Trevor Traina, seorang pengusaha teknologi dari San Francisco, kuliah di Princeton University sebelum melanjutkan gelar lanjutan di Oxford dan UC Berkeley. Putranya, Robby (bukan nama sebenarnya), adalah atlet varsity dengan nilai rata-rata 4.0 yang akan kuliah tahun ini—dan tidak ingin ada hubungannya dengan almamater ayahnya atau sekolah Ivy League manapun. Robby memilih Wake Forest di North Carolina.
Traina bilang alasan besar keputusan putranya adalah untuk menghindari budaya politik radikal dan kebenaran politik yang mengekang yang mendefinisikan kampus-kampus sekolah elit di Timur Laut dan Pantai Barat.
“Mereka melihat sekolah-sekolah itu tidak menyenangkan, suka menghakimi, dan bias terhadap anak laki-laki kulit putih,” kata Traina, menambahkan bahwa banyak teman putranya juga mencari sekolah-sekolah Selatan yang lebih menerima seperti Duke, Vanderbilt, dan Tulane.
Mereka tidak sendirian. Data penerimaan mahasiswa baru menunjukkan lonjakan siswa dari Timur Laut dan region lain memilih sekolah di Selatan. Politik tentu saja bukan satu-satunya alasan. Tapi wawancara dengan orang tua, siswa, dan pejabat universitas menunjukan naiknya ideal kuliah tipe baru: Kampus yang mana rasa memiliki, keterjangkauan, dan kesopanan paling penting.
### Semua orang pakai warna oranye
Ainsley Matteson bilang pilihan kampusnya berarti keluarganya jadi terbagi—atau setidaknya pada satu Sabtu tahun lalu ketika dia melepaskan kesetiaan seumur hidupnya ke Ohio State dan mendukung University of Tennessee selama pertandingan football playoff yang penting.
“Di Knoxville, olahraga menyatukan semua orang,” kata Matteson, seorang senior yang belajar manajemen rantai pasokan dan berpindah dukungan ke Volunteer. “Jika kamu memakai warna oranye pada hari pertandingan, ada rasa memiliki ini.”
Cameron McManus, seorang senior sekolah menengah dari pinggiran kota Washington, D.C., juga tertarik pada ide sekolah dengan rasa komunitas yang kuat, dan mengincar UNC Chapel Hill, Clemson atau University of South Carolina. Ketertarikannya sebagian dipicu oleh TikTok dan video Instagram yang menampilkan olahraga dan budaya Greek life di sekolah-sekolah itu, dan janji cuaca hangat.
“Kamu bisa berada di luar sepanjang tahun,” katanya, menambahkan bahwa cerita dari kakak teman-temannya memperkuat kesannya bahwa sekolah-sekolah Selatan adalah tempat yang “hidup” untuk ditinggali.
Salah satu sekolah yang menarik lebih banyak siswa dari luar region adalah Vanderbilt University. Menurut Chancellor Daniel Diermeier, sekolah tersebut melihat lonjakan aplikasi dari Timur Laut, Pantai Barat dan khususnya dari Bay Area.
Meskipun iklim sedang dan adegan olahraga yang hidup di universitas Nashville itu tidak diragukan lagi menjadi daya tarik, Diermeier mengatakan calon siswa dan orang tua tertarik pada komitmen Vanderbilt untuk kebebasan berbicara dan netralitas institusional pada isu politik eksternal.
“Kami perhatikan dari percakapan dengan orang tua bahwa yang paling mereka pikirkan adalah apakah kampus akan menjadi tempat di mana putra atau putri mereka dapat berkembang tanpa keseragaman ideologis,” katanya.
Diermeier menambahkan kekhawatiran ini menjadi sangat terlihat sejak 7 Oktober 2023 ketika pembantaian Hamas terhadap orang Israel memicu perang regional, dan gelombang protes pro-Palestina di kampus-kampus AS yang menghasilkan perkemahan tenda dan menyebabkan sekolah-sekolah seperti Columbia membatalkan upacara kelulusan.
Chancellor Vanderbilt itu mengatakan dia mengambil pendekatan yang berbeda ketika para pengunjuk rasa menduduki kantornya dan menyerang seorang penjaga keamanan, memilih untuk memberikan disiplin dan mengembalikan ketertiban ke kampus. Diermeier mengatakan semua pandangan tetap diterima di sekolah. “Siswa kami mengeksplorasi topik-topik yang paling menantang tetapi dapat melakukannya dalam iklim rasa hormat dan kesopanan,” katanya.
### Lonjakan aplikasi 50%
Addie Rogers, seorang senior di sekolah menengah umum Washington, DC, mengatakan dia telah memperhatikan keinginan yang tumbuh di antara teman sebayanya untuk pergi ke Selatan untuk sekolah, dan itu juga aspirasinya.
“Hal utama yang menarik saya adalah semangat sekolah dari sekolah-sekolah Selatan,” katanya. “Saya tidak ingin pergi kuliah dan fokus hanya pada belajar. Saya ingin bersenang-senang. Itulah yang dimiliki sekolah-sekolah Selatan.”
Jika Rogers akhirnya pergi ke selatan untuk sekolah, dia akan punya banyak teman. Laporan Wall Street Journal baru-baru ini menemukan bahwa jumlah orang Utara yang pergi ke sekolah umum Selatan telah meningkat 84% dalam dua dekade terakhir, dan melonjak 30% dari 2018 hingga 2022.
Sementara itu, survei data terbaru dari Common Application (proses penerimaan standar yang digunakan oleh semakin banyak perguruan tinggi) menunjukkan bahwa aplikasi ke perguruan tinggi di Selatan naik 50% sejak 2019. Itu dibandingkan dengan kenaikan kurang dari 30% untuk sekolah yang berlokasi di New England dan Mid-Atlantic.
Sebagian ini mencerminkan kenyataan bahwa lebih sulit dari sebelumnya untuk masuk ke perguruan tinggi paling elit. Faktor besar lainnya dalam penerimaan yang melonjak di Selatan adalah bahwa siswa mendaftar ke jumlah sekolah yang jauh lebih besar daripada di masa lalu.
Upaya baru-baru ini untuk menyebar jaring yang sangat luas adalah hasil dari era Covid ketika banyak sekolah menghapus tes standar dari proses penerimaan mereka, dan telah berlanjut bahkan ketika sekolah kembali ke praktik lamanya.
Menurut Krista Jajonie dari Access Consulting, “mentalitas mendaftar ke mana saja” ini bertahan sebagian karena kantor penerimaan enggan untuk pernah memberitahu siswa—bahkan yang benar-benar tidak memenuhi syarat—untuk tidak mendaftar ke program mereka karena lebih banyak aplikasi meningkatkan yang disebut yield rate yang digunakan sekolah sebagai patokan utama satu sama lain.
Untuk iklim politik kampus, Jajonie mengatakan dia mendengar dari orang tua yang tidak ingin mengirim anak mereka ke sekolah yang penuh konflik atas Israel dan Palestina. Tapi dia bilang, untuk calon siswa, daya tarik utama kampus Selatan adalah cuaca dan budaya olahraga.
Akhirnya, ada pertanyaan tentang biaya—faktor yang telah menjadi perhatian utama bagi banyak orang di saat beberapa sekolah berbiaya lebih dari $70.000 setahun untuk uang sekolah saja. Ketika Danielle Davis dari Virginia utara mengeksplorasi universitas potensial untuk putranya, masalah budaya politik kampus hampir tidak menjadi pemikiran utama.
Yang dia khawatirkan adalah biayanya hampir $37.000 hanya agar putranya bersekolah di University of Virginia yang terdekat. Sebagai gantinya, mereka memilih University of Florida, “public Ivy” yang total biayanya $31.000—semuanya termasuk, termasuk iuran persaudaraan. Putranya sekarang mengambil jurusan keuangan dan, berkat keterjangkauan yang relatif, keluarga akan memiliki uang sisa jika dia memilih untuk melanjutkan sekolah pascasarjana.