Setelah 30 menit menjawab pertanyaan, Jerome Powell masukan kacamatanya ke saku jas, bilang ke reporter “Saya tidak akan bertemu kalian lain kali,” dan keluar dari konferensi pers ke-66 dan terakhirnya sebagai ketua Federal Reserve pada hari Rabu. Dia tidak bertahan lama untuk tepuk tangan yang biasa aja dari para jurnalis.
Banyak jurnalis di ruangan itu sekarang akan menghabiskan akhir pekan untuk menulis pidato penghormatan yang hati-hati untuk Powell, orang yang opini rumitnya, bahasa yang terukur, dan ekspresi wajah kecilnya sudah mereka pelajari untuk dibaca. Jon Hilsenrath dulu adalah salah satu pengamat Fed yang paling dihormati. Tapi setelah hampir dua dekade meliput Fed untuk Wall Street Journal, dia meninggalkan tugas itu untuk menjalankan perusahaan advisornya sendiri, Serpa Pinto Advisory—yang artinya dia sekarang bisa bilang apa yang sebenarnya dia pikirkan.
“Saya kasih dia dua nilai,” kata Hilsenrath ke Fortune setelah konferensi Powell. Untuk mengelola institusi dan mewakilinya di publik, “saya rasa dia dapat nilai tinggi.” Powell, katanya, “mengelola tempat ini melalui banyak gejolak, dan yang paling signifikan yang pernah kita lihat.”
Memang, dia menghadapi pandemi yang menghentikan ekonomi global, siklus pengetatan tercepat dalam 40 tahun, kepanikan perbankan regional, dan presiden yang memanggilnya dengan berbagai sebutan dari “orang bego” sampai “pecundang” sambil menyebut-nyebut pemecatannya hampir setiap minggu.
Sepanjang semua itu, Powell mengarahkan Federal Open Market Committee untuk membuat keputusan yang hampir selalu sepakat, membangun konsensus di antara 11 bankir sentral lainnya yang pasti tidak setuju dengannya atau satu sama lain. Dia menjaga bahasa publiknya cukup hati-hati sehingga pasar bisa mendengarnya tanpa panik. Dan ketika serangan Trump meningkat menjadi tindakan hukum musim semi ini, Powell merespons dengan cepat dan tegas dalam video pesan yang tenang, bukan di berita TV kabel. “Saya rasa dia menjalankan tugasnya dengan integritas dan itikad baik,” kata Hilsenrath.
Itu nilai pertama. Nilai kedua sedikit lebih keras.
“Pada sisi ekonomi, terus terang, saya rasa dia tidak terlalu bagus,” katanya. “Saya rasa mereka membuat banyak kesalahan di bawah kepemimpinannya, pada sisi ekonomi dan kebijakan moneter.”
Tuduhan inti Hilsenrath adalah bahwa Powell, yang dibentuk oleh tahun-tahunnya di Fed selama Krisis Keuangan Besar, salah mengelola krisis COVID dengan menggunakan alat yang sama. “Itu adalah guncangan pasokan, dan mereka merespons krisis menggunakan kebijakan yang dirumuskan satu dekade sebelumnya untuk menangani guncangan permintaan,” jelasnya.
Selama pandemi, Fed meluncurkan program pembelian obligasi besar-besaran, memangkas suku bunga ke nol, dan berjanji untuk tetap di sana, membanjiri ekonomi dengan uang tunai dan memicu inflasi.
Kesalahan lain adalah soal waktu. Ketika inflasi akhirnya mulai naik di tahun 2021, Fed lambat merespons. Hilsenrath menunjuk pada satu kalimat spesifik dari Powell yang, jika dilihat kembali, menunjukkan kebekuan itu: “Saya bahkan tidak ingin bicara tentang membicarakannya.”
Dia mengatakannya pada konferensi pers Juni 2021, ketika para reporter mendesaknya apakah Fed harus mulai mendiskusikan penghentian pembelian obligasi. Frasa itu adalah sinyal yang disengaja, kata Hilsenrath: Powell sudah hidup melalui ‘taper tantrum’ tahun 2014, ketika pasar obligasi panik hanya dengan menyebut Fed memperlambat stimulus, dan dia bertekad untuk tidak mengulanginya. Jadi dia menolak untuk bahkan membuka percakapan. Tapi pada saat FOMC mulai menaikkan suku bunga sembilan bulan kemudian, inflasi sudah di 7,9%.
“Powell mengatakan, ‘Saya bahkan tidak ingin bicara tentang membicarakannya’ adalah contoh dia tidak menyadari bahwa momen ini berbeda dan mereka harus merespons dengan cara yang berbeda,” kata Hilsenrath.
Powell akhirnya menyadarinya. Pidato Jackson Hole-nya pada Agustus 2022—yang paling hawkish dalam puluhan tahun—menerima ‘rasa sakit’ untuk memecahkan inflasi. Tapi saat itu, sudah terlambat.
Enam tahun setelah Covid, inflasi masih di atas target 2% Fed. Sejujurnya, Powell terus menghadapi serangkaian guncangan inflasi, seperti perang Rusia di Ukraina, dua putaran tarif Trump, dan perang AS-Israel melawan Iran.
Tapi Hilsenrath melihat guncangan itu sebagai gejala dari ‘penyakit yang lebih dalam’ yang dilewatkan Powell, yaitu penghentian dari puluhan tahun hiper-globalisasi yang selama ini membuat barang-barang tetap murah. Hilsenrath pikir itu adalah kesalahan untuk terus memperlakukan setiap guncangan sebagai kejadian satu kali yang bisa diabaikan.
“Saya rasa Anda tidak bisa memberinya nilai tinggi pada ekonomi ketika mereka gagal menahan inflasi pada target yang dinyatakan selama ini,” katanya. “Target inflasi 2% itu suci dan merupakan inti dari apa yang seharusnya menjadi tugas perbankan sentral.”
Sementara bagian dari warisannya itu sudah lumayan jelas, Powell mengonfirmasi dia akan tetap menjadi gubernur Fed hingga 2028—ketua pertama yang pensiun untuk tetap berada di dewan sejak Marriner Eccles pada tahun 1948. Powell membingkai keputusan itu sebagai respons terhadap serangan hukum pada institusi, tapi Hilsenrath membacanya sebagai sesuatu yang lebih strategis.
Jika Powell menyerahkan kursi gubernurnya bersamaan dengan kursi ketua, itu berarti empat kursi gubernur akan diberikan kepada orang-orang yang ditunjuk Trump, menciptakan mayoritas kerja di dewan tujuh anggota itu. Dengan mayoritas itu, mereka bisa memecat dan menunjuk presiden bank Fed regional baru yang bergantian bertugas di FOMC yang menetapkan suku bunga.
Dengan tetap tinggal, Powell menghalangi mereka dari peluang itu. Bahkan jika dia pergi setelah beberapa bulan, dia sudah memberi waktu bagi institusi untuk menghadapi tantangan hukum dan perubahan iklim politik.
“Powell secara efektif mengatakan dia tidak akan menyerahkan kursi kritis kepada presiden yang masih dia anggap sebagai ancaman bagi independensi institusi,” kata Hilsenrath. “Itu garis batasnya.”