SoftBank bersiap untuk menghabiskan hampir $9 miliar setiap tahun untuk investasi kecerdasan buatan, meskipun grup teknologi Jepang tersebut menahan kekuatan untuk kesepakatan yang lebih besar yang bertujuan mempercepat transformasi paling radikal hingga saat ini.
Pendiri Masayoshi Son telah bersuara tentang keyakinannya terhadap kecerdasan buatan dan kebutuhan untuk membentuk kembali perusahaan dalam pencarian kesepakatan yang dapat mendukung perusahaan andalan grup, perancang chip berbasis di Inggris, Arm, yang telah melonjak nilainya sejak perusahaan tersebut go public tahun lalu.
Belanja SoftBank untuk investasi dan komitmen telah lebih dari dua kali lipat menjadi $8,9 miliar dalam 12 bulan sejak Son mengatakan perusahaan telah siap untuk melakukan “kontraofensif”. SoftBank mengatakan siap untuk mempertahankan, atau bahkan melebihi, jumlah tersebut untuk kesepakatan mega yang tepat.
“Pada prinsipnya, kami akan tetap mempertahankan tren yang sama dalam hal kecepatan aktivitas investasi,” kata kepala keuangan SoftBank Yoshimitsu Goto kepada Financial Times. “Mulai sekarang, kami ingin meningkatkan investasi dalam perusahaan kecerdasan buatan.
“Alasan kami telah menjaga neraca kami pada tingkat yang sangat aman adalah karena kami ingin siap,” tambahnya, “dan kami ingin fleksibel jika ada sesuatu yang ingin kami lakukan.”
Son membangun SoftBank dari bisnis internet broadband menjadi perusahaan jaringan telepon seluler yang diatur, dengan mengakuisisi Vodafone Jepang dan Sprint di sepanjang jalan. Ia kemudian secara radikal mengubah grup tersebut menjadi raksasa investasi dengan dukungan dari Arab Saudi dan Abu Dhabi, sambil juga memanfaatkan keberhasilan investasi yang sangat sukses di Alibaba.
Dalam keyakinannya bahwa kecerdasan buatan akan menjadi sumber pertumbuhan di masa depan, miliarder tersebut berupaya untuk membentuk kembali SoftBank, dan Dana Visinya yang penuh risiko, agar tetap relevan dalam apa yang dia anggap sebagai tahap berikutnya dalam kehidupan manusia.
Namun, mereka menghadapi persaingan global yang sengit. Grup teknologi besar seperti Microsoft, Amazon, dan Google telah menginvestasikan miliaran dolar dalam kemitraan dengan start-up yang membangun model kecerdasan buatan, sementara firma modal ventura teratas sedang mencari kesepakatan dengan grup yang membangun produk dan aplikasi kecerdasan buatan.
SoftBank juga telah mengalami beberapa kerugian dalam beberapa tahun terakhir dari beberapa investasi besar, termasuk sekitar $14 miliar di WeWork sebelum start-up penyewaan meja tersebut bangkrut.
Neraca grup telah diperkuat sejak saat-saat yang lebih gelap itu dan, pada hari Rabu, lembaga pemeringkat S&P meningkatkan peringkat SoftBank kembali menjadi double B plus, peringkat non-investasi tertinggi, dengan menyebut “peningkatan kualitas aset”.
Kelebihan kekuatan itu memberikan SoftBank kapasitas untuk melakukan kesepakatan berskala besar, tapi Goto mengatakan dia tidak akan membiarkan keuangan mereka terlalu tegang dalam pengejaran tersebut.
Menyoroti rasio utang terhadap nilai sekitar 8,5 persen dan nilai aset bersih sebesar ¥27,8 triliun ($180 miliar) — didorong oleh Arm — CFO SoftBank mengatakan mereka memiliki kapasitas neraca untuk melakukan kesepakatan besar bernilai puluhan miliar dolar. Namun, dia memperingatkan bahwa investor tidak boleh mengharapkan SoftBank untuk membiayai langkah-langkah tersebut sendiri atau tanpa menggunakan pembiayaan terstruktur atau non-recourse.
“Itu [kekuatan] bukan berarti kami siap menghabiskan $10 miliar, $20 miliar, $30 miliar . . . itu bukan sesuatu yang kami harapkan keluar dari neraca kami,” katanya.
Kegiatan membuat kesepakatan tampaknya semakin meningkat. SoftBank bulan ini memimpin investasi lebih dari $1 miliar ke start-up mobil otonom Inggris Wayve, menandai kesepakatan kecerdasan buatan terbesar di Eropa hingga saat ini.
Son secara pribadi terlibat dalam kesepakatan tersebut karena besarnya dan karena itu merupakan investasi terkait kecerdasan buatan, kata Kentaro Matsui, kepala bisnis baru di SoftBank dan mitra pengelola di Dana Visinya.
Goto juga telah menguraikan beberapa area yang dianggapnya sebagai matang untuk jenis investasi yang diperlukan untuk membantu sektor kecerdasan buatan tumbuh dan menguntungkan Arm, termasuk pembangkit listrik dan pusat data.
Tetapi dia menolak untuk berkomentar tentang laporan pers yang menyatakan bahwa Arm dan SoftBank sedang mempertimbangkan untuk memproduksi chip kecerdasan buatan. Grup tersebut juga sedang dalam pembicaraan untuk membeli perancang chip lain di Inggris, Graphcore, menurut seseorang yang akrab dengan pembicaraan tersebut. SoftBank menolak untuk berkomentar.
Setelah mundur dari menyajikan pendapatan lebih dari setahun yang lalu, Son dijadwalkan untuk berbicara di rapat tahunan pemegang saham SoftBank pada bulan Juni, di mana Goto menyarankan dia bisa mengungkapkan rincian lebih lanjut tentang rencana kecerdasan buatannya.
Bagi beberapa investor, rencana tersebut bisa mengalihkan perhatian grup dari bisnis inti mereka, termasuk Arm dan anak perusahaan telekomunikasi mereka, SoftBank Corporation.
“Jika Anda melihat investasi mereka, volatilitasnya sedemikian rupa sehingga apakah mereka melakukan $10 miliar atau $20 miliar tidak masalah . . . dan itu akan menjadi segalanya atau tidak sama sekali jika mereka masuk dalam chip kecerdasan buatan,” kata seorang investor jangka panjang di Tokyo. “Ya, mereka memiliki Arm dan mereka dapat menulis cek besar, tetapi berpindah dari perencanaan ke eksekusi tidak akan mudah.”
Namun, arah perjalanan di dalam SoftBank tampaknya sudah ditetapkan. Dana Visinya sudah menjadi binatang yang sangat berbeda dari tahun-tahun ketika mereka menulis cek besar untuk start-up. Mereka semakin beralih dari menemukan investasi ke keluar untuk memberikan pengembalian, dan itu telah menghasilkan miliaran dolar dalam penjualan dalam setahun terakhir.
Dengan kecepatan investasi yang melambat, Dana Visi semakin melipatgandakan diri ke dalam SoftBank, daripada beroperasi sebagai kerajaan mereka sendiri. Ini tidak lain karena sebagian besar uang yang tersisa untuk diinvestasikan — yang berada di dalam Dana Visi kedua — adalah milik Son.
Direkomendasikan
Pergeseran tersebut telah mengakibatkan pengaburan peran yang semakin meningkat bagi eksekutif di Dana Visi. Tahun lalu, SoftBank menciptakan Kelompok Platformnya, yang terdiri dari penasihat Dana Visi yang mencari peluang investasi kecerdasan buatan.
Secara krusial, investasi tersebut tidak selalu dilakukan oleh Dana Visi tetapi justru dibiayai melalui neraca grup — sebuah keputusan yang ditentukan oleh apakah SoftBank menganggap aset tersebut strategis, daripada aset yang pada akhirnya akan dijual untuk mendapatkan pengembalian.
“Kami sebenarnya telah bergabung dan menyebut bisnis internasional kami ‘One SoftBank’ secara internal sebagai cara untuk mengingatkan diri kita bahwa tujuannya adalah membawa uang pulang,” kata Alex Clavel, co-chief executive dari Dana Visi SoftBank.
Artikel ini telah diperbarui untuk mengklarifikasi ukuran investasi SoftBank di WeWork
Video: AI: berkah atau kutukan bagi umat manusia? | FT Tech\”