Oleh Rich McKay, Joseph Ax, dan Andrew Hay
ATLANTA (Reuters) – Otoritas di selatan Amerika Serikat dihadapkan pada tugas yang menakutkan pada Sabtu untuk membersihkan dari Badai Helene, salah satu badai terkuat dan mungkin paling mahal yang pernah melanda negara itu, sementara jumlah kematian terus meningkat.
Sedikitnya 47 kematian dilaporkan pada Sabtu pagi, dan pejabat khawatir lebih banyak jenazah akan ditemukan di beberapa negara bagian.
Perkiraan kerusakan selama badai berkisar antara $95 miliar dan $110 miliar, yang dapat membuat ini menjadi salah satu badai termahal dalam sejarah modern Amerika Serikat, kata Jonathan Porter, kepala meteorologis AccuWeather, sebuah perusahaan ramalan komersial.
Diturunkan kelasnya menjadi siklon post-tropis larut malam Jumat, sisa-sisa Helene terus menghasilkan hujan lebat di beberapa negara bagian, memicu banjir besar yang mengancam untuk menyebabkan kebocoran bendungan yang bisa membanjiri seluruh kota.
“Kerusakan yang sedang kita saksikan dalam jejak Badai Helene ini telah luar biasa,” kata Presiden Joe Biden pada Sabtu. “Jill dan saya terus berdoa untuk semua orang yang telah kehilangan orang yang dicintai dan untuk semua orang yang terdampak oleh badai ini.”
Biden diberi informasi tentang kehilangan jiwa dan dampak badai di beberapa negara bagian oleh Deanne Criswell, administrator Badan Penanggulangan Bencana Federal, dan Liz Sherwood-Randall, penasihat keamanan dalam negeri Gedung Putih, kata Gedung Putih.
Presiden memerintahkan mereka untuk terus fokus pada percepatan dukungan kepada korban badai dan percepatan upaya pemulihan, termasuk penempatan tim pencarian dan penyelamatan tambahan segera ke North Carolina, tambahnya.
Sedikitnya 3 juta pelanggan tetap tanpa listrik pada Sabtu siang di lima negara bagian, dengan otoritas memperingatkan bahwa mungkin beberapa hari sebelum layanan benar-benar pulih. Kekurangan terburuk terjadi di South Carolina dengan lebih dari 1 juta rumah dan bisnis tanpa listrik, dan Georgia di mana 750.000 tanpa listrik.
Beberapa hujan terburuk menghantam barat North Carolina, yang melihat hampir 30 inci (76 cm) turun di Mount Mitchell di Yancey County, Pusat Prediksi Cuaca Nasional melaporkan.
Atlanta terkena 13 inci hujan, dan petani di South Georgia sedang mengevaluasi kerusakan pada panen kapas senilai $1 miliar dan panen kenari senilai $400 juta yang saat ini sedang panen.
Sebelum bergerak ke utara melalui Georgia dan ke Tennessee dan Carolina, Helene menghantam kawasan Big Bend Florida sebagai badai kategori 4 yang kuat pada Kamis malam, membawa angin 140 mph (225 kph). Itu meninggalkan lanskap yang kacau dengan kapal terbalik di pelabuhan, pohon tumbang, mobil tenggelam, dan jalan-jalan tergenang.
Polisi dan pemadam kebakaran melakukan ribuan penyelamatan air di seluruh negara bagian yang terkena pada Jumat.
Lebih dari 50 orang diselamatkan dari atap rumah sakit di Unicoi County, Tennessee, sekitar 120 mil (193 km) timur laut Knoxville, kata pejabat negara, setelah air banjir membanjiri komunitas pedesaan tersebut.
‘CHIMNEY ROCK IS GONE’
NWS mengeluarkan peringatan banjir kilat semalaman untuk sebagian besar Tennessee timur yang mencakup 100.000 penduduk, memperingatkan mereka untuk mencari tempat lebih tinggi. Bendungan Nolichucky di Greene County, Tennessee, hampir bocor pada Sabtu, lapor pejabat, menambahkan bahwa kebocoran bisa terjadi kapan saja.
Di barat North Carolina, pejabat darurat Rutherford County memperingatkan warga di dekat Bendungan Lake Lure bahwa kemungkinan itu akan gagal, meskipun mereka mengatakan larut malam Jumat bahwa itu tidak terlihat dekat.
Banyak orang di dan sekitar Chimney Rock, North Carolina, menggambarkan pusat kota desa itu hancur, dengan gambar online menunjukkan inci lumpur dan sedimen, pohon-pohon tercabut, tiang telepon yang patah, dan bangunan yang berubah menjadi puing.
“Baiklah, dengarkan dengan seksama, Chimney Rock hilang, Flowering Bridge hilang,” seseorang yang dikenal sebagai Touristpov memposting di TikTok, menunjukkan video kerusakan. “Saya tidak tahu apa yang akan mereka lakukan untuk mengeluarkan kita dari sini.”
Di Buncombe County, longsor memaksa Jalan Raya Interstate 40 dan 26 untuk ditutup dan bagian dari mereka terbawa, kata kabupaten tersebut di X.
Komunitas pegunungan seperti Boone dan Burnsville, North Carolina, terputus karena jalan raya tersumbat dengan puing-puing atau terbawa, kata Rebecca Newton, yang sedang berusaha mencari siapa pun dengan layanan seluler di daerah itu yang bisa memeriksa rumah keluarganya dekat Mount Mitchell.
“Kota-kota benar-benar terputus,” katanya setelah menghabiskan paginya menelepon puluhan teman di daerah tersebut. “Mereka menggunakan helikopter untuk mengevakuasi orang dari Boone dan Asheville.”
“Spruce Pine hilang, tidak ada yang terlihat kecuali atap dari air,” katanya tentang komunitas pegunungan sekitar 50 mil di sebelah timur laut Asheville.
Newton mengatakan seorang teman mengatakan padanya bahwa dia telah melihat rumah di lingkungannya tergelincir satu per satu ke sungai dekat Boone.
“Itu tidak nyata,” katanya.
Halaman Facebook Burnsville Hub dipenuhi dengan orang-orang yang putus asa untuk menemukan siapa pun yang bisa memeriksa kerabat dan teman yang terputus dari layanan telepon.
Salah satu pengguna, Rachel Richmond, menulis, “Saya memerlukan rute apa pun yang akan membawa saya sejauh yang saya bisa. Saya akan berjalan ke sisa jalan. Saya perlu sampai ke orangtua saya.”
WAKTU BANGUN KE BENCANA
Luasnya kerusakan di Florida mulai terungkap setelah fajar pada Jumat.
Di Steinhatchee pantai, gelombang badai – dinding air laut yang didorong ke daratan oleh angin – delapan hingga 10 kaki (2.4-3 meter) memindahkan rumah-rumah mobil, kata layanan cuaca. Di Treasure Island, sebuah komunitas pulau penghalang di Pinellas County, kapal-kapal terdampar di halaman depan.
Kota Tampa memposting di X bahwa personel darurat telah menyelesaikan 78 penyelamatan air warga dan bahwa banyak jalan tidak dapat dilalui karena banjir. Kantor sheriff Pasco County menyelamatkan lebih dari 65 orang.
Total 11 orang meninggal di Florida, kata Gubernur Ron DeSantis pada Sabtu, berbicara di Perry, Florida, yang melihat gelombang badai 15 kaki, lebih besar dari yang terlihat dalam badai dalam beberapa tahun terakhir.
“Jika Anda melihat di sekitar sini, Anda bisa melihat bahwa beberapa rumah hanyalah reruntuhan,” katanya. “Hal-hal ini datang, itu sengit dan itu tidak bisa dihentikan.”
Criswell dari FEMA bergabung dengan DeSantis dalam tur daerah-daerah yang rusak badai di negara bagian itu. Dia akan melakukan perjalanan ke Georgia pada hari Minggu dan North Carolina pada hari Senin, kata Gedung Putih.
“Saya hanya ingin mengucapkan atas nama presiden bahwa kami memperpanjang simpati terdalam kami bagi keluarga yang telah kehilangan orang yang dicintai,” kata Criswell.
Kantor Gubernur Georgia Brian Kemp melaporkan 15 kematian terkait badai di negara bagian itu, sementara Gubernur North Carolina Roy Cooper mengatakan ada dua kematian di sana.
Paling tidak 19 orang meninggal selama badai di seluruh South Carolina, surat kabar Post and Courier berbasis di Charleston melaporkan, mengutip pejabat setempat.
(Pelaporan dan penulisan oleh Rich McKay; laporan tambahan oleh Joseph Ax, Andrew Hay, Brad Brooks, Ismail Shakil, dan Andrea Shalal; Pengeditan oleh Bill Berkrot, Daniel Wallis, dan Paul Simao)