Laporan inflasi November pemerintah yang lama tertunda terlihat, sekilas, membawa berita bagus: Harga konsumen naik cuma 2.7% dari tahun lalu, sementara inflasi inti turun ke 2.6%, angka terendah dalam beberapa tahun. Tapi bagi banyak ekonom, angka-angka itu langsung bikin khawatir, terutama untuk perumahan, komponen inflasi terbesar.
“Ini angka yang aneh,” kata Diane Swonk, kepala ekonom di KPMG, ke Fortune. “Biaya tempat tinggal hampir tidak berubah di Oktober dengan melanjutkan angka September. Kalau perumahan komponennya sebesar itu, itu sangat penting.”
Penyebabnya, kata beberapa ekonom, adalah penutupan pemerintah yang lama, yang mengganggu kemampuan Badan Statistik Tenaga Kerja mengumpulkan data harga sepanjang Oktober sampai November. Waktu pengumpulan data mulai lagi di pertengahan November, agensi itu tidak bisa mengumpulkan informasi yang hilang untuk bulan sebelumnya. Malah, mereka pakai asumsi statistik—seringnya “melanjutkan” harga sebelumnya—yang efeknya memperlakukan beberapa kategori seolah inflasi berhenti total.
Perumahan kelihatannya kategori yang paling terdistorsi. Tempat tinggal menyumbang lebih dari 40% dari CPI inti, tapi laporan November mengimplikasikan sewa dan biaya pemilik rumah pada dasarnya nol di Oktober.
“Kami mengharapkan turun,” kata Swonk, “Tapi untuk turun sampai level segini, kayaknya terlalu banyak.”
Dia peringatkan, asumsi-asumsi itu tidak cuma pengaruhi data satu bulan. “Karena asumsi yang dibuat di Oktober, itu secara harfiah mengikat indeks ke depannya,” katanya. “Efeknya bertahan.”
Keanehan lain dalam laporan memperkuat perasaan bahwa datanya tidak bisa diandalkan. Harga bensin, yang kata Swonk turun bulan lalu, malah tunjukkan kenaikan setelah disesuaikan musiman. Biaya penitipan anak—yang lama jadi komponen inflasi jasa yang naik paling cepat—tiba-tiba turun.
Joseph Brusuelas, kepala ekonom di RSM, tulis di postingan blog bahwa CPI November harus ditangani dengan hati-hati banget.
“Ini adalah laporan CPI yang cacat,” tulisnya. “Laporan indeks harga konsumen November penuh dengan ‘noise’ dan kurang luas dan dalam seperti yang biasanya disediakan oleh orang-orang baik di Badan Statistik Tenaga Kerja.”
Karena agensi itu tidak bisa kumpulkan harga Oktober, kata Brusuelas, hampir mustahil untuk tau pasti kenapa inflasi kelihatan melambat.
“Kita perlu lebih rendah hati di sini,” tambahnya. “Karena laporannya cacat, lebih baik kita katakan terus terang bahwa kita tidak punya pemahaman yang cukup tentang pergerakan harga selama dua bulan terakhir.”
Pasar kelihatan setuju. Biasanya, penonton pasar akan harapkan penurunan inflasi yang berarti bakal picu kenaikan tajam harga saham—atau, di masa kini di mana data buruk jadi bagus dan data bagus jadi buruk—penjualan saham karena pasar menyesuaikan ekspektasi suku bunga. Malah, reaksinya kecil. Saham naik sedikit, dan pasar futures hampir tidak berubah, mungkin pertanda bahwa keraguan terhadap laporan itu tersebar luas.
Di permukaan, data ini mendukung keputusan Federal Reserve baru-baru ini untuk turunkan suku bunga dan memperkuat alasan untuk turunkan lagi awal tahun depan. Tapi Swonk dan Brusuelas sama-sama peringatkan untuk tidak ambil kesimpulan kebijakan dari angka yang terdistorsi.
“Fed juga akan terima ini dengan sedikit keraguan,” kata Swonk, mencatat pembuat kebijakan juga hati-hati dengan data pasar tenaga kerja yang terpengaruh penutupan. “Fed tidak tidak sadar soal ini. Yang sulit adalah kita punya lebih sedikit informasi real-time tentang inflasi dibanding tentang pasar tenaga kerja.”
Tantangan itu terutama akut di perumahan, di mana keterjangkauan masih krisis, meskipun ada tanda inflasi mendingin. Swonk tekankan inflasi dan keterjangkauan bukan hal yang sama. Harga rumah mungkin mendatar di beberapa pasar, tapi suku bunga hipotek, premi asuransi, dan biaya utilitas terus membebani rumah tangga, katanya. Harga listrik dan gas alam, yang lama diam, naik lagi, sebagian karena tekanan di jaringan energi terkait ekspansi pusat data, katanya.
Presiden Donald Trump bilang dalam pidato ke negara Rabu malam bahwa dia akan seumum “reformasi perumahan yang agresif,” dan puji calon pilihannya untuk gantikan Jerome Powell sebagai ketua Federal Reserve dengan seseorang yang lebih ‘doveish’ (condong longgar).
Kata Brusuelas, kesimpulan luasnya adalah inflasi saat ini lebih seperti hasil netral daripada kemenangan.
“‘Noise’ daripada sinyal adalah pelajaran utama dari laporan CPI November,” katanya.
Atau, seperti kata Swonk: “Kita tau harus terima data ini dengan sedikit keraguan. Yang ini, kita mungkin butuh lebih dari sedikit keraguan.”