Rencana pekerjaan untuk memulai pembangunan jalur kereta cepat penumpang senilai $12 miliar antara Las Vegas dan area Los Angeles dijadwalkan dimulai pada hari Senin, dengan para pejabat memproyeksikan jutaan penumpang akan naik kereta pada tahun 2028.
Brightline West, yang merupakan perusahaan saudara dari perusahaan kereta cepat yang sudah beroperasi antara Miami dan Orlando di Florida, bertujuan untuk membangun 218 mil (351 kilometer) jalur kereta baru antara sebuah terminal yang akan dibangun di selatan Las Vegas Strip dan fasilitas baru lainnya di Rancho Cucamonga, California. Hampir seluruh jarak akan dibangun di median Jalan Raya 15, dengan satu stasiun di area Victorville, Kabupaten San Bernardino.
Dalam sebuah pernyataan, pendiri dan Ketua Brightline Holdings, Wes Edens, menyebut momen ini sebagai “pondasi untuk industri baru.”
Brightline bertujuan untuk menghubungkan kota-kota di Amerika Serikat yang terlalu dekat satu sama lain untuk melakukan penerbangan antara keduanya dan terlalu jauh untuk bisa ditempuh dengan berkendara, kata Edens.
CEO Mike Reininger mengatakan bahwa tujuannya adalah untuk memiliki kereta beroperasi tepat waktu untuk Olimpiade Musim Panas di Los Angeles pada tahun 2028.
Menteri Transportasi AS Pete Buttigieg dijadwalkan akan berpartisipasi dalam peresmian pembangunan. Brightline menerima dukungan sebesar $6,5 miliar dari pemerintahan Biden, termasuk hibah sebesar $3 miliar dari dana infrastruktur federal dan persetujuan untuk menjual obligasi tanpa pajak sebesar $2,5 miliar. Perusahaan ini mendapatkan izin federal pada tahun 2020 untuk menjual obligasi sebesar $1 miliar yang serupa.
Proyek ini dijelaskan sebagai jalur kereta penumpang berkecepatan tinggi yang pertama di negara ini, dirancang untuk mencapai kecepatan 186 mph (300 kph), sebanding dengan kereta peluru Shinkansen Jepang.
Rute antara Vegas dan L.A. sebagian besar berupa ruang terbuka, tanpa alternatif yang nyaman selain I-15. Terminal Brightline di California Selatan akan berada di sambungan kereta komuter ke pusat Los Angeles.
Rencana proyek menyatakan bahwa kereta listrik akan memangkas perjalanan empat jam melintasi Gurun Mojave menjadi sedikit lebih dari dua jam. Perkiraan menunjukkan 11 juta penumpang satu arah per tahun, atau sekitar 30.000 per hari, dengan tarif yang jauh di bawah biaya perjalanan udara. Kereta akan menawarkan toilet, Wi-Fi, penjualan makanan dan minuman, serta opsi untuk check-in bagasi.
Las Vegas merupakan tujuan berkendara populer bagi penduduk Southern California. Para pejabat berharap jalur kereta ini akan meringankan kemacetan di I-15, di mana para pengemudi sering terjebak dalam kemacetan panjang saat pulang dari akhir pekan di Las Vegas.
Kawasan Las Vegas, yang kini mendekati 3 juta penduduk, menarik lebih dari 40 juta pengunjung setiap tahun. Lalu lintas penumpang di Bandara Internasional Harry Reid kota ini mencatat rekor 57,6 juta orang pada tahun 2023. Rata-rata lebih dari 44.000 mobil melintasi perbatasan negara California-Nevada di I-15 pada tahun 2023, menurut data Otoritas Konvensi dan Pengunjung Las Vegas.
Brightline Holdings yang berbasis di Florida sudah mengoperasikan jalur Miami-Orlando dengan kereta yang mencapai kecepatan hingga 125 mph (200 kph). Layanan ini diluncurkan pada tahun 2018 dan diperluas hingga ke Bandara Internasional Orlando pada bulan September lalu. Perusahaan menawarkan 16 perjalanan pulang-pergi per hari, dengan harga tiket satu arah untuk jarak 235 mil (378 kilometer) sekitar $80.
Kereta cepat lainnya di AS termasuk Acela Amtrak, yang bisa mencapai kecepatan 150 mph (241 kph) sambil berbagi jalur dengan layanan barang dan komuter antara Boston dan Washington, D.C.
Ide untuk menghubungkan kota-kota lain di AS dengan kereta penumpang berkecepatan tinggi telah diusulkan dalam beberapa tahun terakhir, termasuk Dallas ke Houston; Atlanta ke Charlotte, North Carolina; dan Chicago ke St. Louis. Sebagian besar mengalami penundaan.
Di California, para pemilih pada tahun 2008 menyetujui rencana jalur kereta sepanjang 500 mil (805 kilometer) yang menghubungkan Los Angeles dan San Francisco, namun rencana ini terkendala oleh biaya yang meningkat dan perselisihan rute. Rencana bisnis 2022 oleh Otoritas Kereta Cepat California memproyeksikan biaya telah melonjak lebih dari tiga kali lipat menjadi $105 miliar.