Sekitar $3,6 miliar untuk Program Bantuan Energi Rumah untuk Pendapatan Rendah (LIHEAP) yang tertunda akhirnya dikirim ke negara bagian dan suku-suku pada hari Jumat, menurut Asosiasi Direktur Bantuan Energi Nasional.
Dana federal untuk LIHEAP, yang membantu jutaan keluarga berpendapatan rendah bayar untuk pemanas dan AC di rumah mereka, sempet tertahan di awal musim dingin karena pemerintah federal tutup, yang berakhir pada 12 November.
“Pencairan dana LIHEAP ini sangat penting dan sudah lama ditunggu,” kata Mark Wolfe, direktur eksekutif NEADA. “Keluarga akhirnya bisa terima dukungan yang mereka perlukan untuk menyalakan pemanas saat musim dingin mulai.”
Biasanya, negara bagian terima alokasi dana mereka pada awal November.
Departemen Kesehatan dan Layanan Masyarakat AS (HHS), yang mengawasi program bantuan ini, belum mengeluarkan pengumuman resmi tentang lanjutnya dana. Setelah pemerintah buka kembali, HHS bilang salah satu agensinya akan “bekerja cepat untuk mengelola dana tahunan,” dan menyalahkan penundaan ini pada Partai Demokrat di kongres.
Wolfe bilang agensi negara bagian kasih tau organisasinya bahwa mereka sudah terima surat pemberian dana dari HHS, sehingga mereka bisa mulai bagikan bantuan ke keluarga-keluarga.
Pesan sudah ditinggalkan ke HHS untuk minta komentar.
Pada hari Senin, sekelompok anggota DPR AS dari kedua partai kirim surat ke Menteri HHS Robert F. Kennedy Jr. mendesak dia untuk cairkan dana LIHEAP sebelum 30 November. Karena musim dingin sudah mulai di banyak daerah di AS, mereka bilang “tidak ada waktu untuk dibuang,” khususnya untuk keluarga yang pakai minyak pemanas atau propane. Bahan bakar itu biasanya tidak kena dampak moratorium negara bagian terhadap pemutusan listrik selama bulan-bulan musim dingin.
Sekitar 68% rumah tangga penerima LIHEAP juga terima manfaat makanan SNAP. Wolfe bilang penundaan di kedua program selama pemerintah tutup “buat banyak rumah tangga dalam situasi yang lebih berbahaya dari biasanya.” Meskipun dana yang dicairkan Jumat lalu adalah berita baik, dia bilang kebutuhan untuk bantuan “masih sangat besar,” apalagi karena harga energi naik. Dia nambahkan bahwa tunggakan tagihan masih hampir di rekor tertinggi.