Otoritas imigrasi federal menangkap seorang mahasiswa Universitas Columbia dini hari Kamis. Ini menyebabkan protes di kampus dan tuduhan bahwa agen-agen masuk ke asrama milik universitas dengan berpura-pura sebagai polisi yang mencari anak hilang.
Namun, hanya beberapa jam setelah menahan mahasiswi bernama Ellie Aghayeva, pemerintah federal tiba-tiba berubah keputusan. Mereka membebaskannya setelah ada campur tangan dari Presiden Donald Trump.
Dalam sebuah posting media sosial Kamis sore, Walikota Zohran Mamdani mengatakan dia menyampaikan kekhawatiran tentang penangkapan itu saat pertemuan dengan Trump. Trump lalu setuju untuk membebaskannya segera.
"Saya aman dan baik-baik saja," tulis Aghayeva di Instagram, tak lama setelah postingan Mamdani. Dia menambahkan bahwa dia masih "sangat terkejut" dengan pengalaman itu.
Rangkaian kejadian yang membingungkan ini adalah akibat dari hubungan tidak biasa antara presiden dari Partai Republik itu dan Mamdani, seorang sosialis demokrat yang pernah diancam akan dideportasi oleh Trump.
Pada Kamis itu, saat membahas proyek perumahan besar dengan Trump, Mamdani juga meminta presiden untuk menghentikan kasus terhadap beberapa mahasiswa lainnya yang menghadapi deportasi karena peran mereka dalam protes terhadap Israel.
Aghayeva, mahasiswa tingkat akhir dari Azerbaijan yang belajar neurosains dan politik, tidak pernah dikaitkan secara publik dengan demonstrasi pro-Palestina yang mengguncang kampus Columbia. Dia seorang content creator dan punya banyak pengikut di media sosial karena sering membagikan video keseharian dan tips kuliah sebagai imigran.
Dini hari Kamis, lima agen federal masuk ke apartemennya jam 6 pagi dengan alasan mencari anak hilang, menurut petisi pengacaranya dan pernyataan dari presiden sementara Columbia, Claire Shipman.
"Agen-agen masuk dengan menyatakan mereka polisi yang mencari anak hilang," kata Shipman dalam video yang dirilis Kamis malam. "Kamera keamanan merekam agen-agen di lorong yang menunjukkan foto anak yang dikatakan hilang itu."
Aghayeva lalu mengirim pesan ke lebih dari 100,000 pengikutnya di Instagram: "DHS menangkap saya secara ilegal. Tolong bantu." Foto yang menyertai postingan itu terlihat menunjukkan kakinya di kursi belakang sebuah kendaraan.
Juru bicara Departemen Keamanan Dalam Negeri (DHS) mengatakan visa pelajar Aghayeva telah diakhiri pada tahun 2016 karena tidak menghadiri kelas. Pertanyaan kepada Columbia tentang status visanya dan sudah berapa lama dia kuliah di universitas itu tidak dijawab.
Dalam petisi mereka, pengacara Aghayeva mengatakan dia masuk ke Amerika Serikat dengan visa sekitar tahun 2016. Mereka menolak memberikan komentar lebih lanjut, termasuk detail tentang status imigrasinya.
Juru bicara DHS, Tricia McLaughlin, mengatakan Aghayeva telah ditempatkan dalam proses deportasi dan "dibebaskan sambil menunggu sidang." Dia membantah tuduhan bahwa agen-agen menyamar sebagai polisi New York, tetapi tidak menanggapi pertanyaan tentang apakah mereka mengaku mencari anak hilang.
Penggunaan penyamaran oleh otoritas imigrasi telah menarik perhatian belakangan ini, setelah agen federal terlihat menyamar sebagai pekerja utilitas dan karyawan layanan lainnya di Minneapolis dan tempat lain.
Praktek ini legal dalam kebanyakan kasus. Tapi pengacara imigrasi mengatakan tipu daya seperti itu semakin umum, dan menambah kekhawatiran tentang perubahan taktik penegakan imigrasi oleh pemerintahan Trump di seluruh negeri.
Dalam beberapa pekan terakhir, Trump kembali meningkatkan serangannya terhadap beberapa universitas, termasuk Harvard dan UCLA. Penangkapan ini tampaknya menjadi aksi penegakan hukum federal pertama di Columbia sejak universitas itu setuju untuk membayar lebih dari $220 juta kepada pemerintahan Trump musim panas lalu.
"Ini adalah tanda mengerikan bahwa mata pemerintah kembali tertuju ke Columbia," kata Michael Thaddeus, profesor matematika di Columbia. "Gagasan bahwa polisi rahasia akan menculik dan memenjarakan mahasiswa di sekitar kita adalah sesuatu yang kita harapkan dari rezim otoriter."
Banyak mahasiswa dan dosen meminta Columbia untuk meningkatkan perlindungan bagi mahasiswa internasional, setelah penangkapan Mahmoud Khalil Maret lalu. Dia adalah mantan mahasiswa pascasarjana dan aktivis pro-Palestina yang kasus deportasinya masih berlangsung.
Dalam email kepada komunitas Columbia hari Kamis, Shipman mengatakan bahwa staf perumahan telah diingatkan untuk tidak mengizinkan penegak hukum federal masuk ke gedung universitas tanpa surat perintah atau subpoena.
"Jika Anda menemui atau mengamati agen DHS/ICE melakukan kegiatan penegakan hukum di atau dekat kampus, segera hubungi Keamanan Publik," tulis presiden sementara itu. "Jangan izinkan mereka masuk ke area non-publik atau terima penyerahan surat perintah atau subpoena."