Pasukan Amerika Serikat pada hari Sabtu menghentikan sebuah kapal tanker minyak di lepas pantai Venezuela untuk kedua kalinya dalam waktu kurang dari dua minggu. Ini terjadi saat Presiden Donald Trump terus meningkatkan tekanan pada Presiden Venezuela, Nicolás Maduro.
Operasi dini hari ini terjadi beberapa hari setelah Trump mengumumkan “blokade” terhadap semua kapal tanker minyak yang disanksi yang masuk dan keluar dari negara Amerika Selatan itu. Tindakan ini mengikuti penyitaan kapal tanker minyak oleh pasukan AS di lepas pantai Venezuela pada 10 Desember lalu.
Menteri Keamanan Dalam Negeri, Kristi Noem, mengkonfirmasi bahwa Penjaga Pantai AS dengan bantuan Departemen Pertahanan menghentikan kapal tanker minyak yang terakhir kali berlabuh di Venezuela. Dia juga membagikan video di media sosial yang menunjukkan helikopter AS mendaratkan personel di atas kapal bernama Centuries.
Menurut data pelacak kapal MarineTraffic, sebuah kapal tanker minyak mentah yang berlayar di bawah bendera Panama dengan nama itu baru-baru ini terlihat di dekat pantai Venezuela. Belum jelas apakah kapal itu termasuk dalam sanksi AS.
“Amerika Serikat akan terus menindak pergerakan minyak sanksi yang digunakan untuk mendanai narkoterrorisme di wilayah ini,” tulis Noem di X. “Kami akan menemukan kamu, dan kami akan menghentikan kamu.”
Menurut seorang pejabat AS, aksi ini adalah “penaikan kapal atas persetujuan,” di mana tanker itu berhenti secara sukarela dan mengizinkan pasukan AS untuk naik.
Pejabat Pentagon dan Gedung Putih belum langsung menanggapi permintaan komentar.
Pemerintah Venezuela dalam pernyataan di hari Sabtu menyebut tindakan pasukan AS sebagai “kriminal” dan berjanji tidak akan membiarkan mereka “lolos tanpa hukuman” dengan menempuh berbagai jalur hukum.
“Republik Bolivarian Venezuela dengan tegas mengecam dan menolak pencurian dan pembajakan kapal swasta lainnya yang mengangkut minyak Venezuela, serta penghilangan paksa awaknya, yang dilakukan oleh personel militer Amerika Serikat di perairan internasional,” menurut pernyataan itu.
Trump, setelah penyitaan kapal tanker pertama bulan ini, berjanji AS akan melakukan blokade terhadap Venezuela. Ini semua terjadi saat Trump meningkatkan retorikanya terhadap Maduro dan memperingatkan bahwa masa kekuasaan pemimpin Venezuela itu sudah hampir berakhir.
Presiden Trump pekan ini juga menuntut Venezuela mengembalikan aset yang disita dari perusahaan minyak AS bertahun-tahun lalu. Ini menjadi alasan baru untuk pengumuman “blokade”-nya terhadap kapal tanker yang menuju atau dari Venezuela yang terkena sanksi AS.
Trump menyebutkan hilangnya investasi AS di Venezuela ketika ditanya tentang taktik terbarunya dalam kampanye tekanan terhadap Maduro. Dia menuduh ada keterlibatan perdagangan narkoba. Beberapa kapal tanker sanksi sudah mengalihkan rute dari Venezuela.
“Kami tidak akan mengizinkan siapa pun lewat yang seharusnya tidak lewat,” kata Trump kepada wartawan awal pekan ini. “Mereka mengambil semua hak energi kami. Mereka mengambil semua minyak kami tidak lama lalu. Dan kami ingin itu kembali.”
Perusahaan minyak AS pernah mendominasi industri minyak Venezuela sampai pemimpin negara itu menasionalisasi sektor tersebut. Kompensasi yang ditawarkan dianggap tidak cukup, dan pada 2014, panel arbitrase internasional memerintahkan pemerintah sosialis Venezuela untuk membayar $1,6 miliar kepada ExxonMobil.
Target terhadap kapal tanker ini terjadi saat Trump memerintahkan Departemen Pertahanan untuk melakukan serangkaian serangan di Karibia dan Samudera Pasifik timur. Pemerintahannya menuduh kapal-kapal itu menyelundupkan fentanyl dan narkoba ilegal lainnya ke AS.
Sedikitnya 104 orang telah tewas dalam 28 serangan yang diketahui sejak awal September.
Serangan-serangan ini mendapat pengawasan dari anggota parlemen AS dan aktivis HAM. Mereka mengatakan pemerintah memberikan sedikit bukti bahwa targetnya memang penyelundup narkoba dan serangan mematikan itu merupakan pembunuhan di luar pengadilan.
Penjaga Pantai AS, terkadang dengan bantuan Angkatan Laut, biasanya mencegat kapal yang dicurigai menyelundupkan narkoba di Laut Karibia, menggeledah kargo ilegal, dan menangkap orang-orang di atasnya untuk dituntut.
Pemerintah membenarkan serangan-serangan ini sebagai hal yang perlu, dengan menyatakan mereka berada dalam “konflik bersenjata” dengan kartel narkoba untuk menghentikan aliran narkoba ke AS. Maduro sendiri menghadapi tuduhan narkoterrorisme di AS.
AS dalam beberapa bulan terakhir telah mengirim sejumlah kapal perang ke wilayah tersebut, yang merupakan penumpukan kekuatan terbesar dalam beberapa generasi. Trump berulang kali menyatakan bahwa serangan darat akan segera datang.
Maduro bersikeras bahwa tujuan sebenarnya dari operasi militer AS adalah untuk memaksanya turun dari kekuasaan.
Kepala Staf Gedung Putih, Susie Wiles, dalam sebuah wawancara dengan Vanity Fair pekan ini mengatakan bahwa Trump “ingin terus meledakkan kapal-kapal sampai Maduro menyerah.”
Cerita ini pertama kali ditampilkan di Fortune.com