Jepang mulai kehabisan pekerja. Populasinya turun untuk tahun ke-14 berturut-turut pada 2024. Jumlah penduduk usia kerja diperkirakan akan berkurang hampir 15 juta dalam dua dekade mendatang. Sebuah survei Reuters/Nikkei 2024 menemukan bahwa kekurangan tenaga kerja adalah alasan utama yang mendorong perusahaan Jepang memakai otomatisasi dan AI.
Bulan lalu, Kementerian Ekonomi, Perdagangan dan Industri mengatakan mereka ingin membangun sektor AI fisik dalam negeri, dengan harapan menguasai 30% pasar global pada 2040. Ide nya adalah menggunakan robot di gudang logistik, lantai pabrik, dan pusat data—di mana mereka tidak mengambil pekerjaan orang, tetapi mengisi pekerjaan yang tidak ada yang mau.
Ally Warson, seorang mitra di UP.Partners, sebuah firma ventura yang fokus pada teknologi transportasi dan dunia fisik, telah mengatakan hal ini kepada investor selama bertahun-tahun. Kekurangan tenaga kerja Jepang adalah satu contoh utama di mana ini menjadi jelas.
Itu semakin terlihat di bidang-bidang yang membutuhkan banyak tenaga kerja tetapi sedikit orang yang mau mengisi peran tersebut. Misalnya, Jepang berencana menggunakan robot untuk merawat populasi lansia di rumah dan di sektor domestik lainnya.
Bahkan, mereka akan menjadi sangat umum sehingga laporan Bank of America baru-baru ini memperkirakan orang akan segera memiliki lebih banyak robot humanoid daripada mobil pada 2060.
“Kenyataannya, tidak ada yang mau melakukan pekerjaan ini,” kata Warson kepada Fortune. Contohnya, “ada sekitar 600.000 lowongan pekerjaan di bidang industri yang tidak terisi. Tidak ada yang mengangkat tangan dan mendaftar untuk itu.”
Robot yang membangun tembok
Laporan Global Entrepreneur UBS 2026, yang mensurvei 215 pemimpin bisnis dengan total pendapatan $34,3 miliar, menemukan bahwa 47% pengusaha di bisnis industri melihat otomatisasi dan robotika sebagai peluang komersial terbesar.
Peneliti UBS berbicara dengan kepala sebuah firma konstruksi dan properti di Luxembourg yang membedakan antara AI dan potensi fisik robotika. “Di industri konstruksi, AI memiliki kegunaan yang terbatas. Ini adalah bisnis fisik, dan AI tidak bisa membangun tembok. Akan ada robot pada suatu saat nanti, tapi belum sekarang,” kata pemimpin firma tersebut kepada peneliti UBS.
Warson setuju. Meskipun robot belum sampai di titik itu, katanya, ada banyak pekerjaan di mana risiko terhadap nyawa manusia menjadikannya target utama untuk otomatisasi robotika. Dalam konstruksi terowongan, “kamu bisa saja punya robot yang terus mengebor” alih-alih mungkin mengirim kru manusia ke kondisi berbahaya. Atau sesuatu yang terlihat seperti mencuci jendela: “bahkan menggantung seseorang di sisi gedung ratusan kaki di udara untuk mencuci jendela. Kenapa hal ini masih ada?”
Bagi Warson, alasan paling menarik untuk AI fisik bukanlah efisiensi atau pengurangan biaya. Melainkan, menjaga agar orang tetap hidup.
“Saya pikir hitungan ekonominya paling bekerja untuk pekerjaan di mana nyawa manusia dalam risiko,” katanya. “Jika kamu berbicara tentang mengganti seseorang yang berjalan melalui lokasi konstruksi di tengah malam di mana ada paku mencuat dari tanah, atau kamu meminta seseorang pergi ke lokasi minyak dan gas lepas pantai karena ada kebocoran, itu klaim asuransi jiwa sejuta dolar lebih di atas segala jenis gugatan hukum.”
Mempersiapkan masa depan robotik
UP.Partners telah menginvestasikan uang sungguhan di balik ide-ide ini. Firma tersebut mendukung Noble Machines, sebuah perusahaan robotika konstruksi yang dirancang khusus untuk kekacauan lokasi kerja nyata. Robot-robotnya mampu menaiki tangga, stabil di bawah tekanan, dan beroperasi di lingkungan tidak terstruktur yang tidak bisa ditangani oleh robot industri sebelumnya. Mereka juga berinvestasi di WakeCap, sebuah platform perangkat keras-perangkat lunak yang memantau pekerja konstruksi, dan telah melihat penurunan 91% dalam insiden keamanan.
“WakeCap membantu manusia lebih aman di lokasi konstruksi,” kata Warson, menggambarkan sensor perusahaan yang dibangun di dalam helm pengaman dan melacak aktivitas waktu nyata. “Itu kembali ke asuransi. Kamu bahkan bisa melihat dari sudut pandang: AI membantu manusia menjadi lebih aman, dalam banyak cara yang provokatif.”
Menggabungkan AI dengan robotika adalah cara tercepat dan pasti untuk mencapai hasil nyata dan nyata. Hal ini ditegaskan kembali oleh investasi Jepang sebesar $6,3 miliar dalam robotika di bawah Perdana Menteri Sanae Takaichi, menurut laporan dari Franklin Templeton.
Menurut kementerian ekonomi, negara itu sudah menguasai sekitar 70% pasar robotika industri global, dan negara tersebut ingin mencapai lebih banyak lagi pada tenggat waktu 2040 dengan menambahkan AI ke dalamnya.
Tapi semua ini tidak berarti kiamat robot akan segera terjadi. Warson mengatakan infrastruktur dasar untuk AI fisik akhirnya telah menyusul kasus penggunaan kehidupan nyata. Sensor yang terhubung internet sekarang ada di mana-mana di lokasi kerja. Komputasi cukup kuat untuk menjalankan model canggih di tepi jaringan. Dan model AI memberikan mesin kemampuan untuk beradaptasi di berbagai lingkungan fisik dengan cara yang tidak terbayangkan lima tahun lalu. “AI telah membuka potensi robotika sebagai kelas aset,” kata Warson.