Para pekerja yang menjaga gedung-gedung Amerika tetap berjalan semakin menghilang—dan Amerika Serikat tidak menggantikan mereka cukup cepat untuk menjaga lampu tetap menyala, server tetap dingin, atau laboratorium tetap steril.
Menjelang 2030, diperkirakan 2,1 juta lapangan pekerjaan terampil di AS bisa tidak terisi. Potensi kerugian ekonomi bisa mencapai $1 triliun tiap tahun, menurut perkiraan Departemen Pendidikan AS yang dikutip dalam laporan baru dari JLL yang dibagikan khusus ke Fortune.
Raksasa properti komersial itu menyebut tukang listrik, teknisi HVAC, tukang ledeng, dan pekerja perawatan yang merawat lingkungan buatan negara sebagai “tentara diam”—tenaga kerja yang menua dan keluar dari industri lebih cepat daripada digantikan.
“Tentara diam, biasa kami sebut begitu, karena mereka tersembunyi di belakang layar, semakin sulit tidak hanya ditemukan, tapi juga dipertahankan di industri,” kata Paul Morgan, COO global layanan manajemen properti JLL, ke Fortune. Ditambah lagi, “ada gelombang pensiun yang akan datang yang sudah mendorong industri ini lama sekali, dan kurangnya pendatang baru.”
Morgan merujuk fakta bahwa jutaan pekerja terampil di AS mendekati atau sudah di usia pensiun. Lebih dari 1 dari 5 pekerja konstruksi saat ini berusia di atas 55 tahun, menurut Associated Builders and Contractors; per Mei 2023, sekitar 39% tukang listrik berusia 45 tahun ke atas, tunjukkan laporan Consumer Affairs; dan ada rasio pensiun ke pengganti 5:2 di manufaktur, konstruksi, dan perdagangan terampil lain, tunjukkan laporan Departemen Pendidikan.
Ketidakseimbangan pasokan dan permintaan sudah mencapai tingkat krisis. Tahun lalu saja, hampir 600.000 lowongan diposting untuk posisi perdagangan terampil besar di AS, sementara hanya sekitar 150.000 pekerja baru masuk ke pasar tenaga kerja melalui program magang, menurut JLL.
Masalah ini sangat akut di manajemen fasilitas. Sekitar 39% manajer fasilitas AS berusia di atas 55 tahun dan mendekati pensiun, dibandingkan dengan 28% di semua pekerjaan, menurut laporan lain dari JLL di 2025. Sementara itu, posisi tukang listrik diproyeksikan tumbuh 9,5% hingga 2034—lebih dari tiga kali rata-rata 3,1% untuk semua pekerjaan—sedangkan peran teknisi HVAC diperkirakan tumbuh 8,1% dalam periode sama, menurut JLL.
### Tenaga kerja tersembunyi di balik ledakan AI
Kekurangan ini telah menarik perhatian beberapa eksekutif paling terkemuka di negara ini, yang berargumen bahwa AS tidak bisa membangun infrastruktur untuk AI yang diandalkan untuk masa depan ekonominya tanpa orang-orang yang memasang kabel, mendinginkan, dan merawatnya.
CEO Ford Jim Farley telah konsisten memperingatkan tentang kesenjangan ini, berargumen ambisi AI Amerika menabrak dinding tenaga kerja.
“Saya pikir niatnya ada, tapi tidak ada yang mengisi ulang ambisi itu,” kata Farley ke Axios musim gugur lalu. “Bagaimana kita bisa memulangkan kembali semua ini jika tidak ada orang untuk bekerja di sana?”
CEO Hadrian Chris Power, yang perusahaannya mengotomasi manufaktur pertahanan, lebih jauh meramalkan guncangan gaji di perdagangan terampil.
“Semua pekerjaan kerah putih akan diotomasi,” kata Power dalam wawancara baru-baru ini dengan publikasi tech Sourcery. “Saya pikir kita akan melihat hiperinflasi besar-besaran dalam gaji kerah biru.” Power menambahkan bahwa bahkan dengan pengelasan robotik di lantai pabriknya sendiri, dia masih tidak bisa mempekerjakan cukup banyak welder untuk memenuhi permintaan dari Angkatan Laut AS.
“Semuanya, beri tahu anak-anak Anda untuk berhenti kuliah dan universitas dan ambil sertifikasi pengelasan,” tambah Power. “Negara membutuhkan Anda.”
Morgan berargumen bahwa perdagangan terampil adalah fondasi untuk hampir setiap sektor ekonomi yang tumbuh tinggi—sebuah cerita yang menurutnya gagal disampaikan industri. Tapi satu masalah adalah persepsi yang tertinggal bahwa pekerjaan kerah biru tidak seelit atau bergengsi seperti pekerjaan kerah putih.
Dan itu persepsi yang perlu berubah, kata Morgan, karena, sebenarnya, pekerja terampil lah yang akan secara harfiah menghidupkan masa depan AI.
“Sepowerful apapun AI nantinya, AI tidak bisa memanjat tangga untuk mengganti baterai di detektor asap Anda,” kata CEO Lowe’s Marvin Ellison ke Fortune awal bulan ini. “AI tidak bisa mengganti filter furnace Anda; tidak bisa membersihkan saluran pengering Anda; tidak bisa memperbaiki lubang di atap Anda.”
Morgan juga mempertanyakan: “Mengapa seseorang tidak mau menjadi teknisi HVAC atau tukang listrik atau spesialis pendingin di industri pusat data?”
“Anda tidak bisa punya AI tanpa pusat data yang mendukungnya,” tambahnya.
### Pekerjaan terampil bukan seperti dulu
Karena 53% stok bangunan komersial AS dibangun sebelum 1990, sudah saatnya struktur-struktur itu dimodernisasi, tepat ketika tenaga kerjanya habis, menurut JLL.
Tapi pekerjaan yang diperlukan untuk membangun dan menghidupkan pusat data dan ruang komersial lainnya bukanlah yang dibayangkan sebagai pekerjaan kerah biru atau perdagangan tradisional.
Pekerjaan terampil masa kini, kata Morgan, hampir tidak mirip dengan pekerjaan satu generasi lalu. Tukang listrik yang memasang kabel di pusat data sedang membangun tulang punggung ledakan AI, di mana satu kesalahan bisa berbiaya jutaan karena downtime. Tukang pipa di pabrik farmasi memasang sistem air ultra-murni yang dibutuhkan pembuat obat untuk membuat obat aman.
“Ini tentang tentara tersembunyi di balik gedung yang memungkinkan kita mengembangkan” kemajuan terbesar berikutnya di teknologi, farmasi, dan lainnya, kata Morgan. Mereka lah “yang memungkinkan AI berakselerasi dan berkembang.”
### Pergeseran generasi—tapi tidak cukup
Ada tanda-tanda bahwa sikap terhadap pekerjaan terampil berubah. Bagian remaja yang mempertimbangkan sekolah kejuruan atau perdagangan lebih dari dua kali lipat, dari 12% di 2018 ke 30% di 2024, menurut JLL. Pendaftaran community college juga naik 12% selama lima tahun terakhir, dengan perdagangan konstruksi, teknologi teknik, dan teknologi mekanik serta perbaikan termasuk jurusan yang tumbuh paling cepat dari 2024 ke 2025.
Gen Z, khususnya, tampaknya mempertimbangkan ulang gelar empat tahun. Hampir 1 dari 4 anak Gen Z serius mempertimbangkan atau sedang mengejar karir di bidang pekerjaan terampil (trades), dan 75% mengaitkan pekerjaan di belakang meja dengan kelelahan dan ketidakstabilan, menurut data survei terbaru dari SupplyHouse.
“Mungkin hitungan ekonomi orang yang mengambil gelar empat tahun, terbebani banyak hutang, sekarang mulai sadar bahwa sebenarnya ada jalan lain untuk dapat gaji bagus dan hidup berkualitas tanpa beban hutang yang besar,” kata Morgan.
Dan ada alasan untuk percaya bahwa beberapa pekerjaan terampil atau kerja kerah biru bisa sama menguntungkannya dengan pekerjaan kerah putih yang selama ini dianggap prestisius. Banyak pekerjaan terampil dengan bayaran tertinggi dan paling dibutuhkan menghasilkan jauh di atas enam angka, menurut laporan SoFi baru-baru ini.
Getty Images
Tapi bahkan peningkatan minat itu tidak cukup untuk menutup kekurangan tenaga, kata Morgan, dan kekurangan ini siap melanda secara global, dari Inggris dan Australia hingga Arab Saudi.
“Kita harus mencari dari kelompok bakat yang berbeda, yang mungkin terdampak dengan cara lain, yang bisa kita tarik ke industri kita dan mengisi sebagian dari kekurangan itu,” ujarnya, menunjuk pada pekerja di peran koordinator manajemen fasilitas yang tugasnya sedang diubah oleh AI.
### Perusahaan Amerika Buka Dompetnya
Para pemberi kerja sedang menangani masalah ini langsung. BlackRock mengumumkan inisiatif Future Builders senilai $100 juta awal tahun ini, dan Lowe’s Foundation berkomitmen $250 juta dalam dekade berikutnya untuk melatih 250.000 pekerja terampil di bidang pipa, kayu, dan listrik.
Google juga investasi $15 juta bekerja sama dengan Electrical Training Alliance, dan Caterpillar serta Stanley Black & Decker menjalankan program bakat mereka sendiri. Komitmen tingkat negara bagian di California, Maryland, dan Massachusetts, bersama dengan hibah magang federal, juga mengalir ke pelatihan pekerjaan terampil, menurut JLL.
JLL sendiri baru-baru ini mencoba program magang pekerjaan terampil 26 minggu di divisi industrinya, bermitra dengan sekolah kejuruan di beberapa pasar AS—dan 90% lulusan yang memenuhi syarat menerima tawaran kerja penuh waktu dari perusahaan, kata Morgan.
Pendekatan perusahaan ini punya strategi tiga bagian “bangun, kembangkan, pertahankan”: bangun saluran bakat lewat kerja sama sekolah, kembangkan kemampuan dengan peningkatan keterampilan terus-menerus pada sistem bangunan pintar, dan pertahankan pekerja dengan jalur karir terstruktur, bayaran berdasarkan kinerja, dan jadwal fleksibel.
AI dan robotika, kata Morgan, pada akhirnya akan membantu dengan mengotomatisasi sebagian pekerjaan yang “membosankan, kotor, dan berbahaya”, meski robot humanoid yang bisa, misalnya, mengganti sabuk di ruang pabrik masih jauh dari kenyataan. Dan itu sebabnya tenaga terampil sangatlah diperlukan.
“Semuanya kembali pada persepsi bahwa kami sebenarnya adalah yang memungkinkan industri secara keseluruhan berjalan, kami yang memungkinkan perekonomian,” kata Morgan. “Karena tanpa bangunan, Anda tidak benar-benar punya ekonomi, dan tanpa ekonomi, tentu saja [kami akan] melakukan hal yang berbeda.”
“Kita harus ubah ceritanya,” lanjutnya. “Ini adalah industri yang sangat menarik untuk dijalani. Peran-peran ini adalah fondasi dari cara dunia bekerja.”