Dunia yang makin panas sudah mengacaukan waktu reproduksi untuk tanaman dan hewan. Biasanya ini berita buruk untuk spesies yang saling bergantung, seperti bunga yang mekar terlalu awal dan lebah penyerbuk yang datang terlalu telat. Tapi peneliti menemukan makhluk langka yang justru diuntungkan dari perubahan ini: Penguin raja.
Sebuah studi baru terhadap 19.000 penguin raja di kepulauan sub-Antartika menemukan bahwa musim kembang biak mereka sekarang mulai 19 hari lebih awal dibanding tahun 2000. Kawin lebih awal ini meningkatkan tingkat keberhasilan berkembang biak sebanyak 40%, menurut studi di jurnal *Science Advances* hari Rabu.
Penelitian tentang waktu dalam alam disebut fenologi. Ini menjadi perhatian besar bagi para ahli biologi karena pemangsa dan mangsa, serta penyerbuk dan tanaman, umumnya beradaptasi dengan iklim yang lebih hangat pada kecepatan yang berbeda. Ini artinya ada ketidakcocokan waktu yang penting.
Ini sangat umum pada burung dan spesies penyerbuk seperti lebah. Menurut profesor ilmu biologi Universitas Clemson Casey Youngflesh, yang bukan bagian dari riset ini, kebanyakan burung, terutama di Amerika Utara, tidak bisa mengikuti perubahan fenologi.
Memiliki spesies seperti penguin raja yang beradaptasi sangat baik dengan pergeseran musim dan perubahan waktu “belum pernah terjadi sebelumnya,” kata penulis studi bersama Celine Le Bohec, ahli ekologi burung laut di lembaga sains Prancis CNRS. “Ini sangat mengejutkan.”
Tidak seperti penguin lain – yang terancam karena jumlahnya berkurang akibat berkembang biak lebih awal – penguin raja punya kemampuan untuk berkembang biak dari akhir Oktober sampai Maret. Dan mereka memanfaatkan fleksibilitas itu, kata Le Bohec.
Mereka berhasil meskipun air menghangat dan jaring makanan yang mereka andalkan berubah karenanya, kata Le Bohec dan penulis utama studi Gaël Bardon, ahli ekologi burung laut di Pusat Ilmiah Monaco.
“Mereka bisa menyesuaikan perilaku mencari makan dengan sangat baik,” kata Bardon. “Mereka bisa mengubah perilakunya dan itulah yang membuat penguin raja bisa menghadapi perubahan dengan sangat baik untuk saat ini.”
Le Bohec menambahkan bahwa ini mungkin hanya penyesuaian sementara terhadap lingkungan yang berubah cepat. “Jadi itu sebabnya untuk saat ini spesies ini bisa mengatasi perubahan, tapi sampai kapan? Ini kami tidak tahu, karena semuanya berjalan sangat, sangat cepat.”
Penguin lain yang makanannya terbatas lebih terancam oleh perubahan dari laut yang menghangat dan susunan rantai makanan. Tapi penguin raja – yang jumlahnya sangat banyak sehingga dianggap spesies paling tidak diperhatikan – bisa memakan mangsa lain selain ikan lentera yang jadi makanan utama mereka, kata para peneliti.
“Penguin raja mungkin punya sedikit fleksibilitas sebagai trik rahasianya, dan mungkin berada di posisi yang baik untuk beradaptasi seiring lingkungan mereka berubah,” kata Michelle LaRue, profesor sains laut Antartika di Universitas Canterbury di Selandia Baru yang bukan bagian dari studi. Tapi dia bertanya-tanya apa yang terjadi setelah musim kawin karena penguin raja hidup 20 tahun atau lebih di alam liar dan studi ini hanya melihat bagian kecil dari umur mereka.
Ilmuwan dari luar juga sama hati-hatinya dengan Le Bohec dan Bardon dalam menyatakan penguin raja sebagai kisah perubahan iklim yang jarang terjadi dan baik.
“Kemenangan untuk spesies ini mungkin berarti kekalahan untuk spesies lain jika mereka bersaing untuk sumber daya,” kata Youngflesh dari Clemson.
Ignacio Juarez Martinez, ahli biologi di Universitas Oxford di Inggris, yang melakukan studi tentang penguin berbeda dengan perkembangbiakan lebih awal, berkata: “Studi ini menunjukkan penguin raja mungkin pemenang untuk sekarang, yang merupakan kabar bagus, tapi perubahan iklim terus berlanjut dan perubahan masa depan terhadap arus, curah hujan atau suhu bisa menghilangkan keuntungan ini.”