Presiden Donald Trump bilang hari Selasa dia memerintahkan blokade semua “kapal tanker minyak yang disanksi” ke Venezuela. Ini meningkatkan tekanan pada pemimpin otoriter negara itu, Nicolás Maduro. Langkah ini sepertinya dirancang untuk mencekik ekonomi negara Amerika Selatan itu lebih ketat.
Eskalasi Trump datang setelah pasukan AS minggu lalu menyita kapal tanker minyak di lepas pantai Venezuela. Itu adalah langkah tidak biasa yang mengikuti penumpukan pasukan militer di wilayah tersebut. Dalam postingan di media sosial Selasa malam yang mengumumkan blokade, Trump menuduh Venezuela menggunakan minyak untuk mendanai perdagangan narkoba dan kejahatan lain. Dia bersumpah akan lanjutkan penumpukan militer sampai negara itu berikan ke AS minyak, tanah, dan aset. Tapi tidak jelas kenapa dia merasa AS punya klaim.
“Venezuela sepenuhnya dikelilingi oleh Armada terbesar yang pernah dikumpulkan dalam Sejarah Amerika Selatan,” kata Trump dalam postingan di platform media sosialnya. “Ini hanya akan menjadi lebih besar, dan kejutan bagi mereka akan seperti yang belum pernah mereka lihat sebelumnya — Sampai waktu mereka kembalikan ke Amerika Serikat semua Minyak, Tanah, dan Aset lain yang sebelumnya mereka curi dari kita.”
Pejabat Pentagon merujuk semua pertanyaan tentang postingan itu ke Gedung Putih.
Kantor pers pemerintah Venezuela tidak segera menanggapi permintaan komentar. Tapi sebelum pengumuman Trump hari Selasa, Maduro puji Venezuela karena telah “terbukti menjadi negara yang kuat” menghadapi tekanan AS.
“Venezuela telah 25 minggu mengecam, menghadapi, dan mengalahkan kampanye agresi multidimensi, mulai dari terorisme psikologis hingga pembajakan oleh bajak laut yang menyerang kapal tanker minyak,” kata Maduro di televisi negara hari Selasa.
Dia menambahkan, “Kami telah bersumpah untuk mempertahankan tanah air kami, dan bahwa di tanah ini perdamaian dan kebahagiaan bersama menang.”
Penumpukan ini disertai serangkaian serangan militer terhadap kapal di perairan internasional di Karibia dan Pasifik timur. Kampanye ini, yang telah menarik pengawasan bipartisan di antara anggota parlemen AS, telah menewaskan setidaknya 95 orang dalam 25 serangan yang diketahui terhadap kapal.
Trump selama berminggu-minggu mengatakan bahwa AS akan pindahkan kampanyenya melampaui perairan dan mulai serangan di darat.
Pemerintahan Trump telah membela serangan itu sebagai sukses, mengatakan mereka telah cegah narkoba mencapai pantai Amerika, dan menolak kekhawatiran bahwa mereka melampaui batas-batas peperangan yang sah.
Pemerintahan Trump telah mengatakan kampanye ini tentang menghentikan narkoba yang menuju AS, tapi kepala staf Trump, Susie Wiles, tampaknya konfirmasi dalam wawancara Vanity Fair yang diterbitkan Selasa bahwa kampanye ini bagian dari dorongan untuk menggulingkan Maduro.
Wiles bilang Trump “ingin terus meledakkan kapal sampai Maduro menyerah.”
Pengumuman Selasa malam tampaknya punya tujuan yang mirip.
Venezuela, yang punya cadangan minyak terbukti terbesar di dunia dan memproduksi sekitar 1 juta barel per hari, lama mengandalkan pendapatan minyak sebagai napas hidup ekonominya.
Sejak pemerintahan Trump mulai kenakan sanksi minyak pada Venezuela tahun 2017, pemerintah Maduro andalkan armada tanker gelap tanpa bendera untuk selundupkan minyak mentah ke rantai pasokan global.
Perusahaan minyak negara Petróleos de Venezuela S.A., biasa dikenal PDVSA, telah terkunci dari pasar minyak global oleh sanksi AS. Mereka jual sebagian besar ekspornya dengan diskon besar di pasar gelap di Cina.
Francisco Monaldi, ahli minyak Venezuela di Rice University di Houston, bilang sekitar 850.000 barel dari 1 juta produksi harian diekspor. Dari itu, 80% pergi ke Cina, 15% hingga 17% pergi ke AS melalui Chevron Corp., dan sisanya pergi ke Kuba.
Pada Oktober, Trump tampaknya konfirmasi laporan bahwa Maduro telah tawarkan kepemilikan saham dalam minyak Venezuela dan kekayaan mineral lain dalam beberapa bulan terakhir untuk coba hindari tekanan yang meningkat dari Amerika Serikat.
“Dia tawarkan segalanya,” kata Trump saat itu. “Kamu tahu kenapa? Karena dia tidak mau berurusan dengan Amerika Serikat.”
Tidak segera jelas bagaimana AS rencanakan lakukan apa yang Trump sebut “BLOKADE TOTAL DAN LENGKAP UNTUK SEMUA KAPAL TANKER MINYAK YANG DISANKSI masuk, dan keluar dari, Venezuela.”
Tapi Angkatan Laut AS punya 11 kapal, termasuk kapal induk dan beberapa kapal serang amfibi, di wilayah tersebut.
Kapal-kapal itu membawa berbagai pesawat, termasuk helikopter dan V-22 Osprey. Selain itu, Angkatan Laut telah operasikan beberapa pesawat patroli maritim P-8 Poseidon di wilayah tersebut.
Secara keseluruhan, aset-aset itu beri militer kemampuan signifikan untuk pantau lalu lintas laut yang masuk dan keluar dari negara itu.
Trump dalam postingannya bilang bahwa “Rezim Venezuela telah ditetapkan sebagai ORGANISASI TERORIS ASING,” tapi tidak jelas apa yang dia maksud.
Penetapan organisasi teroris asing secara historis disediakan untuk aktor non-negara yang tidak punya kekebalan kedaulatan yang diberikan oleh perjanjian atau keanggotaan Perserikatan Bangsa-Bangsa.
Pada November, pemerintahan Trump umumkan mereka menetapkan Cartel de los Soles sebagai organisasi teroris asing. Istilah Cartel de los Soles awalnya merujuk pada perwira militer Venezuela yang terlibat dalam pengedaran narkoba, tapi itu bukan kartel sebenarnya.
Pemerintah yang ingin diberi sanksi oleh pemerintahan AS karena mendanai, mendorong, atau mentolerir kekerasan ekstremis biasanya ditetapkan sebagai “negara sponsor terorisme.”
Venezuela tidak ada di daftar itu.
Dalam kasus langka, AS telah menetapkan elemen pemerintah asing sebagai “FTO.” Pemerintahan Trump dalam masa jabatan pertamanya melakukannya dengan Korps Pengawal Revolusi Iran, bagian dari pemerintah Iran, yang sudah ditetapkan sebagai negara sponsor terorisme.
Penulis Associated Press Konstantin Toropin dan Matt Le di Washington dan Regina Garcia Cano di Caracas, Venezuela, berkontribusi pada laporan ini.
Kisah ini awalnya ditampilkan di Fortune.com