Zong Qinghou, miliarder yang sukses secara mandiri dan menjadi orang terkaya di China dengan merebut kendali merek minuman teratas negara itu dari Danone, telah meninggal dunia. Beliau berusia 79 tahun.
Pendiri dan ketua Wahaha Group meninggal karena penyakit di rumah sakit pada pukul 10:30 pagi pada hari Minggu, menurut pernyataan yang tidak memberikan rincian lebih lanjut tentang penyebab kematian atau lokasi fasilitas medis. Perusahaan tersebut mengatakan pada 22 Februari bahwa Zong dirawat di rumah sakit untuk pengobatan dan berada dalam kondisi stabil.
Lahir sebelum Partai Komunis berkuasa, kehidupan Zong sejalan dengan transformasi China dari negara miskin dan sebagian besar agraris menjadi lantai pabrik dunia dan ekonomi terbesar kedua di dunia. Kekayaannya, yang dimulai dengan pinjaman keluarga sebesar $22.000, berkembang menjadi miliaran dolar ketika masyarakat China menjadi konsumen yang semakin rakus.
Zong, yang tidak pernah mengenyam pendidikan tinggi, terpaksa tinggal di sebuah komune pertanian pada tahun 1964 selama Revolusi Kebudayaan Mao Zedong. Ia pergi pada tahun 1978, tahun di mana Deng Xiaoping — setelah mengonsolidasikan kekuasaan sebagai pemimpin tertinggi China — mulai memperkenalkan bisnis swasta dan investasi asing ke China, memberikan kebebasan kepada generasi pengusaha seperti Zong untuk mencoba di bidang kapitalisme.
Setelah bekerja sebagai salesman barang konsumen selama beberapa tahun, Zong mengambil alih sebuah toko kecil di sebuah sekolah dasar di kota timur Hangzhou pada tahun 1987. Di sana, ia menciptakan Wahaha, merek minuman yang akan membuatnya menjadi salah satu orang terkaya di China.
Zong terdorong ke panggung global ketika ia berseteru dengan raksasa makanan Prancis, Danone, saat keduanya memutuskan kemitraan selama satu dekade dalam serangkaian gugatan dan intervensi pemerintah.
Saga tersebut dimulai pada tahun 1996, ketika Zong membentuk beberapa usaha patungan di China dengan pemilik berbasis di Paris dari air Evian. Ketentuan kesepakatan mereka termasuk transfer merek Wahaha, yang berarti anak tertawa dalam bahasa Cina, ke usaha patungan yang 51% dimiliki oleh Danone.
Kemitraan tersebut tumbuh menjadi puncak penjualan sebesar 1,1 miliar euro ($1,2 miliar) di China, sebelum Zong menuduh Danone pada tahun 2007 mencoba mengambil alih Wahaha dengan harga yang tidak wajar rendah. Danone menanggapi bahwa Zong telah melanggar kontrak mereka dengan mendirikan perusahaan merek Wahaha di sisi. Inti dari pertarungan tersebut adalah siapa yang memiliki merek Wahaha — Danone percaya bahwa merek tersebut adalah milik mereka sesuai dengan ketentuan perjanjian asli, sementara Zong mengklaim bahwa pemerintah China telah memblokir aplikasi transfer merek, sehingga ia masih mengendalikannya.
Pada akhirnya, Danone menyerah, setuju untuk menjual sahamnya kepada Zong pada akhir 2009 dalam sebuah kesepakatan yang disepakati oleh pemerintah China dan Prancis. Dengan mengendalikan 80% Wahaha, Zong menjadi orang terkaya di China pada tahun 2012 dengan kekayaan pribadi sebesar $20,1 miliar.
Keberuntungan Wahaha tidak bertahan lama. Pendapatan mulai menurun karena perusahaan lambat beradaptasi dengan perubahan selera konsumen China dari minuman bersoda ke produk yang lebih sehat seperti jus dan yogurt. Pesaing yang lebih cerdik seperti Inner Mongolia Yili Industrial Group dan China Mengniu Dairy Co. melampaui Wahaha dengan duta selebriti dan penempatan produk di film-film Hollywood, sementara upaya untuk mengakuisisi perusahaan lain oleh putri Zong dan pewaris yang dipilih, Zong Fuli “Kelly,” hampir tidak berhasil.
Industri Internet China yang sedang berkembang juga segera mendorong para pengusaha ekonomi digital seperti Jack Ma dari Alibaba Group Holdings Ltd, Pony Ma dari Tencent Holdings Ltd, dan Richard Liu dari JD.com Inc. hingga kekayaan yang melampaui Zong.
Ketika toko-toko serba ada yang menjual minuman dan makanan ringan Wahaha kehilangan bisnis karena belanja online, Zong menjadi kritikus industri e-commerce, menuduhnya menyumbat pengecer bata-dan-mortir dan menghancurkan lebih banyak lapangan kerja daripada yang diciptakannya. Ia menggunakan keanggotaannya di Kongres Rakyat Nasional China untuk mendorong kebijakan pemerintah lebih banyak yang mendukung apa yang ia sebut sebagai “ekonomi nyata” dibandingkan dengan “ekonomi Internet.”
Meskipun kekayaan dan statusnya, Zong hidup dengan hemat. Ia berpakaian sederhana, dan tidak akan membeli sepatu baru sampai sepasang sepatu yang dikenakannya rusak. Juru bicara Wahaha yang sudah lama, Shan Qining, suka bercerita tentang para penjual di pameran kapal pesiar yang mengabaikan Zong, dan baru diberitahu setelahnya bahwa mereka telah mengabaikan salah satu orang terkaya di China.
Beberapa petunjuk sedikit tentang kekayaannya termasuk kesukaannya akan rokok Davidoff dan jam tangan Vacheron Constantin senilai $48.000 yang ia beli untuk menggantikan Rolex — karena ia mendengar bahwa Rolex lebih disukai oleh “orang baru kaya.” Ia tidak menganggap dirinya sebagai salah satunya, karena kekayaannya dibuat “satu yuan demi satu kali,” ujarnya dalam wawancara Bloomberg tahun 2012.
“Selama waktu yang lama, saya bahkan tidak mampu membeli makanan dan pakaian,” kata Zong. “Saya naik dari dasar masyarakat.” Berlangganan newsletter CEO Daily untuk mendapatkan pandangan CEO tentang berita terbesar dalam bisnis. Daftar secara gratis.