David Austin bukan tipe orang yang melambat. Saat masih berusia 20 tahun, dia menyelesaikan gelar sarjana online saat masih di sekolah menengah—berkat pandemi yang mengganggu tahun kedua kuliahnya—dan sudah “90% jalan” dalam gelar magister ketika dia memutuskan untuk mengubah arah pada musim semi lalu.
Masuklah Forward Blue, komite aksi politik (PAC) grassroots yang diluncurkan Austin dari rumah ibunya di Somers Point, sebuah enklaf di selatan New Jersey yang hanya sedikit berjarak dari pantai. Tujuannya? Menjangkau pemilih Gen Z.
Politik, kata Austin kepada Fortune, adalah “masalah dunia nyata yang lebih mendesak” daripada program magister dalam konselingnya.
“Kami memulai dengan gagasan bahwa kami akan cukup kecil—memukul beberapa pintu, menjalankan beberapa iklan. Kami tidak mengharapkan menjadi PAC grassroots multi-juta dolar.”
Saat ini, kelompok ini memiliki tim tiga orang penuh waktu dan bekerja sama dengan organisasi politik lain seperti Middle Seat dan Left Flank. Timnya yang kecil tapi tangguh telah menghubungi lebih dari 3,5 juta pemilih—dan mereka berencana untuk menggandakan jumlah itu dalam beberapa hari sebelum Hari Pemilihan.
Austin dan timnya sedang bekerja untuk menghubungi pemilih di seluruh negara, tetapi terutama di negara bagian swinger penting seperti Pennsylvania, Wisconsin, dan Ohio. Mereka memiliki lebih dari setengah juta pendonor di setiap negara bagian. Dengan ukuran sumbangan rata-rata sekitar $26, mereka telah mengumpulkan hampir $18 juta sejauh ini.
Bagaimana Gen Zer ini mencapai Gen Z—berbeda dengan Demokrat di masa lalu
Ambisi politik Austin dimulai secara serius ketika dia pertama kali menonton Donald Trump turun “eskaltor kecil yang bodoh” di Trump Tower saat memulai kampanyenya pada bulan Juni 2015.
Saat itu dia masih di sekolah menengah. “Saya tidak benar-benar memperhatikan,” kenang Austin. “Saya melihat namanya muncul semakin sering; dia mendapat liputan yang semakin banyak. Saya sangat penasaran untuk mengetahui seperti apa orang ini, dan mengapa seorang bintang reality TV mencalonkan diri untuk Gedung Putih.”
Gen Zer mengubah keingintahuannya menjadi tindakan ketika dia mendapatkan pekerjaan pertamanya sebagai relawan politik tingkat negara bagian dan kemudian bergabung dengan kampanye John Fetterman di Pennsylvania pada tahun 2022 untuk mengalahkan Dr. Mehmet Oz.
Pada saat yang sama, Austin membayar kuliah dan sebagian besar sekolah pascasarjana dengan melakukan “hal digital” untuk bisnis kecil di daerahnya—membantu mereka membangun situs web dan kehadiran media sosial mereka. Peran-peran ini tidak hanya membayar tagihan; mereka memberinya “pemahaman umum” tentang pemasaran digital, yang sangat penting dalam memulai Forward Blue pada awal 2023.
Selain itu, jika ada yang, kurangnya pengalaman hidupnya adalah persis apa yang membedakan kelompok ini dari kelompok Demokrat lain yang berusaha menargetkan kaum muda. “Banyak PAC masih menyukai iklan TV mereka—mereka menghabiskan jutaan di sana,” katanya. Tapi orang berusia 20 tahun itu tahu lebih baik: “Orang muda tidak benar-benar menonton TV kabel lagi; kami melakukan segalanya kecuali TV.”
Hal lain yang dilakukan Demokrat di masa lalu yang salah adalah berinvestasi dalam pengirim surat fisik. “Saya tidak mengenal siapa pun seumur saya yang secara teratur memeriksa surat mereka,” kata Austin. “Saya praktis harus memohon kepada mereka untuk memeriksa jika saya mengirimkan sesuatu untuk ulang tahun mereka.”
Sebaliknya, Forward Blue menempatkan dolar mereka di tempat di mana generasinya benar-benar menghabiskan waktu, beriklan di “semua jenis” platform streaming—bahkan aplikasi kencan seperti Grindr, yang ditujukan untuk pria gay.
“Kami ingin bertemu [orang muda] di tempat mereka menghabiskan waktu,” tambahnya. “Beberapa orang di ruang ini terlalu bergantung pada apa yang berhasil ketika mereka terlibat dalam politik dan mereka tidak menantang itu sekeras yang seharusnya,” tambahnya.
Akankah Harris memenangkan pemilihan?
Forward Blue sedang berusaha memilih Wakil Presiden Kamala Harris, tetapi mereka juga sedang berusaha sebaik mungkin untuk melindungi mayoritas Senat Demokrat, merebut kembali Dewan Perwakilan untuk Demokrat, dan memenangkan “perlombaan yang sangat tipis.”
Dia membangun PAC tersebut khusus untuk membangun kekuatan Demokrat yang berkelanjutan. “Ini bukan seperti Anda menyerah dan mencoba lagi lain kali,” katanya. “Ini sesuatu yang harus Anda perjuangkan, tahun demi tahun.”
Ketika ditanya apakah Harris akan menang, Austin tertawa. “Itulah pertanyaan yang ingin dijawab semua orang. Saya akan mengatakan ini: Jika orang muda datang, dan Demokrat datang, Kamala pasti akan meraih kemenangan besar.”
Saat ini adalah permainan kehadiran, kata Austin, terutama di kalangan kaum muda yang tidak selalu menjadi pemilih yang paling kuat secara historis. Itu membuat pekerjaan Forward Blue “sangat krusial.”
“Kami sering mendengar bahwa Gen Z malas, merasa berhak, atau tidak bekerja keras,” katanya. “Tapi lihatlah apa yang mereka advokasi. Luangkan waktu beberapa menit untuk mendengarkan dengan kedua telinga. Anda akan menyadari bahwa orang-orang ini mungkin lebih bersemangat dan tertarik untuk berkontribusi pada komunitas mereka daripada generasi sebelumnya.”
Hal ini karena orang-orang di generasi Austin tumbuh di tengah sejumlah krisis, seperti Perang Irak, krisis keuangan 2008, dan pandemi COVID-19, untuk beberapa contoh. “Meskipun mereka tidak keras suaranya seperti yang diharapkan oleh orang dewasa, mereka membuat kebisingan dan menunjukkan tanda-tanda bahwa mereka tertarik dan ingin membuat perubahan.”
Adapun Austin, jika Kamala menang, dia akan “sangat senang” untuk pindah dari rumah orangtuanya dan menemukan tempat tinggal sendiri yang bisa dia beli—dan “menjadi salah satu pemilik rumah berikutnya di Amerika.”
Sebagai pemuda, dia ingin tetap tinggal di South Jersey, sebuah area merah dalam jangka panjang dengan harapan membangun infrastruktur Demokrat yang lebih kuat dan membalik beberapa distrik. Kemenangan Harris akan membuka “jalan yang jauh lebih mudah ke impian Amerika klasik,” katanya. “Jika Trump menang, tidak akan ada cara sama sekali untuk itu pernah terjadi.”
Austin akan berusia 21 tahun, dan bisa minum secara legal, pada 14 November—seminggu setelah Hari Pemilihan.
“Saya tinggal dekat dengan Atlantic City, jadi mungkin saya harus memainkan mesin slot.”
Acara mendatang:
Bergabunglah dengan para pemikir bisnis terbaik dan pemimpin paling berani di Fortune Global Forum, mengumpulkan 11 dan 12 November di New York City. Ses.
Lihat agenda lengkap di sini, atau minta undangan Anda.