Sebuah grup dagang industri kereta api bilang data Februari tentang volume angkutan barang, inflasi, dan manufaktur menunjukkan ekonomi akan mendarat dengan lembut. Inflasi melambat dan pertumbuhan ekonomi tidak melambat jauh.
Muatan kereta naik 6,5% dibanding tahun lalu, dipimpin oleh kenaikan di gandum, batubara, dan produk industri lain. Pengiriman dari awal tahun sampai sekarang adalah yang tertinggi sejak 2023, tulis Rand Ghayad, ekonom kepala untuk Asosiasi Kereta Api Amerika, dalam sebuah analisis bulanan.
Volume intermodal bangkit 1,5% dan rata-rata volume mingguan mencapai rekor tertinggi untuk bulan itu.
Kenaikan stabil di tarif truk flatbed SONAR tunjukkan tanda awal pemulihan manufaktur. Tapi seorang eksekutif dari pembuat gerbong kereta bilang ke FreightWaves bahwa pemulihan ini belum sampai ke gerbong gondola, yang mengangkut baja, besi tua dan kargo jenis flatbed lain.
Ghayad menyoroti Manufacturing PMI bulan Februari yang banyak ditonton, yang berada di atas 50% untuk bulan kedua berturut-turut. Output manufaktur di Januari capai level tertinggi sejak Oktober 2022, “menunjukan kemungkinan titik balik dalam aktivitas industri.”
Meski pasar tenaga kerja yang tidak stabil jadi kekhawatiran, pemutusan hubungan kerja tetap relatif rendah. Ini artinya perusahaan masih enggan untuk memotong pekerjaan. “Ke depan, pemulihan di manufaktur, ketahanan belanja konsumen, dan meredanya ketegangan perdagangan akan dukung pertumbuhan volume kereta api. Tapi inflasi yang terus ada, pelemahan pasar tenaga kerja, suku bunga tinggi, dan kebijakan perdagangan global yang tidak pasti bisa tekan permintaan,” kata Ghayad. Setelah indikator pertumbuhan lebih lambat di Januari, “Ketidakpastian besar masih ada. Tapi untuk kereta api, data terbaru ini tunjukkan latar belakang yang lebih mendukung untuk permintaan angkutan barang di bulan-bulan mendatang.”
Intermodal catat bulan rekor
Di Februari, 14 dari 20 kategori muatan kereta utama alami kenaikan dibanding tahun lalu, dipimpin oleh gandum, batubara, kimia, dan produk minyak bumi. Kata Ghayad, “Itu artinya aktivitas industri dan permintaan pergerakan barang menguat. Itu penting karena banyak sektor muatan kereta cenderung bergerak seiring dengan aktivitas ekonomi riil, membuat volume kereta api jadi sinyal waktu-nyata yang jelas dari perubahan permintaan angkutan barang.”
Pengiriman intermodal di kereta api AS rata-rata 280.687 unit per minggu di Februari, sebuah rekor, dan kenaikan pertama dibanding tahun lalu dalam enam bulan. Total Januari-Februari sebanyak 2,19 juta kontainer dan trailer, turun 1,9% dibanding tahun lalu, tetap jadi total tertinggi kedua sepanjang sejarah untuk dua bulan pertama tahun. “Kombinasi pelemahan kecil dibanding tahun lalu dan volume absolut yang masih tinggi menunjukan permintaan barang dasar telah mendingin tapi tidak runtuh,” kata Ghayad.
Indeks Angkutan Kereta Api AAR yang melacak pengiriman intermodal dan muatan kereta (tidak termasuk batubara dan gandum) naik 1,8% di Februari. Ini kenaikan bulan-ke-bulan ketiga dalam empat bulan terakhir. Indeks FRI mengikuti segmen lalu lintas kereta api yang paling sensitif terhadap perubahan ekonomi yang lebih luas.
Batubara kembali jadi raja muatan komoditas
Muatan batubara Februari membaik 6,9% dibanding tahun lalu, dengan volume mingguan rata-rata terbanyak sejak September 2025. Cuaca dingin, harga gas alam yang lebih kuat, dan permintaan listrik yang tinggi bantu batubara capai 26,6% dari volume non-intermodal. Di depan kimia (15,3%) dan gandum (11,2%).
Muatan kereta AS tanpa batubara lebih baik 6,3% di Februari, kenaikan persentase terkuat dibanding tahun lalu dalam lebih dari dua tahun. Muatan itu catat kenaikan dibanding tahun lalu dalam 22 dari 25 bulan terakhir, “menunjukan permintaan angkutan barang di luar batubara tetap lebih tahan daripada yang mungkin ditunjukan banyak indikator utama,” tulis Ghayad. Muatan dari awal tahun sampai sekarang naik 5,4% jadi 1,29 juta, yang terbanyak sejak 2015.
Ekspor yang menguat dorong muatan gandum ke rata-rata mingguan Februari tertinggi sejak 1990 dan tertinggi untuk bulan apapun sejak Januari 2021. Volume Januari-Februari naik 21,8% dibanding tahun lalu dan juga terbanyak sejak 1990, meski Ghayad catat bahwa hopper tertutup di era itu kapasitasnya terbatas 100 ton dibanding 111 ton sekarang.
“Kebanyakan variasi dalam muatan gandum mencerminkan perubahan dalam permintaan ekspor, dan ekspor gandum telah menguat,” temuan analisis itu. “Departemen Pertanian AS baru-baru ini proyeksikan ekspor jagung AS akan buat rekor tahun ini. Karena jagung sekitar setengah dari muatan gandum AS, kekuatan ekspor itu langsung jadi volume kereta api yang lebih kuat.”
Kimia, turun dari tahun rekor di 2025, naik 3,3% di Februari. Pengiriman mingguan rekor dorong kategori ini ke rekor bulanan sepanjang masa, dan tanda tertinggi untuk dua bulan pertama tahun.
Ghayad bilang ketegangan geopolitik di Timur Tengah bisa kirim harga gas alam lebih tinggi. “Kenaikan berkelanjutan akan tekan daya saing produksi kimia AS yang padat energi, yang akhirnya bisa melemahkan muatan kimia meski harga gas alam yang lebih tinggi dukung permintaan batubara,” katanya.
Pengiriman kendaraan Amerika Utara dengan kereta api membaik 3,1% di Februari — kenaikan pertama dibanding tahun lalu dalam enam bulan — dan rata-rata muatan kereta mingguan capai level tertinggi dalam lima bulan. Tapi Ghayad berkomentar tentang prospek yang beragam. Asosiasi Dealer Mobil Nasional baru-baru ini ramal penjualan kendaraan baru 16 juta di 2026, turun dari 16,2 juta di 2025. “Tekanan keterjangkauan tetap signifikan, dengan harga yang lebih tinggi dan pembayaran bulanan yang tinggi terus pinggirkan banyak pembeli,” kata Ghayad.
Ketidakpastian pasar tenaga kerja dan gejolak terkait kebijakan mempersulit perencanaan produksi dan permintaan konsumen, tambahnya. Kendaraan bermotor sekitar 8% dari pendapatan kereta api AS.
Untuk pertama kalinya dalam enam bulan, jumlah gerbong kereta yang disimpan turun, hampir 18.000, di Februari karena setiap tipe utama lihat lebih sedikit gerbong menganggur. Jika tren ini lanjut, kata Ghayad, itu artinya permintaan angkutan barang menguat cukup bagi perusahaan kereta api dan pemilik gerbong lain untuk bawa peralatan kembali beroperasi “dengan cara yang lebih berarti.”
Tanda hijau untuk manufaktur?
Di antara indikator ekonomi kunci, ISM Manufacturing PMI adalah 52,4% di Februari, bulan kedua berturut-turut di atas ambang 50% yang memisahkan ekspansi dan kontraksi. “Dalam 38 bulan hingga Desember 2025, indeks di atas 50% hanya sekali, membuat pergerakan baru-baru ini ini penting,” kata Ghayad.
Dia sebut “menggembirakan” bahwa indeks pesanan baru capai 55,8%, sementara indeks backlog pesanan naik ke 56,6%, level tertingginya sejak pertengahan 2022. “Ukuran-ukuran ini tidak jamin pemulihan tahan lama, tapi mereka menunjukan manufaktur mungkin dapat daya tarik cukup untuk penting lagi bagi permintaan angkutan barang,” katanya.
Data awal Federal Reserve tunjukkan output manufaktur AS di Januari adalah tertinggi sejak Oktober 2022. Itu dan data PMI “tunjuk ke sektor industri yang mungkin akhirnya stabil setelah periode kelemahan panjang, sebuah perkembangan yang akan sangat penting untuk kereta api.”
Services PMI yang lebih kuat dan cenderung lebih tinggi selama enam bulan terakhir ke level tertinggi hampir empat tahun “dukung lingkungan angkutan barang yang lebih luas dengan perkuat lapangan kerja, pertumbuhan pendapatan, dan permintaan konsumen,” kata Ghayad. Itu jaga belanja rumah tangga dan dukungan berkelanjutan untuk lalu lintas intermodal dan lain yang terkait konsumen.
Stabilitas suku bunga, inflasi yang moderat
Federal Reserve diharapkan biarkan suku bunga dana federal tidak berubah di 3,5%–3,75% di rapat 17-18 Maret, di mana sudah sejak pertengahan Desember. “Pembuat kebijakan tampaknya ingin lebih banyak waktu untuk menilai data yang masuk; mereka masih terbagi apakah inflasi atau kelemahan pasar tenaga kerja yang berisiko lebih besar,” kata Ghayad. Efek perang Iran juga tekan keputusan Fed.
Indeks Harga Konsumen inti tanpa makanan dan energi naik 2,5% di Februari, laju paling lambat sejak Maret 2021. Ini indikator bahwa inflasi terus bergerak perlahan ke target 2% Fed. Kata Ghayad, “Untuk kereta api dan pelanggan mereka, inflasi yang lebih stabil dan Federal Reserve yang sabar bantu kurangi ketidakpastian sekitar biaya pinjaman dan perencanaan modal sambil dukung lingkungan permintaan angkutan barang yang lebih stabil.”
Ketidakstabilan pasar tenaga kerja
Penciptaan lapangan kerja di pasar tenaga kerja yang melunak telah melambat signifikan, dan tingkat pengangguran telah cenderung lebih tinggi. Pertumbuhan pekerjaan berganti antara naik dan turun selama 10 bulan berturut-turut, menyoroti permintaan tenaga kerja yang tidak biasa tidak stabilnya.
Sementara pengangguran naik ke 4,4% di Februari, mendekati tertinggi lima tahun, Ghayad bilang pemutusan hubungan kerja sudah moderat. Pertumbuhan upah setelah inflasi juga tetap positif, katanya, yang harusnya terus dukung belanja konsumen untuk sekarang.
Belanja konsumen tunjukkan pertumbuhan modest di Februari. Lebih luas, meski itu dorong pertumbuhan PDB dalam tahun-tahun terkini, belanja yang lebih lemah akan cepat terasa oleh ekonomi yang lebih luas. Itu kemungkinan akan muncul pertama di volume intermodal.
Ruangan untuk optimisme hati-hati?
Ghayad bilang beberapa bulan ke depan akan tunjuk apakah perbaikan terkini dalam volume angkutan barang dan tanda stabilisasi makro bisa jadi sesuatu yang lebih tahan lama.
“Manufaktur tampaknya dapat pijakan lagi, aktivitas sektor jasa tetap kuat, dan belanja konsumen belum patah,” katanya. “Jika kondisi itu bertahan, latar belakang untuk lalu lintas kereta api harus makin membaik. Pasar tenaga kerja tetap jadi faktor ayunan kunci. Tapi untuk sekarang, keseimbangan data terkini menunjukan ekonomi angkutan barang mungkin di landasan yang agak lebih kuat daripada yang tampak mungkin hanya sebulan yang lalu.”
Berlangganan Newsletter Rail FreightWaves dan dapatkan wawasan terbaru tentang angkutan kereta api langsung di inbox kamu.
Baca lebih banyak artikel oleh Stuart Chirls di sini.
Liputan terkait:
Norfolk Southern akan tingkatkan puluhan lokomotif
EKSLUSIF: Kritikus merger kereta api harus “berhenti lihat ke belakang,” kata CEO Union Pacific
Pekerjaan trucking catat penurunan kecil dalam penurunan total penggajian yang tak terduga
Posting Prospek kereta api naik karena faktor ekonomi lebih kuat: AAR muncul pertama di FreightWaves.