Dengan matahari tengah hari yang menyengat, sebuah jet tempur F-16 oranye dan putih eksperimental diluncurkan dengan gemuruh yang familiar yang merupakan ciri khas kekuatan udara AS. Namun pertempuran udara yang terjadi berbeda dari yang lain: F-16 ini dikendalikan oleh kecerdasan buatan, bukan pilot manusia. Dan duduk di kursi depan adalah Sekretaris Angkatan Udara Frank Kendall.
AI merupakan salah satu kemajuan terbesar dalam penerbangan militer sejak diperkenalkannya teknologi stealth pada awal tahun 1990-an, dan Angkatan Udara telah agresif memanfaatkannya. Meskipun teknologi ini belum sepenuhnya dikembangkan, layanan tersebut berencana untuk memiliki armada lebih dari 1.000 pesawat perang tanpa awak yang didukung AI, yang pertama kali beroperasi pada tahun 2028.
Menarik bahwa pertempuran pesawat terjadi di Pangkalan Angkatan Udara Edwards, fasilitas padang gurun yang luas di mana Chuck Yeager memecahkan kecepatan suara dan militer telah menetaskan kemajuan kedirgantaraan paling rahasia. Di dalam simulator terklasifikasi dan bangunan dengan lapisan perisai terhadap pengawasan, generasi uji coba pilot baru sedang melatih agen AI untuk terbang dalam perang. Kendall datang ke sini untuk melihat AI terbang secara langsung dan membuat pernyataan publik tentang keyakinannya akan peran masa depannya dalam pertempuran udara.
“Ini adalah risiko keamanan untuk tidak memiliki itu. Saat ini, kita harus memilikinya,” kata Kendall dalam wawancara dengan The Associated Press setelah mendarat. AP, bersama dengan NBC, diberikan izin untuk menyaksikan penerbangan rahasia tersebut dengan syarat bahwa hal itu tidak akan dilaporkan sampai selesai karena kekhawatiran keamanan operasional.
F-16 yang dikendalikan AI, yang disebut Vista, membawa Kendall dalam manuver cepat dengan kecepatan lebih dari 550 mil per jam yang memberikan tekanan pada tubuhnya lima kali lipat gaya gravitasi. Pesawat itu hampir berhadapan dengan F-16 yang dikendalikan manusia kedua ketika kedua pesawat berlomba dalam jarak 1.000 kaki dari satu sama lain, berputar dan melingkar untuk mencoba memaksa lawan ke posisi yang rentan.
Pada akhir penerbangan selama satu jam, Kendall keluar dari kokpit dengan senyum. Dia mengatakan bahwa dia sudah melihat cukup selama penerbangan tersebut sehingga dia akan percaya AI yang masih belajar ini dengan kemampuan untuk memutuskan apakah akan meluncurkan senjata dalam perang atau tidak.
Ada banyak penentangan terhadap ide tersebut. Para ahli pengendalian senjata dan kelompok kemanusiaan sangat khawatir bahwa suatu hari AI mungkin akan dapat secara otonom melemparkan bom yang membunuh orang tanpa konsultasi manusia lebih lanjut, dan mereka mencari pembatasan yang lebih besar pada penggunaannya.
“Ada kekhawatiran luas dan serius tentang menyerahkan keputusan hidup dan mati kepada sensor dan perangkat lunak,” peringatan Komite Palang Merah Internasional. Senjata otonom “merupakan penyebab kekhawatiran langsung dan menuntut tanggapan politik internasional yang mendesak.”
Kendall mengatakan akan selalu ada pengawasan manusia dalam sistem saat senjata digunakan.
Pergeseran militer ke pesawat yang diaktifkan AI didorong oleh keamanan, biaya, dan kemampuan strategis. Jika AS dan Tiongkok harus berkonflik, misalnya, armada pesawat tempur mahal dan berawak Angkatan Udara saat ini akan rentan karena peningkatan di kedua belah pihak dalam peperangan elektronik, sistem pertahanan ruang angkasa dan udara. Angkatan udara Tiongkok sedang menuju untuk mengungguli AS dan juga sedang mengumpulkan armada senjata terbang tanpa awak.
Skenario perang masa depan membayangkan kawanan pesawat tak berawak Amerika memberikan serangan awal pada pertahanan musuh untuk memberikan kemampuan AS untuk menembus ruang udara tanpa risiko tinggi bagi nyawa pilot. Tetapi pergeseran ini juga didorong oleh uang. Angkatan Udara masih terhambat oleh penundaan produksi dan biaya berlebih dalam F-35 Joint Strike Fighter, yang diperkirakan akan mencapai $1,7 triliun.
Pesawat tak berawak yang dikendalikan AI yang lebih kecil dan lebih murah adalah langkah mendatang, kata Kendall.
Operator militer Vista mengatakan tidak ada negara lain di dunia yang memiliki jet AI seperti itu, di mana perangkat lunak pertama belajar dari jutaan titik data dalam simulator, kemudian menguji kesimpulannya selama penerbangan aktual. Data kinerja di dunia nyata tersebut kemudian dimasukkan kembali ke dalam simulator di mana AI kemudian memprosesnya untuk belajar lebih banyak.
Tiongkok memiliki AI, tetapi tidak ada indikasi bahwa mereka telah menemukan cara untuk menjalankan tes di luar simulator. Dan, seperti seorang perwira junior yang pertama kali belajar taktik, beberapa pelajaran hanya dapat dipelajari di udara, kata pilot uji coba Vista.
Sampai Anda benar-benar terbang, “semua itu adalah tebakan,” kata pilot uji coba utama Bill Gray. “Dan semakin lama Anda membutuhkan waktu untuk menemukan itu, semakin lama waktu yang dibutuhkan sebelum Anda memiliki sistem yang berguna.”
Vista melakukan pertempuran udara yang dikendalikan AI pertamanya pada September 2023, dan hanya ada sekitar dua puluhan penerbangan serupa sejak itu. Tetapi program-program tersebut belajar dengan cepat dari setiap pertempuran sehingga beberapa versi AI yang sedang diuji pada Vista sudah mengalahkan pilot manusia dalam pertempuran udara.
Pilot-pilot di pangkalan ini menyadari bahwa dalam beberapa hal, mereka mungkin sedang melatih penggantinya atau membentuk konstruksi masa depan di mana mereka membutuhkan lebih sedikit.
Tetapi mereka juga mengatakan bahwa mereka tidak ingin berada di langit melawan lawan yang memiliki pesawat yang dikendalikan AI jika AS tidak memiliki armada mereka sendiri.
“Kita harus terus berlari. Dan kita harus berlari cepat,” kata Kendall.
Langganan newsletter Eye on AI untuk tetap terkini tentang bagaimana AI membentuk masa depan bisnis. Daftar gratis.