Ketika eksekutif minyak lain memuji Presiden Trump di Gedung Putih, CEO Exxon Mobil Darren Woods dengan blak-blakan bilang industri minyak Venezuela saat ini “tidak bisa diinvestasikan,” dan reformasi besar dibutuhkan sebelum memikirkan untuk mengeluarkan miliaran dolar yang diperlukan untuk menghidupkan kembali bisnis minyak mereka yang sudah rusak.
Dua hari kemudian, Trump yang kesal bilang ke wartawan tanggal 11 Januari bahwa dia “mungkin akan cenderung mengecualikan Exxon” dari Venezuela. “Saya tidak suka tanggapan mereka. Mereka terlalu berlagak,” kata Trump.
Woods, yang sudah lama bekerja di Exxon dan jadi CEO tahun 2017 menggantikan Rex Tillerson, adalah pemimpin yang pendiam tapi tegas. Dia sekarang muncul sebagai juru bicara tidak resmi untuk industri sebagai pemimpin raksasa minyak terbesar dunia.
Tapi dia tidak sengaja bersebrangan dengan presiden yang ingin perusahaan minyak AS investasi lebih dari $100 miliar di sektor minyak Venezuela—dan dengan cepat.
“Tidak ada yang berani berkata apa-apa, kecuali Darren, dan dia sangat pandai berbicara,” kata Jim Wicklund, analis minyak veteran. Dia bilang saham Exxon mungkin akan turun kalau Woods berjanji terlalu banyak ke Venezuela.
“Ini masalah Trump. Tidak ada urgensi sama sekali dari industri untuk kembali ke Venezuela. Dan hampir tidak ada imbalan selain menjamin profit, yang tidak bisa mereka lakukan,” kata Wicklund. “Anda bisa perbaiki syarat-syaratnya, tapi risiko politik lebih besar 10 kali lipat.”
“Kami tidak perlu minyak Venezuela. Itu akan merugikan semua orang (termasuk produsen AS) jika kami tingkatkan produksi Venezuela karena, saat ini, pasokan minyak kami sudah sangat banyak.”
Tapi Trump juga ingin lebih banyak minyak untuk menurunkan harga karena berarti harga BBM lebih murah, yang bisa membantu menang pemilu.
Exxon dan ConocoPhillips, khususnya, aset minyak mereka di Venezuela diambil alih pemerintah tahun 2007, yang merugikan mereka miliaran dolar. Meskipun Venezuela punya cadangan minyak terbukti terbesar di dunia, produksinya turun jadi sepertiga dari awal abad ini karena salah urus, mogok kerja, dan sanksi AS.
Trump menggunakan pengambilalihan 2007 itu sebagai alasan untuk serangan militer dan penangkapan pemimpin Nicolás Maduro tanggal 3 Januari. Trump berkali-kali menyebut pengambilalihan itu pencurian terbesar dalam sejarah Amerika.
Dia mengundang grup eksekutif minyak global ke Gedung Putih tanggal 9 Januari untuk bahas bagaimana mereka akan masuk Venezuela, investasi, dan memutar balik industri tersebut.
Tapi Woods, lebih dari siapa pun, meredam antusiasme Trump untuk bergerak cepat dan belanja besar. Woods janji akan kirim tim teknis ke Venezuela dalam dua minggu untuk nilai situasi. Tapi komitmen finansial besar akan butuh waktu jauh lebih lama.
“Pertanyaannya nanti: Seberapa tahan perlindungan dari sudut pandang finansial? Bagaimana syarat-syaratnya? Seperti apa kerangka komersial, kerangka hukum?” kata Woods. “Semua itu harus disiapkan untuk ambil keputusan, untuk paham apa return-nya selama beberapa dekade ke depan untuk investasi miliaran dolar ini.”
Exxon tidak menanggapi permintaan komentar tanggal 12 Januari, dan Gedung Putih menolak berkomentar lebih lanjut.
Keinginan minyak bertemu realita
Dan Pickering, pendiri firma konsultan Pickering Energy Partners, bilang dia mengharapkan “sorak-sorai” dari eksekutif minyak, dan mereka “memberikannya sepenuhnya” kecuali Woods.
“Kalau kamu cuma butuh satu cuplikan tentang apa yang sebenarnya akan terjadi, Exxon memberikannya padamu,” kata Pickering. “Kita bisa sudah tutup telepon setelah itu.”
Realitanya: Untuk lebih dari dua kali lipat produksi minyak Venezuela saat ini mungkin butuh waktu sampai 2030 dan biaya sekitar $110 miliar, menurut firma riset Rystad Energy. Untuk tiga kali lipat kembali ke level tahun 2000 butuh waktu lebih dari satu dekade dan biaya mendekati $185 miliar.
Exxon Mobil baru-baru ini mempelopori industri minyak lepas pantai Guyana, tetangga selatan Venezuela, dan lebih masuk akal untuk terus investasi di sana daripada kembali ke Venezuela, kata Wicklund.
“Kalau kamu punya pilihan untuk menginvestasikan modal ke sumur lain di Guyana, sumur lepas pantai di Brazil, akuisisi di cekungan Permian, atau menghabiskan $20 miliar dan nunggu beberapa tahun untuk dapat tambahan sedikit minyak dari Venezuela, maka Venezuela adalah pilihan terakhir,” kata Wicklund.
Kamu harus keluarkan uang untuk bangun kembali infrastruktur di Venezuela jauh sebelum bisa kembali profit. Dan meskipun minyaknya sudah ditemukan, produksinya tidak murah karena jenis minyak berat Venezuela butuh usaha ekstra untuk diangkat. Dibutuhkan diluen—minyak yang sangat ringan—untuk mengencerkan dan membuat minyak berat itu mengalir dari sumur.
“Kamu harus bawa minyak untuk mengeluarkan minyak. Pada dasarnya itu lumpur,” kata Wicklund.
Mungkin Woods bisa “membungkus” pesannya sedikit lebih manis, tapi dia tetap janji akan kirim tim dengan cepat—hanya bukan uangnya, kata Wicklund.
“Dia mungkin menyesal mengatakan itu hari ini, tapi tidak ada yang akan mengubah realita.”
Tapi, Trump tetap dalam posisi kuat di Venezuela karena mengontrol minyak bisa memaksa pemerintahan Venezuela sementara untuk kooperasi.
“AS tidak butuh minyaknya, tapi itu cara sempurna untuk kontrol Venezuela,” kata Wicklund. “Mengapa kamu biarkan semua orang tetap di posisinya? Stabilitas. Mereka semua membencimu, iya, tapi sekarang Trump pegang kendali atas uangnya. Itu cukup cerdik, dan alam akan menjalankan kursnya dalam ekonomi industri minyak dan gas.”
Cerita ini awalnya ditampilkan di Fortune.com