Saya berusia 48 tahun ketika saya keluar dari pekerjaan saya dan mendaftar di program Entrepreneurial Studies di Stanford.
Kebanyakan orang pada tahap karir mereka seperti itu mencoba mengurangi risiko, bukan menambahnya. Mereka punya penghasilan tetap. Mereka punya tanggungan. Di dunia teknologi, asumsi yang tidak diucapkan adalah kalau mau mengambil kesempatan besar, seharusnya sudah dilakukan dari dulu. Saya memutuskan untuk mencobanya saja.
Selama sebagian besar karir saya, saya melihat Silicon Valley merayakan satu jenis ambisi tertentu: ambisi milik orang muda. Kita puji pendiri yang keluar dari sekolah, dan anak ajaib yang membangun sesuatu di asrama. Cerita-cerita itu nyata dan luar biasa. Tapi dibalik itu ada cerita tandingan yang sepi: gagasan bahwa perubahan di usia yang lebih tua itu tidak biasa, dan bahwa orang-orang berpengalaman yang tahu betul kelemahan suatu industri dan berusaha memperbaikinya dianggap sebagai pengecualian.
Ketika saya berbicara dengan eksekutif berpengalaman yang mempertimbangkan sekolah atau startup, keraguan mereka jarang tentang kemampuan atau potensi. Tapi tentang persepsi orang. Risiko setelah usia 40 lebih sering dianggap sebagai “krisis paruh baya” daripada dipandang sebagai pilihan yang terhitung. Itu tidak adil—dan juga tidak bijaksana secara ekonomi.
Apa yang Saya Pelajari dari Dua Dekade di Industri
Sebelum Stanford, saya menghabiskan puluhan tahun di bidang penyimpanan data perusahaan. Awal karir, saya bergabung dengan perusahaan kecil dan dikirim untuk membantu mengembangkan bisnis di Asia Pasifik. Saya harus berhadapan dengan pelanggan di pasar seperti Jepang dan berbicara sebagai ahli penyimpanan perusahaan—padahal saya bukan ahlinya, di awal-awal. Saya harus belajar cepat. Saya harus mengakui apa yang tidak saya ketahui. Ada banyak momen di mana saya benar-benar di ujung kemampuan saya.
Seiring waktu, momen-momen tidak nyaman itu menumpuk. Suatu hari kamu bangun dan sadar bahwa kamu benar-benar memahami sistemnya. Kamu tahu kenapa arsitektur tertentu gagal—kamu sudah melihat cukup banyak siklus untuk mengenali polanya. Menjelang akhir usia empat puluhan, saya bisa mengenali pola-pola itu dengan otomatis. Yang tidak saya miliki lagi adalah api semangat yang dulu didorong oleh rasa tidak nyaman itu.
Seorang teman yang pernah menjalani Sloan Fellowship di Stanford menyarankan saya untuk mendaftar. Nasehatnya sederhana: tempatkan dirimu kembali di lingkungan di mana kamu bukan ahlinya, dan rencanakan dengan sengaja langkah selanjutnya.
Saya mendaftar. Saya diterima. Saya adalah orang tertua di program tersebut.
Tak lama setelah program dimulai, saya dapat telepon dari seorang insinyur yang dulu pernah bekerja sama dengan saya. Dia telah mengembangkan pendekatan baru untuk akses file di cloud yang menantang asumsi lama tentang cara kerja sistem penyimpanan. Dia menunjukkan prototipe yang melampaui apa yang dianggap mungkin oleh pemikiran konvensional.
Di usia 28, saya mungkin akan langsung terjun. Di usia 48, pengalaman mendorong saya untuk melambat dan mengujinya dari segala sisi sebelum melangkah. Kami menghabiskan berbulan-bulan menguji ide itu sebelum benar-benar berkomitmen. Setelah lulus, kami mulai menawarkan ke investor dan ditolak sebanyak 33 kali. Itu tidak mudah, tapi saya sudah melihat cukup banyak siklus untuk tahu bahwa kesepakatan investor dan kenyataan pelanggan tidak selalu sama. Kami terus berjalan.
Keyakinan untuk bertahan tidak datang dari optimisme buta. Itu datang dari melihat masalah ini muncul berulang kali selama dua dekade. Saya sudah melihat solusi-solusi darurat yang canggung. Saya pernah menjalani percakapan soal anggaran. Saya tahu rasa sakit ini bersifat struktural, bukan sementara. Akhirnya, kami menemukan investor yang melihatnya dengan cara yang sama.
Hari ini, LucidLink melayani ribuan perusahaan—termasuk Paramount, Adobe, Shopify, dan Spotify—dan telah tumbuh menjadi bisnis global yang nilainya terakhir di 2023 adalah $390 juta. Kami memenangkan Emmy tahun lalu untuk mengubah cara karya hiburan dibuat.
Saya tidak menceritakan ini untuk menyarankan bahwa memulai perusahaan di usia 48 menjamin sukses. Tidak. Saya menceritakannya karena perusahaan itu tidak akan ada jika saya menerima gagasan umum bahwa kesempatan saya sudah tertutup.
Kenapa Ini Masalah Bisnis, Bukan Hanya Budaya
Saat AI mengubah bentuk pekerjaan kerah putih, lebih banyak profesional akan mencapai titik balik. Beberapa akan tergantikan. Yang lain akan sadar bahwa peran yang mereka kuasai berevolusi lebih cepat dari perkiraan. Tekanan ekonomi sekaligus mendorong banyak orang untuk memperpanjang masa kerja mereka. Perubahan di tahap karir selanjutnya akan menjadi lebih biasa, bukan berkurang. Pertanyaannya adalah apakah ekosistem teknologi memperlakukan perubahan itu sebagai aset atau beban.
Bias usia biasanya dilihat sebagai masalah budaya. Itu juga masalah bisnis. Kita rugi ketika pengalaman diabaikan. Ketika para profesional berpengalaman secara halus didiskourag untuk membangun, kita mempersempit jangkauan masalah yang diatasi. Di industri seperti infrastruktur, kesehatan, media, dan perangkat lunak perusahaan, kedalaman pengalaman itu penting. Pengenalan pola itu penting. Pernah mengalami masa sulit itu penting.
Ini bukan argumen melawan pendiri muda. Banyak perusahaan transformatif dibangun oleh orang usia dua puluhan. Ini adalah argumen melawan asumsi bahwa inovasi hanya milik satu kelompok demografi saja. Ambisi tidak punya tanggal kadaluarsa. Pengalaman, digabung dengan kesediaan untuk merasa tidak nyaman lagi, bisa menjadi keuntungan kompetitif.
Jika kita ingin perusahaan-perusahaan generasi berikutnya menyelesaikan masalah yang lebih sulit dan lebih sistemik, kita harus menormalisasi perubahan karir di setiap tahap. Bukan karena terasa inklusif, tapi karena masuk akal secara ekonomi.
Beberapa perusahaan paling penting dalam dekade berikutnya akan dibangun oleh orang yang sudah pernah menjalani satu atau dua karir sebelumnya. Risiko sebenarnya bukan kalau mereka mencoba dan gagal. Tapi kalau mereka memutuskan, bahkan sebelum memulai, bahwa mereka sudah kehilangan momennya.
Pendapat yang diungkapkan dalam tulisan komentar Fortune.com adalah murni pandangan penulisnya dan tidak selalu mencerminkan pendapat dan keyakinan Fortune.