“
Mesin peleburan sedang menyala 24 jam sehari di pabrik Argor-Heraeus di selatan Swiss, terdengar sesekali suara ‘plunk’ saat batangan emas baru jatuh dari cetakannya.
Menurut co-chief executive Robin Kolvenbach, pabrik belum pernah sebegitu sibuknya, dan penemuan telah bekerja sepanjang waktu sejak Desember untuk mengejar permintaan besar untuk batangan emas 1kg di New York.
“Permintaan telah meningkat cukup banyak,” kata Kolvenbach. “Biasanya periode permintaan puncak akan berlangsung selama satu atau dua minggu. Tetapi permintaan puncak seperti yang kita miliki saat ini, yang telah berlangsung lebih dari tiga bulan, cukup tidak biasa.”
Sejak Desember, ketakutan bahwa Presiden AS Donald Trump akan memberlakukan tarif impor emas telah mengganggu pasar — dan membantu harga emas mencapai rekor tertinggi lebih dari $3.000 per ons troy pada Jumat. Lebih dari $61 miliar bullion mencurahkan ke AS saat para pedagang berusaha untuk menghindari potensi bea masuk, mengubah data perdagangan negara tersebut dan memicu kekurangan di London, pusat perdagangan emas terbesar di dunia.
Kebangkitan emas Amerika membuat Kolvenbach sangat sibuk, berkat adanya perbedaan ukuran batangan di pasar bullion global: kedua pasar menggunakan batangan ukuran yang berbeda. Di London, sebagian besar perdagangan dilakukan dalam batangan 400 ons troy, masing-masing beratnya sekitar 12,5kg dan sekitar ukuran bata.
Bandingkan dengan bursa Comex New York, yang menggunakan batangan 1kg berukuran sebesar smartphone sebagai patokannya. Ini berarti batangan yang menuju ke seberang Atlantik harus melakukan singgah di Swiss — rumah bagi pabrik peleburan emas terbesar di dunia — untuk dilelehkan dan dicetak ulang.
Di dunia di mana transaksi keuangan melintasi dunia dalam sekejap, perdagangan segitiga yang berkembang menyoroti ketergantungan pasar emas pada gumpalan logam. Pada saat normal, klaim atas miliaran dolar emas diperdagangkan tanpa batangan benar-benar meninggalkan gudang.
Tetapi distorsi yang disebabkan oleh kebijakan perdagangan radikal Trump telah menekan sistem. Meskipun Trump tidak pernah menyebutkan tarif bullion, kemungkinan kecil bahwa ia mungkin melakukannya sudah cukup untuk mengirimkan harga kontrak berjangka emas di AS lebih tinggi dibandingkan di London, menciptakan peluang arbitrase bagi para pedagang yang bersedia mengangkut logam melintasi Atlantik.
Terakhir kali perbedaan harga yang signifikan terbuka adalah selama tahap awal pandemi. Tetapi simpanan emas di New York sekarang telah melampaui bahkan rekor sebelumnya, selama era Covid.
“Sifat fisik emas adalah sesuatu yang dianggap remeh, terutama oleh sekelompok orang keuangan yang memperdagangkannya di Bloomberg mereka sepanjang hari,” kata John Reade, strategis pasar senior di World Gold Council. “Emas memiliki karakteristik keuangan, tetapi juga adalah aset fisik.”
Beberapa konten tidak dapat dimuat. Periksa koneksi internet atau pengaturan browser Anda.
Krisis likuiditas
Perjalanan batangan emas yang mengalir ke New York biasanya dimulai di kedalaman bawah tanah, di salah satu dari sembilan gudang emas di bawah Bank of England di pusat kota London.
Ketika pesanan ditempatkan untuk menarik batangan emas, seorang pekerja akan pergi ke gudang dan “menggali” emas yang diminta, yang sering melibatkan memindahkan batangan lain untuk menemukan batangan tertentu yang ada dalam pesanan. Karena London dibangun di atas tanah liat, fondasi lunak bangunan BoE berarti bahwa emas hanya dapat ditumpuk hingga sekitar tinggi bahu.
Proses ini sangat memakan waktu, dan telah menyebabkan bottleneck terbesar dalam rantai pasokan untuk batangan 1kg. Staf yang menggali emas harus diawasi dengan ketat, dilatih dengan hati-hati, dan cukup kuat untuk mengangkat batangan emas sepanjang hari — sehingga tingkat staf tidak dapat dengan cepat ditingkatkan untuk memenuhi permintaan jangka pendek.
Selain membatalkan batangan emas, pabrik di Mendrisio juga memproduksi perhiasan © Alberto Bernasconi/FT
Tanda-tanda pertama lonjakan muncul pada awal Desember, ketika para pemangku kepentingan berkumpul di sebuah makan malam yang diselenggarakan oleh London Bullion Market Association (LBMA) di National Gallery, dan membahas pertumbuhan permintaan yang keluar dari AS.
Ketika para pedagang berlomba untuk memindahkan emas dari London ke New York, antrian untuk menarik emas dari BoE segera membentang lebih dari empat minggu, menyebabkan krisis likuiditas di pasar bullion London.
Biaya sewa jangka pendek untuk emas melonjak ke level tertinggi bulan lalu, karena para pedagang berjuang untuk mendapatkan logam fisik, meningkatkan biaya modal kerja untuk bisnis seperti pabrik peleburan dan pembuat perhiasan.
“Terdapat permintaan kuat untuk slot pengiriman,” akui wakil gubernur BoE Dave Ramsden dalam konferensi pers pada Februari, di mana ia mengakui telah tertahan oleh truk di halaman bullion saat masuk ke gedung pada pagi hari itu. “Emas adalah aset fisik, jadi ada kendala logistik yang nyata dan kendala keamanan.”
BoE menyimpan bullion atas nama puluhan bank sentral, serta bank komersial. Hanya 6 persen emas di gudangnya yang dimiliki oleh Kementerian Keuangan Inggris.
Batangan emas diproses di pabrik peleburan Swiss © Alberto Bernasconi/FT
Posisi London yang pre-eminen dalam pasar emas fisik — meskipun efisiensi Ramsden yang dijelaskan dan peran New York sebagai pusat perdagangan kontrak berjangka utama — sebagian mencerminkan biaya lebih rendah yang dikenakan BoE dibandingkan dengan operasi gudang komersial pesaing. Tetapi juga menegaskan betapa pentingnya kepercayaan dalam pasar emas: investor dan bank sentral senang menyimpan emas mereka di bawah Threadneedle Street karena rekam jejak yang sudah berlangsung berabad-abad.
“London memiliki keunggulan sejarah, tanpa kompetisi, dan ini kembali ke standar emas, yang beroperasi dengan sangat baik, dari akhir perang Napoleon, hingga Perang Dunia I pertama,” kata Jim Steel, analis logam mulia utama di HSBC. “Ada sejarah panjang operasi emas yang berasal dari Inggris dan Bank of England.”
‘Peristiwa angsa hitam’
Saat mereka meninggalkan gudang BoE, batangan biasanya dimuat ke dalam truk lapis baja, dikendarai ke bandara Heathrow, dan diangkut ke Zurich di dalam perut pesawat penumpang. Karena alasan asuransi, pesawat penumpang hanya membawa 5 ton emas pada satu waktu.
Dari Zurich, emas tersebut diangkut ke sebuah pabrik peleburan, di mana dilelehkan dan dicetak ulang, sebelum kembali diangkut untuk diterbangkan ke AS. Biaya seluruh perjalanan antara London dan New York — termasuk transportasi dan pencetakan ulang — sekitar $3 hingga $5 per ons, menurut World Gold Council.
Robin Kolvenbach: ‘Permintaan puncak seperti yang kita miliki saat ini, yang telah berlangsung lebih dari tiga bulan, cukup tidak biasa’ © Alberto Bernasconi/FT
Di dalam pabrik peleburan Argor-Heraeus, yang berada di kota Swiss Mendrisio dekat perbatasan Italia, batangan emas besar dilelehkan dan dibentuk kembali menjadi pita panjang di dalam mesin “continuous casting”. Karena batangan 400 ons tersebut sudah “fine gold” — merujuk pada persyaratan kemurnian 99,99 persen untuk bullion berkelas investasi — mereka tidak perlu dimurnikan lebih lanjut, hanya diubah bentuknya.
Untuk melakukannya, pita emas dari mesin pengecoran dipotong menjadi potongan-potongan yang kira-kira satu kilo. Setelah penyesuaian berat, itu dilelehkan lagi, dituangkan ke dalam cetakan batangan satu kilogram — kemudian didinginkan, ditandai dan dipolish.
Berjalan-jalan di lantai pengecoran, Kolvenbach menunjukkan di mana dua pekerja sedang menuangkan batangan kilo secara manual di tungku yang berdekatan — proses ini berjalan 24 jam sehari saat ini, untuk memenuhi permintaan tinggi.
Pabrik peleburan jauh lebih dari sekadar membatalkan batangan, meskipun. Ini juga mengambil batangan kasar dari tambang dan memurnikan menjadi emas, perak, dan logam lainnya — serta memproduksi perhiasan dan mengoperasikan sebuah koin yang mencetak batangan emas yang lebih kecil. Kolvenbach menjelaskan bahwa sebagian besar pekerjaan penting di bangunan ini terjadi di dalam laboratoriumnya, yang menguji setiap batangan yang tiba di fasilitas tersebut dengan teliti.
Di sini di dalam pabrik peleburan, krisis likuiditas di pasar emas lebih luas telah berdampak buruk, dengan meningkatnya harga sewa untuk emas yang dipinjam secara jangka pendek. Untuk mengurangi persyaratan modal kerja dan menghindari paparan terhadap fluktuasi harga emas, pabrik peleburan biasanya menyewakan sebagian besar emas yang sedang mereka kerjakan saat berada di dalam pabrik. Lonjakan tiba-tiba dalam tingkat sewa musim semi ini secara dramatis meningkatkan biaya operasional di Argor-Heraeus dan pabrik peleburan lainnya.
Pita emas disiapkan untuk proses pencetakan di pabrik peleburan © Alberto Bernasconi/FT
Kolvenbach mengatakan ini merupakan “peristiwa angsa hitam” yang secara mendasar mengubah dasar biayanya. “Ini benar-benar menyakitkan, bagi seluruh industri, karena pada akhirnya semua orang terdampak,” katanya. Meskipun tingkat sewa telah turun dari puncaknya pada bulan Februari, mereka masih sekitar tiga kali lipat dari level normal.
Orang dalam industri menawarkan penjelasan yang berbeda mengapa New York dan London masih menggunakan batangan emas ukuran yang berbeda untuk kontrak mereka.
“Apakah ini masuk akal? Tidak,” kata Kolvenbach. “Saya juga punya pertanyaan yang sama. Jujur, saya tidak pernah menemukan penjelasan yang tepat.”
Comex mencoba meluncurkan kontrak berjangka untuk batangan besar 400 ons selama pandemi, tetapi tidak berhasil.
Ruth Crowell, chief executive dari LBMA, mengatakan pasar idealnya akan menggunakan ukuran batangan yang sama di masa depan. “Saya ingin berpikir bahwa setelah ini, kita semua dapat setuju bahwa London dan New York seharusnya melihat bentuk dan ukuran batangan,” tambahnya.
Namun, sistem tetap berlanjut sebagian besar karena inersia, berpendapat Reade.
“Ini tentu menciptakan peluang finansial bagi semua orang yang terlibat dalam proses ini, baik itu pabrik peleburan, pihak pengirim, orang-orang yang bersedia mengambil risiko membeli batangan kilo dan mengirimkannya ke New York,” katanya.
Hari ini, saat ketakutan akan tarif emas mereda, aliran emas ke New York melambat. Jika dorongan proteksionis Trump berhasil menghindari logam mulia, para pedagang mengharapkan aliran akan berbalik, karena pemegang emas jangka panjang memperhatikan biaya penyimpanan yang lebih murah di London.
Ketika itu terjadi, tungku emas Swiss akan kembali menyala sepanjang waktu.
“