuh.
Untuk saat ini, Ketua Fed Jerome Powell dan pembuat kebijakan Fed lainnya telah memberi sinyal bahwa Fed lebih prihatin tentang perekrutan yang lemah, alasan utama investor mengharapkan bank sentral akan menurunkan suku bunga acuan sebesar seperempat poin pada hari Rabu menjadi sekitar 4,1%.
Namun, inflasi yang bandel mungkin memaksa mereka untuk bertindak pelan-pelan dan membatasi berapa banyak penurunan yang mereka lakukan. Bank sentral juga akan merilis proyeksi ekonomi kuartalannya hari Rabu, dan ekonom memproyeksikan itu akan menunjukkan bahwa pembuat kebijakan mengharapkan satu atau dua kali penurunan tambahan tahun ini, ditambah beberapa lagi tahun depan.
Ellen Meade, profesor ekonomi di Duke University dan mantan ekonom senior di Fed, mengatakan ini sangat kontras dengan awal pandemi, saat itu jelas Fed harus cepat menurunkan suku bunga untuk mendongkrak ekonomi. Dan ketika inflasi melonjak tahun 2021 dan 2022, itu juga keputusan yang mudah bagi Fed, yang bergerak cepat untuk menaikkan biaya pinjaman untuk melawan harga yang lebih tinggi.
Tapi sekarang, “Ini saat yang sulit,” kata Meade. “Ini akan jadi saat yang sulit, bahkan jika politik dan semua hal lainnya tidak terjadi seperti sekarang, itu akan jadi saat yang sulit. Beberapa orang ingin memotong, beberapa orang tidak ingin memotong.”
Di tengah semua ketidakpastian ekonomi, Trump memberikan tekanan politik yang belum pernah terjadi pada Fed, menuntut penurunan suku bunga yang tajam, berusaha memecat Cook, dan menghina Powell, yang dia sebut “bodoh”, “tolol”, dan “idiot”.
Loretta Mester, mantan presiden Federal Reserve Bank of Cleveland dan profesor keuangan di Wharton School University of Pennsylvania, mengatakan bahwa pejabat Fed tidak akan membiarkan kritik itu mempengaruhi keputusan mereka tentang kebijakan. Namun, serangan itu disayangkan, katanya, karena berpotensi merusak kredibilitas Fed di mata publik.
“Ditambah dengan daftar kesulitan mereka dalam membuat kebijakan karena kinerja perekonomian, mereka juga harus menghadapi kenyataan bahwa mungkin ada sebagian publik yang skeptis dengan cara mereka mengambil keputusan,” ujarnya.
David Andolfatto, profesor ekonomi di University of Miami dan mantan ekonom top di Federal Reserve Bank of St. Louis, mengatakan bahwa presiden memang pernah menekan ketua Fed sebelumnya, tapi tidak pernah secara pribadi atau terbuka seperti ini.
“Yang tidak biasa dari ini adalah tingkat ketidakhormatan terbuka dan kekanak-kanakan,” kata Andolfatto. “Maksudku, ini benar-benar keterlaluan.”
Biasanya ada 12 pejabat yang memilih kebijakan Fed di setiap rapat — tujuh anggota dewan gubernur Fed, serta lima dari 12 presiden bank regional, yang memilih secara bergiliran.
Jika pengadilan memutuskan Cook bisa dipecat, atau Miran tidak disetujui tepat waktu, maka hanya 11 pejabat yang akan memilih pada hari Rabu. Bagaimanapun juga, seharusnya ada cukup suara untuk menyetujui pemotongan seperempat poin, tapi bisa jadi ada perbedaan pendapat yang tidak biasa.
Miran, jika dia ada di dewan, dan Gubernur Michelle Bowman mungkin tidak setuju dengan pengurangan seperempat poin dan lebih memilih pemotongan setengah poin yang lebih dalam.
Bisa juga ada suara tidak setuju tambahan dari arah lain, mungkin dari presiden bank regional yang mungkin menentang pemotongan sama sekali. Beth Hammack, presiden cabang Fed Cleveland, dan Jeffrey Schmid, presiden Federal Reserve Bank of Kansas City, keduanya telah menyatakan kekhawatiran bahwa inflasi telah melampaui target 2% Fed selama lebih dari empat tahun dan masih tinggi. Jika salah satu memilih menentang pemotongan, itu akan jadi pertama kalinya sejak 2019 ada perbedaan pendapat dari kedua arah dalam keputusan Fed.
“Tingkat perpecahan ini tidak biasa, tapi keadaannya juga tidak biasa,” kata Andolfatto. “Ini adalah situasi yang sangat tidak disukai bank sentral: Kombinasi tekanan inflasi dan kelemahan pasar tenaga kerja.”
Perekrutan telah melambat dalam beberapa bulan terakhir, dengan pemberi kerja memotong 13.000 pekerjaan pada bulan Juni dan menambahkan hanya 22.000 pada bulan Agustus, menurut laporan pemerintah awal bulan ini. Dan minggu lalu laporan awal dari Departemen Tenaga Kerja menunjukkan bahwa perusahaan menambahkan jauh lebih sedikit pekerjaan dalam tahun yang berakhir pada bulan Maret daripada perkiraan sebelumnya.
Pada saat yang sama, inflasi meningkat sedikit bulan lalu dan tetap di atas target 2% Fed. Menurut indeks harga konsumen, harga inti — tidak termasuk makanan dan energi — naik 3,1% pada bulan Agustus dibandingkan dengan tahun sebelumnya.
Dengan inflasi yang masih tinggi, Fed mungkin harus melanjutkan dengan pelan-pelan untuk pemotongan lebih lanjut, yang kemungkinan akan semakin membuat Gedung Putih Trump frustasi.
“Ketika kamu sampai pada titik balik, orang bisa saja tidak setuju tentang kapan harus melakukan,” kata Meade.