Senator Republik Thom Tillis dari North Carolina mengatakan Minggu lalu dia tidak akan mencalonkan diri lagi tahun depan. Pengumuman ini tiba-tiba muncul setelah dia menentang paket pemotongan pajak dan pengeluaran Presiden Donald Trump karena mengurangi program kesehatan.
Keputusan ini memberi peluang politk buat Demokrat yg ingin menambah kursi di pemilu 2026. Ini juga bikin pertarungan di Senat jadi terbuka lebar di negara bagian yg sering jadi ajang pertarungan sengit. Trump sebelumnya sudah mengancam akan menantangnya dalam pemilu.
“Di Washington selama ini, pemimpin yg mau kerja sama lintas partai, kompromi, dan berpikir mandiri semakin langka,” kata Tillis dalam pernyataan panjangnya.
Tillis, yg seharusnya mencalonkan diri untuk periode ketiga, bilang dia bangga dengan kariernya tapi mengakui sulitnya situasi politik bagi yg berbeda dari partainya.
“Saya ingin punya kebebasan utk mengambil keputusan sesuai hati nurani dan mewakili rakyat North Carolina sebaik mungkin,” ujarnya.
Partai Republik sekarang punya 53 kursi di Senat, sementara Demokrat 47.
Trump di media sosial marah karena Tillis termasuk dari dua senator Republik yg menolak paket pajak besar-besaran itu. Dia bilang Tillis cari perhatian dan ancam akan kampanye melawannya.
“Tillis cuma bisa bicara dan mengeluh, TIDAK BERBUAT APA-APA,” tulis Trump.
Ketua Partai Republik North Carolina, Jason Simmons, berharap yg terbaik untuk Tillis dan yakin kursi itu akan tetap dipegang Republik di 2026. Senator Tim Scott dari South Carolina tidak menyebut Tillis tapi bilang kemenangan Republik di North Carolina akan terus berlanjut.
Di sisi lain, Demokrat merasa optimis. Mantan anggota DPR Wiley Nickel, yg sudah mengumumkan pencalonannya April lalu, siap melawan kandidat Republik manapun.
“Saya sudah menang di kursi yg sulit sebelumnya dan akan lakukan lagi,” kata Nickel.
Keputusan Tillis dianggap sebagai bukti perubahan dramatis Partai Republik di era Trump, di mana hampir tidak ada lagi anggota yg kritis terhadap presiden atau kebijakannya.
“Ini membuktikan tidak ada ruang di Partai Republik utk berbeda pendapat soal mencabut akses kesehatan dari 11,8 juta orang,” kata Lauren French, juru bicara Senate Majority PAC.
Tillis jadi terkenal di North Carolina saat, sebagai anggota DPRD, dia berhenti dari pekerjaannya di IBM dan memimpin upaya rekrutmen serta penggalangan dana Partai Republik utk pemilu 2010. Saat itu, Republik menang mayoritas di DPR dan Senat setelah 140 tahun.
Dia kemudian jadi ketua DPRD dan membantu menerapkan kebijakan konservatif soal pajak, senjata, regulasi, dan aborsi selama empat tahun. Dia juga mendukung referendum larangan pernikahan sesama jenis yg disetujui pemilih tahun 2012 tapi dibatalkan pengadilan.
Tahun 2014, Tillis membantu Partai Republik menguasai Senat AS setelah mengalahkan Senator Demokrat Kay Hagan. Selama lebih dari 10 tahun menjabat, dia fokus pada isu kesehatan mental, perluasan Medicaid, dan dukungan untuk veteran.
Sebagai Republikan moderat, Tillis dikenal suka kerja sama lintas partai. Ini kadang bikin dia bermasalah dengan partainya sendiri, seperti tahun 2023 saat Partai Republik North Carolina menegurnya karena kebijakan imigrasi dan senjatanya.
“Kerja sama lintas partai kadang bikin saya bermasalah dengan partai sendiri,” kata Tillis, “tapi saya tidak akan mengubah satu pun keputusan itu.”