Duduk di Istana Élysée, kursi presiden Prancis yang berusia 303 tahun dan permata arsitektur neoklasik Eropa, Steve Witkoff terkesan dengan kemiripannya dengan bangunan terkenal lainnya, di sisi lain Atlantik.
“Kamu tahu ini terlihat seperti apa? Ini sebenarnya terlihat seperti klub Presiden Trump di Mar-a-Lago,” kata investor properti miliarder itu. “Dia sebenarnya bekerja sendiri di sana. Dia seperti seorang arsitek atau desainer.”
Komentar itu menimbulkan tawa hampir teredam dari para diplomat lainnya di sekitar meja. Tetapi itu juga mengungkapkan kedekatan antara Witkoff dan Trump, dua pria yang tumbuh dewasa di dunia properti New York yang penuh tekanan dan telah berteman selama puluhan tahun.
Sekarang, dengan kejutan bagi pengamat berpengalaman di Washington dan sekitarnya, persahabatan itu telah menjadi mesin diplomasi AS.
Trump menimbulkan keheranan pada bulan November dengan menunjuk Witkoff, seorang pria yang tidak memiliki pengalaman diplomasi atau pemerintahan, sebagai utusannya khusus untuk Timur Tengah. Sejak itu, tanggung jawab Witkoff semakin bertambah: dia juga diberi tugas untuk mengakhiri perang Rusia-Ukraina dan membatasi program nuklir Iran.
Kritikus menggambarkannya sebagai orang awam di luar negeri, tidak terampil dan tidak berpendidikan dalam diplomasi. Para penggemarnya mengatakan pengalaman itu terlalu dibesar-besarkan. “Para ‘ahli’ kebijakan luar negeri yang disebut-sebut secara rutin telah membuktikan melalui kegagalan mereka selama dua dekade terakhir bahwa mereka tidak mampu untuk pekerjaan ini,” kata Donald Trump Jr, putra presiden, kepada FT. “Steve di sisi lain adalah pemenang yang lahir secara alami yang memiliki lebih banyak bakat, keteguhan, dan akal sehat daripada semua kritiknya digabungkan.”
Pada Jumat, Witkoff melakukan perjalanan ke Moskow untuk pertemuan dengan Presiden Rusia Vladimir Putin, yang keempat kalinya sejak mengambil alih urusan Ukraina. Pekan ini, tim Trump menyebabkan kegelisahan di Kiev dengan menyajikan proposal untuk mengakhiri konflik yang akan membuat AS mengakui Crimea sebagai bagian dari Rusia sambil meninggalkan sebagian besar wilayah timur Ukraina di bawah kendali Moskow.
“[Ini] secara terang-terangan pro-Rusia,” kata Steven Pifer, mantan duta besar AS untuk Ukraina yang kini di Center for International Security and Cooperation di Universitas Stanford. Witkoff telah “terjebak”, tambah Pifer. “Karena relatif tidak diinformasikan tentang isu-isu tersebut, dia menerima segala hal yang dikatakan oleh Vladimir Putin yang sangat menawan.”
Kiev dan sekutunya selama ini mencurigai Witkoff memiliki simpati pro-Rusia. Mereka mengutip wawancara yang diberikannya kepada Tucker Carlson bulan lalu di mana dia memuji Putin sebagai “sangat pintar” dan mengatakan “mayoritas yang sangat besar” orang di daerah Ukraina yang sebagian diduduki oleh Rusia “ingin berada di bawah pemerintahan Rusia”.
Mereka yang dekat dengan Witkoff membantah bahwa dia tertipu. “Dia melihat dengan mata terbuka siapa Putin sebenarnya,” kata seorang penasihat Trump yang telah mengenal Witkoff selama bertahun-tahun. “Tetapi jika kita sedang dalam negosiasi dan saya terus-menerus mencaci maki Anda di muka umum, apakah Anda lebih cenderung untuk menyelesaikan kesepakatan dengan saya? Tidak, tentu saja tidak.”
Dilahirkan di Bronx pada tahun 1957 dari keluarga Yahudi, Witkoff mulai bekerja untuk firma hukum properti Dreyer & Traub, kemudian menjadi investor properti.
Ia pertama kali bertemu Trump di sebuah deli di New York City pada tahun 1986 ketika keduanya bekerja sama dalam suatu kesepakatan. Trump tidak punya uang tunai sehingga “saya memesan ham dan Swiss untuknya,” katanya saat bersaksi dalam sidang penipuan mantan presiden di Manhattan pada tahun 2023.
Witkoff sangat terkesan dengan pengusaha properti itu. “Dulu saya sering berkata, ‘Nah, Tuhan, saya ingin menjadi dia, saya tidak ingin menjadi pengacara, saya tidak ingin menjadi penulis, saya ingin menjadi pria itu,'” kata Witkoff kepada Carlson.
Pada akhir tahun 1990-an, ia menjalani mimpi ala Trump sendiri, menciptakan kerajaan properti yang mencakup Gedung Woolworth New York dan properti di Chicago, Dallas, dan Philadelphia.
Sementara itu, persahabatan keduanya semakin dalam. Witkoff telah secara terbuka berbicara tentang dukungan emosional yang diberikan Trump setelah putranya yang berusia 22 tahun meninggal akibat overdosis OxyContin pada tahun 2011. Witkoff juga membayar dengan cara yang sama: dia adalah salah satu dari sekelompok kecil rekan yang tetap setia kepada mantan presiden setelah kerusuhan 6 Januari di Capitol pada tahun 2021.
Kesetiaan itu pun mendapat imbalan ketika Trump kembali untuk periode kedua dan menunjuknya sebagai utusan khusus, sebuah peran yang cepat dia kuasai. Dia berperan penting dalam negosiasi gencatan senjata antara Israel dan Hamas pada bulan Januari dan mencetak kesuksesan besar lainnya ketika dia melakukan perjalanan ke Moskow untuk negosiasi yang menghasilkan pembebasan warga negara AS Marc Fogel dalam pertukaran tahanan.
Pengamat mengatakan bahwa kenyataan bahwa dia menikmati kepercayaan penuh dari presiden — dan merupakan salah satu orang kepercayaan terdekatnya — memberinya bobot yang sebelumnya tidak dimiliki oleh negosiator AS sebelumnya. “Hal itu membantu bahwa Steve tidak melakukan ini untuk kepentingannya sendiri,” kata seorang pejabat pemerintah yang mengenal Witkoff dengan baik. Utusan itu, tambahnya, tidak menerima gaji dan menggunakan pesawat pribadinya sendiri untuk tugas diplomatik.
Pakar kebijakan luar negeri mengatakan bahwa catatannya sejauh ini kurang memuaskan. Gencatan senjata Gaza yang membantunya negosiasi bubar pada bulan Maret. Dan tidak ada tanda-tanda gencatan senjata di Ukraina.
Tetapi para pendukung Witkoff percaya bahwa kontribusi besar yang dia berikan adalah untuk mengguncang sistem yang sangat membutuhkan pendekatan baru.
“Ada sesuatu yang harus dikatakan tentang seorang asing yang tahu bagaimana bernegosiasi datang dan bekerja pada kesepakatan ini,” kata penasihat Trump itu. “Dan jika dia memberikan tendangan tegas kepada elit kebijakan luar negeri, saya pikir itu adalah hal yang baik.”
Penyuntingan tambahan oleh Andrew England