Israel melancarkan serangan udara yang jarang terjadi yang menewaskan seorang pejabat militer senior Hezbollah di sebuah lingkungan padat penduduk di selatan Beirut pada Jumat. Ini adalah serangan udara yang paling mematikan di ibukota Lebanon dalam beberapa dekade, dengan otoritas Lebanon melaporkan setidaknya 14 orang tewas dan puluhan lainnya terluka dalam serangan tersebut.
Juru bicara utama militer Israel, Rear Adm. Daniel Hagari, mengatakan serangan tersebut di distrik Dahiya selatan Beirut menewaskan Ibrahim Akil, seorang komandan Pasukan Radwan elit Hezbollah, serta 10 anggota Hezbollah lainnya.
“Kami akan terus mengejar musuh-musuh kami untuk mempertahankan warga kami, bahkan di Dahiya, di Beirut,” kata Menteri Pertahanan Israel Yoav Gallant, menjelaskan serangan Israel yang menargetkan Akil sebagai bagian dari “fase perang baru.”
Beberapa jam kemudian, Hezbollah mengonfirmasi kematian Akil. Dalam sebuah pernyataan, kelompok militan Lebanon tersebut menggambarkan Akil sebagai “seorang pemimpin mujahid besar” dan mengatakan bahwa ia telah “bergabung dalam prosesi saudara-saudaranya, para pemimpin syuhada besar, setelah hidup yang diberkati penuh dengan jihad, pekerjaan, luka, pengorbanan, bahaya, tantangan, pencapaian, dan kemenangan.”
Akil bertugas di badan militer tertinggi Hezbollah, Dewan Jihad. Dia dihukum oleh Amerika Serikat atas dugaan keterlibatannya dalam serangan bom 1983 yang menewaskan lebih dari 300 orang di Kedutaan Besar AS di Beirut dan markas Korps Marinir AS.
Tahun lalu, Departemen Luar Negeri AS menawarkan hadiah $7 juta untuk informasi yang mengarah pada identifikasi, lokasi, penangkapan, atau penahanan Akil, dengan mengutip peranannya dalam serangan terhadap kedutaan besar dan penyanderaan warga Amerika Serikat dan Jerman di Lebanon pada tahun 1980-an.
Serangan tersebut terjadi ketika siklus eskalasi baru antara musuh-musuh meningkatkan ketakutan akan pecahnya perang total di Timur Tengah.
Beberapa jam sebelum serangan Israel, Hezbollah mengebom utara Israel dengan 140 roket saat wilayah itu menunggu balas dendam yang dijanjikan oleh pemimpin Hezbollah Hassan Nasrallah atas ledakan massal pager milik anggota kelompok militan Syiah tersebut pekan ini.
Angkatan Bersenjata Israel tidak memberikan identitas komandan Hezbollah lainnya yang diduga tewas dalam serangan udaranya di lingkungan yang ramai hanya beberapa kilometer dari pusat kota Beirut.
Kementerian Kesehatan Lebanon mengatakan setidaknya 14 orang tewas dan 66 lainnya terluka dalam serangan tersebut, yang meratakan gedung apartemen tempat tentara Israel mengklaim Akil bertemu dengan militan lainnya di basement. Sembilan dari yang terluka dalam kondisi serius, tambah kementerian tersebut.
Jaringan lokal di Lebanon menyiarkan rekaman yang menunjukkan petugas pertolongan pertama menyaring puing-puing bangunan apartemen yang runtuh di area Jamous di jantung Dahiya, tempat Hezbollah melakukan banyak operasi politik dan keamanan.
Operasi penyelamatan berlanjut hingga larut malam Jumat, beberapa jam setelah serangan, ketika petugas pertama berjuang untuk mengeluarkan puing-puing untuk mencapai basement bangunan tempat tampaknya banyak jenazah berada.
Serangan udara Jumat — serangan yang paling mematikan di sebuah lingkungan Beirut sejak Israel dan Hezbollah bertempur dalam perang berdarah selama sebulan pada tahun 2006 — terjadi saat jam sibuk, ketika orang-orang pulang dari kerja dan anak-anak menuju ke rumah dari sekolah.
Di Rumah Sakit St. Therese Beirut dekat lokasi serangan udara, kerumunan berduyun-duyun untuk mendonorkan darah bagi mereka yang terluka dalam serangan tersebut.
“Kita semua bersatu dalam situasi ini, jadi kewajiban saya,” kata Hussein Harake, yang mengantri untuk mendonorkan darah.
Dari Israel, Gallant mengatakan ia memberikan briefing kepada pejabat militer senior tentang serangan tersebut dan bersumpah Israel akan terus menekan Hezbollah “hingga kami mencapai tujuan kami, memastikan kembalinya warga utara Israel ke rumah mereka dengan aman.”
Serangan itu terjadi setelah Hezbollah meluncurkan salah satu serangan roket terberatnya terhadap utara Israel dalam hampir setahun pertempuran, sebagian besar menargetkan situs militer Israel. Sistem pertahanan rudal Iron Dome Israel berhasil mengintersep sebagian besar roket Katyusha. Beberapa yang berhasil masuk menyebabkan kebakaran kecil namun tidak menimbulkan kerusakan yang signifikan dan tidak ada korban jiwa Israel.
Hezbollah menggambarkan gelombang serangan roket terbarunya sebagai respons terhadap serangan Israel sebelumnya di selatan Lebanon — bukan sebagai balas dendam atas ledakan massal pager dan walkie-talkie Hezbollah pada hari Selasa dan Rabu yang menewaskan setidaknya 37 orang – termasuk dua anak – dan melukai 2.900 orang lainnya dalam serangan yang secara luas diatributkan kepada Israel.
Israel tidak mengonfirmasi maupun membantah keterlibatan dalam serangan canggih pekan ini, yang menandakan eskalasi besar dalam 11 bulan terakhir konflik yang memuncak di perbatasan Israel-Lebanon.
Israel dan Hezbollah telah saling menyerang secara teratur sejak serangan Hamas pada 7 Oktober yang memicu serangan militer Israel yang menghancurkan di Gaza. Tetapi serangan lintas batas sebelumnya sebagian besar menyerang daerah di utara Israel yang telah dievakuasi dan bagian-bagian yang kurang padat penduduk di selatan Lebanon.
Kali terakhir Israel menghantam Beirut adalah dalam serangan udara Juli yang menewaskan komandan senior Hezbollah Fouad Shukur.
“Serangan di Lebanon adalah untuk melindungi Israel,” kata Hagari dalam konferensi pers setelah serangan Jumat, menggambarkan baik Shukr maupun Akil sebagai dua pejabat militer terdekat dengan pemimpin Hezbollah Nasrallah.
Hagari juga menuduh Akil merencanakan serangkaian serangan terhadap tentara dan warga sipil Israel selama beberapa dekade, termasuk rencana yang tidak pernah terwujud untuk menyerbu utara Israel dengan cara yang sama dengan serangan yang dipimpin oleh Hamas pada 7 Oktober.
Setelah serangan udara Israel Jumat, Hezbollah mengumumkan serangan terhadap utara Israel, dua di antaranya diklaim menargetkan basis intelijen dari mana Hezbollah mengklaim Israel mengarahkan pembunuhan.
Israel tetap waspada, dengan Nasrallah bersumpah pada Kamis untuk terus melakukan serangan terhadap Israel meskipun “pukulan” yang memalukan yang katanya diderita Hezbollah dalam sabotase perangkat komunikasinya.
“Kita berada dalam periode tegang,” kata Hagari kepada wartawan Jumat. “Kami siap dalam kewaspadaan tinggi baik secara ofensif maupun defensif.”
Belakangan ini, Israel telah mengirim kekuatan tempur yang kuat ke perbatasan utara, menetapkan sebagai tujuan perang resmi kembalinya puluhan ribu penduduk yang terusir ke rumah mereka di utara Israel dan memerintahkan warga di dekat perbatasan Israel dengan Lebanon untuk tetap dekat dengan tempat perlindungan bom. Hezbollah telah menegaskan bahwa mereka hanya akan menghentikan tembakan ketika ada gencatan senjata di Gaza.
Hamas, yang terus melawan Israel di Gaza, mengutuk serangan udara Israel yang menargetkan Akil sebagai “kejahatan baru” dan “pelanggaran kedaulatan Lebanon.”
Sementara perhatian dunia beralih ke peningkatan ketegangan antara Israel dan Hezbollah, korban Palestina di Jalur Gaza yang terkepung terus meningkat.
Otoritas kesehatan Palestina melaporkan Jumat awal bahwa 15 orang, termasuk anak-anak, tewas dalam serangan Israel yang menargetkan rumah keluarga dan sekelompok orang di jalan di Kota Gaza. Kampanye Israel di Gaza ini telah membunuh setidaknya 41.000 warga Palestina, menurut Kementerian Kesehatan Gaza, yang tidak membedakan antara pejuang dan warga sipil.
Menanggapi permintaan komentar terkait serangan terbaru di Gaza, militer Israel bersikeras pada Jumat bahwa mereka telah mengambil “langkah-langkah yang memungkinkan untuk mengurangi kerusakan warga sipil” dan menuduh Hamas telah membahayakan warga sipil dengan beroperasi di area perumahan.
Pengeboman dan invasi Israel di Jalur Gaza — diluncurkan sebagai respons atas Hamas yang membunuh 1.200 orang dan menyandera 250 orang di selatan Israel pada 7 Oktober — telah menimbulkan kerusakan yang luas dan mengungsikan sekitar 90% dari populasi Gaza yang berjumlah 2,3 juta.