Seiring matahari terbenam, sebuah perahu feri meluncur melintasi perairan Golden Horn dengan latar belakang Masjid Suleymaniye dan kota Istanbul, Turki. Presiden Turki Recep Tayyip Erdogan pernah mengatakan bahwa siapapun yang memenangkan Istanbul, memenangkan Turki. Jika demikian, taruhannya tinggi untuk pemilihan Minggu ini ketika orang-orang di seluruh negara yang berpopulasi 85 juta bersiap untuk memilih pemimpin lokal dan administrator mereka. Pentingnya pemungutan suara akhir pekan ini telah membuat para analis politik berspekulasi bahwa kemenangan bagi walikota Istanbul petahana, Ekrem Imamoglu dari sayap tengah kiri, akan membuatnya menjadi kandidat terkuat untuk presiden Turki pada tahun 2028.
Ini adalah hal terakhir yang diinginkan Erdogan, setelah melihat Partai Keadilan dan Pembangunan konservatif dan berhaluan Islam, disingkat di Turki sebagai AK Partai atau AKP, kalah telak oleh Imamoglu dan Partai Rakyat Republik yang lebih sekuler dan moderat di kota tersebut pada pemilihan 2019. Erdogan begitu marah dengan hasil pemilihan sehingga ia menggelar pemilihan kedua, hanya untuk melihat Imamoglu mengalahkan kandidat wali kota AK Partai dengan selisih yang lebih besar.
Kemenangan bagi oposisi pada hari Minggu bisa mengubah arah negara, menyajikan tantangan besar bagi Erdogan dan dominasi AK Partai yang telah berlangsung puluhan tahun. Erdogan sendiri naik ke panggung sebagai walikota Istanbul pada tahun 1990-an sebelum kemudian memenangkan jabatan presiden. Sekarang ia sangat mendukung calon wali kotanya, Murat Kurum, mantan menteri lingkungan dan urbanisasi berusia 47 tahun.
“Istanbul menonjol sebagai titik pertempuran politik yang sangat penting,” kata Arda Tunca, seorang ekonom berbasis di Istanbul di PolitikYol, kepada CNBC. Kota ini merupakan rumah bagi 16 juta orang, membuatnya lebih padat penduduk daripada 20 dari 27 negara di Uni Eropa.
Dan Turki, sebagai anggota militer terbesar kedua di NATO dan persimpangan ekonomi dan politik antara timur dan barat, telah meningkatkan diri sebagai pemain global dalam beberapa tahun terakhir, memainkan peran mediasi prominent dalam konflik seperti perang Ukraina-Rusia dan memfasilitasi kesepakatan investasi dan perdagangan besar dengan negara-negara Arab Kaya Teluk.
“Sejumlah negara di dunia diperintah oleh kabinet menteri, tetapi Istanbul — yang lebih besar dari banyak negara tersebut — diperintah oleh seorang walikota. Ini aneh tetapi juga menunjukkan betapa pentingnya untuk memenangkan Istanbul,” kata Tunca.
Kota-kota besar Turki seperti Istanbul dan ibu kota Ankara akan menjadi lomba kunci untuk dipantau. Kedua kota tersebut dimenangkan oleh oposisi pada tahun 2019.
“Pemilihan pemimpin kota Turki sering menjadi barometer politik menjelang pemilihan presiden dan parlemen yang dijadwalkan berlangsung pada tahun 2028,” kata Kristin Ronzi, seorang analis Timur Tengah dan Afrika Utara di konsultan risiko RANE.
“Meskipun platform kandidat untuk pemilihan pemimpin kota mencerminkan masalah lokal yang memengaruhi kehidupan sehari-hari warga Turki, pemilihan pemimpin kota dapat menetapkan panggung untuk pemilihan presiden berikutnya.”
‘Banyak negara di dunia diperintah oleh kabinet menteri, tetapi Istanbul — yang lebih besar dari banyak negara tersebut — diperintah oleh seorang walikota. Ini aneh tetapi juga menunjukkan betapa pentingnya untuk memenangkan Istanbul,’ kata Tunca.
Pertemuan oposisi besar-besaran terjadi pada Mei 2023 dalam upaya untuk menggulingkan Erdogan dari kepresidenan selama pemilihan umum terakhir Turki. Hasilnya adalah kekalahan besar dan kekecewaan bagi oposisi, yang dipimpin oleh CHP Imamoglu.
Beberapa orang di Turki menyalahkan fakta bahwa Imamoglu yang populer sendiri, kini berusia 52 tahun, dilarang untuk mencalonkan diri oleh yudikatif Turki, dalam langkah yang dianggap lawan-lawan Erdogan sebagai upaya presiden untuk menyingkirkan pesaingnya. AK Partai mengatakan bahwa alasan di balik larangan tersebut adalah kejahatan terkait pajak, sementara pendukung CHP mengatakan bahwa itu murni politis.
“Meskipun AKP telah mengurus negara dengan sangat buruk dan kondisi ekonomi Turki semakin memburuk, AKP akan menjadi pemenang pemilihan mendatang lagi,” tegas Tunca.
Ronzi dari Rane melihat kontes ini sebagai lebih seimbang.
“Data polling untuk perlombaan wali kota di Istanbul telah menunjukkan perlombaan ketat,” antara kedua kandidat walikota yang menjadi unggulan, katanya. Oposisi sekarang lebih terpecah daripada sebelumnya, yang berarti beberapa kandidat oposisi bisa membagi suara.
Namun, katanya, “data polling yang ketat dari beberapa lomba kunci menunjukkan bahwa CHP memiliki dukungan signifikan di kota-kota ini. Jika kandidat CHP memenangkan lomba-lomba besar, itu akan menunjukkan bahwa mereka dapat mengatasi fragmentasi politik di antara partai oposisi.”
Kandidat-kandidat ini kemudian “kemungkinan akan menjadi calon presiden potensial menjelang pemilihan presiden 2028 karena kemampuan mereka untuk mendapatkan dukungan populer, menyatukan pemilih oposisi,” tambahnya.
‘Berkuasa semakin otoriter’
Para analis sementara itu mengamati bagaimana hasil akan menentukan langkah-langkah selanjutnya Erdogan, dan apakah medan politik yang sudah tidak rata itu akan menjadi lebih tidak demokratis.
Organisasi nirlaba Freedom House, dalam laporannya tentang Kebebasan di Dunia 2023 untuk Turki, menggambarkan Erdogan dan AK Partai-nya sebagai semakin otoriter dalam beberapa tahun terakhir, mengkonsolidasikan kekuatan signifikan melalui perubahan konstitusi dan dengan memenjarakan lawan dan kritikus.
“Krisis ekonomi yang dalam dan pemilihan mendatang … telah memberikan pemerintah insentif baru untuk menekan perbedaan pendapat dan membatasi wacana publik,” tambah laporannya.
CNBC telah menghubungi Kantor Kepresidenan Turki untuk komentar.
Bagi Soner Cagaptay, direktur Program Penelitian Turki di Washington Institute, kekalahan partai Erdogan mungkin hanya akan memperkuat kecenderungan tersebut daripada melemahkan mereka.
“Jika faksi presiden merebut kembali kota dari oposisi pada 31 Maret, dia mungkin merasa cukup nyaman untuk fokus pada langkah-langkah pembangunan sejarah yang lebih positif,” tulisnya dalam sebuah artikel untuk think tank tersebut. “Tetapi kekalahan bisa membuatnya lebih memperkuat kebijakan nativis dan populist di dalam dan di luar negeri.”