Pada pertemuan kabinet pada hari Kamis, ketika indeks ekuitas AS menunjukkan tanda-tanda distres baru akibat kebijakan perdagangan Donald Trump, presiden meminta Scott Bessent untuk memberikan pembaruan tentang pasar.
“Saya tidak. . . melihat sesuatu yang tidak biasa hari ini,” kata menteri keuangan, mencoba memberikan sedikit kenyamanan kepada Trump dengan mengutip angka inflasi yang lebih rendah, penurunan harga minyak, lelang obligasi AS yang mendapat sambutan baik, dan hasil positif yang diharapkan dari pembicaraan untuk meredakan ketegangan dengan mitra dagang besar Amerika.
“Kita akan mencapai tempat kepastian yang besar dalam 90 hari ke depan mengenai tarif,” katanya.
Mungkin itu adalah pemikiran yang sangat optimis dari mantan manajer hedge fund berusia 62 tahun dari South Carolina itu.
Menteri keuangan sebelumnya menghadapi masa-masa kesulitan ekonomi dan keuangan yang serius, mulai dari Tim Geithner dan Hank Paulson selama krisis keuangan hingga Steven Mnuchin dan Janet Yellen di puncak pandemi. Tetapi Bessent bertugas untuk mengelola dampak dari kejutan yang diberikan kepada dunia oleh presiden yang ia bekerja untuk, setelah Trump memberlakukan tarif sebesar 10 persen secara luas pada berbagai barang impor dari seluruh dunia, menaikkan tarif pada banyak mitra dagang utama, dan meningkatkan tarif secara besar-besaran pada China.
Meskipun Trump tiba-tiba mengurangi beberapa rencananya minggu ini sebagai respons terhadap tekanan investor, harga aset AS terus menderita. Bessent berisiko dikenal sebagai orang yang memimpin bukan hanya pemisahan Amerika dari ekonomi global, tetapi juga pukulan yang disebabkan sendiri terhadap pasar AS, yang dapat membahayakan status dolar sebagai mata uang cadangan dunia.
“Kita mungkin menuju ke krisis keuangan serius yang sepenuhnya disebabkan oleh kebijakan tarif pemerintah AS,” tulis Lawrence Summers, mantan Menteri Keuangan AS, pada X awal minggu ini.
Bagi para pendukungnya, namun, Bessent muncul sebagai penyelamat potensial, pejabat paling senior yang berdiri di antara Trump dan perang perdagangan global yang meluas, dalam administrasi yang sebaliknya dipenuhi dengan pihak yang keras. Setelah ia bertemu dengan Trump di Florida pada hari Minggu lalu, presiden AS membuka pintu untuk berbicara dengan Jepang dan Korea Selatan, menempatkan Bessent di posisi yang tepat. Bessent juga berada di Ruang Oval pada hari Rabu ketika Trump mengumumkan penundaan 90 hari dalam tarif tertinggi, kecuali untuk China.
“Dia adalah orang yang sempurna untuk membawa agenda Presiden Trump kembali ke jalur yang benar, sehingga kita tidak merusak ekonomi atau pasar keuangan,” kata Michael Oliver Weinberg, seorang profesor keuangan dan ekonomi di Sekolah Bisnis Universitas Columbia. “Beberapa orang di administrasi tidak seahli dalam ekonomi, pasar, kegemparan dan kejatuhan, sedangkan Scott adalah”.
Bessent lahir pada tahun 1962 di Conway, dekat kota pesisir Myrtle Beach, South Carolina. Ayahnya adalah seorang investor properti dan ibunya membantu menjalankan bisnis keluarga mereka.
Di Universitas Yale, ia memperoleh gelar dalam ilmu politik sebelum mengembangkan minat dalam bidang keuangan: kesempatan besar pertamanya datang pada awal tahun 1990-an ketika ia bergabung dengan Soros Fund Management, yang dijalankan oleh miliarder investor liberal George Soros. Dari kantor London, ia memainkan peran kunci dalam taruhan menguntungkan kelompok tersebut terhadap poundsterling.
“Scott adalah orang yang berada di London, benar-benar memberikan dasar ekonomi, alasan, dan teori mengapa Britania harus keluar dari mekanisme nilai tukar,” kata Weinberg. Selama periode kedua bekerja untuk Soros, Bessent memimpin taruhan sukses lainnya — kali ini melawan yen Jepang.
Pada tahun 2011, ia menikahi John Freeman, seorang mantan jaksa New York: mereka memiliki dua anak dan baru-baru ini menjual mansion merah muda bersejarah mereka senilai jutaan dolar di Charleston, South Carolina. “Jika Anda memberitahu saya pada tahun 1984, ketika kami lulus, dan orang-orang meninggal karena AIDS, bahwa 30 tahun kemudian saya akan sah menikah dan kami akan memiliki dua anak melalui surogasi, saya tidak akan percaya,” katanya kepada majalah alumni Yale pada tahun 2015.
Pada tahun 2015, Bessent meninggalkan Soros untuk mendirikan Key Square Group, hedge fund miliknya sendiri. Langkah tersebut sejalan dengan dukungannya yang semakin kuat terhadap aspirasi politik Trump. Ia menyumbang untuk inaugurasi Trump pada tahun 2017 dan menjadi donor kampanye utama pada tahun 2024 — mendukung pitchnya mengenai pemotongan pajak dan deregulasi. “Dia selalu punya uang,” kata seorang finansier yang dekat dengannya. “Dia hidup dengan baik — pesawat pribadi, rumah-rumah indah.”
Setelah kemenangan kedua Trump, Bessent yang diusulkan menjadi Menteri Keuangan oleh Stephen Bannon, ahli strategi politik. “Dia adalah orang saya,” tulis Bannon dalam pesan teks kepada FT. “Kontributor ‘War Room’ selama 2 tahun — Maga menyukainya,” tambah Bannon, merujuk pada podcast yang kini ia pandu.
Bessent tidak memiliki perjalanan yang mudah dalam beberapa bulan pertamanya di kantor. Trump menugaskannya untuk mengamankan kesepakatan dengan Ukraina untuk mendapatkan akses ke mineral dan sumber daya alamnya. Kesepakatan tersebut belum ditandatangani. Indeks S&P 500 turun 13 persen sejak ia dilantik, dan yield obligasi Treasury 10 tahun, indikator pasar yang paling ia pantau, naik sedikit meskipun penjualan — menunjukkan investor kehilangan kepercayaan pada status tempat berlindungnya. Demokrat menyerangnya sebagai tidak berdaya dan cuek. “Kita membutuhkan seorang Menteri Keuangan yang berada di dunia nyata,” kata Elizabeth Warren minggu ini.
Belum ada keputusan akhir mengenai apakah Bessent akan mampu membentuk perang dagang Trump dengan cara yang dapat diterima oleh pasar, ekonomi, dan pemerintah asing. “Dia selalu menjadi orang yang sangat pribadi, bekerja dalam tim kecil. . . di bawah radar,” kata finansier yang mengenalnya. “Dan sekarang, tiba-tiba dia menjadi tokoh publik yang sangat terkenal di tengah kekacauan yang mutlak.”
Penulisan tambahan oleh Myles McCormick