Pada usia 30 tahun, Sam Bankman-Fried berhasil meyakinkan sejuta orang bahwa dia adalah penjaga uang hasil kerja keras mereka yang aman. Namun, berdiri di ruang sidang Manhattan pada hari Kamis, dengan rambut keritingnya menunduk, mantan ahli persuasi itu gagal meyakinkan orang yang pada saat itu paling penting: seorang hakim federal yang kemudian akan menjatuhkan hukuman penjara selama seperempat abad.
Dahulu diterima dengan baik oleh figur seperti mantan presiden AS Bill Clinton dan walikota New York Eric Adams, pendiri FTX telah “menyajikan dirinya sebagai orang baik, yang sangat mendukung regulasi yang sesuai untuk industri kripto,” kata Hakim Lewis Kaplan. “Menurut pandangan saya, itu hanyalah sebuah akting.”
Sebenarnya, pertunjukan Sam Bankman-Fried sangat berperan dalam menentukan nasibnya. Dalam sidang selama dua jam, kata-kata Bankman-Fried kembali menghantuinya berulang kali. Kaplan memperingatkan pengadilan mengenai penilaian Bankman-Fried terhadap motifnya dalam komentar kepada seorang wartawan segera setelah kebangkrutan FTX. Advocasi publiknya untuk aturan kripto yang lebih ketat, Bankman-Fried telah mengakui, hanyalah “sekadar PR,” menambahkan: “sialan regulator.”
Bankman-Fried “mengeluarkan begitu banyak pernyataan publik sebelum [sidang] yang menurut pengadilan menunjukkan kurangnya pemahaman tentang seriusnya kejahatannya,” kata Rachel Maimin, mantan jaksa federal di kantor yang menuntut pendiri FTX, sekarang di Lowenstein Sandler. Komentar-komentar itu, tambahnya, menunjukkan “dia sepertinya tidak menyadari seriusnya pelanggarannya.”
Seperti yang terbukti melalui bukti di persidangan, kampanye rehabilitasi Bankman-Fried sudah berjalan penuh ketika bursa kripto FTX-nya runtuh dengan lubang $8 miliar di neracanya pada November 2022, dan berlanjut selama berbulan-bulan setelahnya.
Ketika pelanggan FTX menuntut untuk mengetahui nasib deposit mereka, dia mengirim puluhan twit memastikan semuanya akan baik-baik saja, dan memerintahkan orang lain di bursa untuk melakukan hal yang sama. Setelah didakwa, Bankman-Fried berbicara dengan banyak wartawan dalam upaya menyampaikan versinya tentang kejadian tersebut, dan menceritakan versinya tentang peristiwa-peristiwa tersebut kepada penulis terlaris Michael Lewis.
Keputusan Bankman-Fried untuk bersaksi dalam pembelaannya sendiri di persidangan — sebuah langkah yang kebanyakan pengacara white-collar tidak sarankan — juga gagal total. Tidak hanya dia gagal meyakinkan juri dengan ceritanya tentang runtuhnya FTX — dia divonis bersalah setelah beberapa jam berpikir tentang tujuh tuduhan penipuan dan pencucian uang — tetapi Kaplan menyimpulkan pada hari Kamis bahwa Bankman-Fried telah berbohong dalam kesaksiannya tentang kapan dia mengetahui tentang lubang $8 miliar, dan penggunaan dana pelanggan secara ilegal, antara lain.
Kaplan juga sangat mengandalkan komentar yang dibuat oleh Bankman-Fried kepada mantan koleganya dan mantan pacarnya Caroline Ellison, yang memberikan kesaksian dalam persidangan. Dia mengingatkan pengadilan bahwa Ellison mengingat Bankman-Fried menggambarkan dirinya sebagai “netral terhadap risiko,” dan mengingat percakapan tentang “bersedia mengambil risiko besar” selama ada potensi keuntungan, bahkan “jika hasilnya buruk dan dunia hancur.”
Kenangan Ellison tentang Bankman-Fried yang memberitahunya bahwa ada “5 persen kemungkinan” dia dapat menjadi presiden AS juga muncul. Itu adalah bukti, kata Kaplan, ambisi Bankman-Fried untuk menjadi “orang yang sangat berpengaruh secara politis di negara ini.”
Bahkan pemikiran pribadi Bankman-Fried dikutip kembali kepadanya, dengan efek yang sangat buruk. Jaksa Nick Roos merujuk pada catatan kontemporer yang dibuat oleh Bankman-Fried setelah kebangkrutan FTX, yang diajukan ke pengadilan sebelum vonis.
“Tulisan-tulisannya sendiri mengungkap rencana untuk meluncurkan kembali FTX atau sesuatu yang serupa,” kata Roos kepada pengadilan dalam persidangan Kamis. “Jika Mr Bankman-Fried berpikir matematika itu membenarkan, dia akan melakukannya lagi.”
Widge Devaney, mantan jaksa federal yang pernah muncul di depan Kaplan, mengatakan komentar hakim tersebut menunjukkan bahwa dia melihat Bankman-Fried sebagai seseorang dengan pandangan dunia “Ayn Rand yang sinis” yang “perlu dijauhkan dari masyarakat untuk sementara waktu.”
Bukan berarti masyarakat terlihat mendengarkan. Selama karir singkat namun spektakuler, Bankman-Fried adalah penginjil kripto utama, dan FTX seharusnya membuat teknologi tersebut dapat diakses oleh massa. Penuntutannya dan kejatuhan cepat perusahaannya pada saat itu dianggap oleh banyak orang sebagai pukulan fatal bagi sektor tersebut. Namun, pasar kripto global justru kembali berkembang pesat.
Meskipun Roos mengecam “kerusakan emosional dan personal yang ekstrem” yang dilakukan oleh Bankman-Fried di pengadilan pada hari Kamis, semangat kripto tetap tidak terkekang. Bitcoin sekali lagi diperdagangkan mendekati rekor tertinggi. Jutaan dolar diinvestasikan ke dalam token “meme” seperti Dogecoin, Shiba Inu, dan Pepe, dan jumlah yang diinvestasikan dalam ETF kripto yang baru diluncurkan melebihi $70 miliar di seluruh dunia.
Sunil Kavuri, mantan pelanggan FTX yang terbang dari London untuk menekankan dampak kebangkrutan bursa tersebut bagi dirinya dan yang lainnya, tampak lebih terganggu oleh fakta bahwa dia tidak lagi dapat mengakses aset kripto miliknya daripada menyesali bahwa dia menginvestasikan uangnya di sektor tersebut. “Ini adalah milik kami, kami bukan kreditur tanpa jaminan,” katanya kepada Kaplan dalam sidang Kamis.
Bagi para pemeluk kripto yang menyaksikan proses ini, Bankman-Fried hanyalah sebuah apel busuk di industri yang sebenarnya berkembang. “Sidang ini adalah kesimpulan dari episode yang menyedihkan yang telah diatasi pasar. Enron bukanlah demonstrasi bahwa semua pasar energi adalah penipuan, begitu juga [Bernie] Madoff bukanlah indikator dari semua hedge fund,” kata Michael Silberberg, dari hedge fund kripto Alt Tab Capital, setelah vonis. “Kami percaya pada ketahanan pasar kripto dan mendukung penuntasan pelaku buruk.”
Bagi SBF, seperti yang dia kenal luas, bahkan penilaian itu tidak pantas. Pria 32 tahun yang telah membantu mengajar narapidana yang mencari gelar sekolah menengah mereka saat menunggu vonisnya, menunjukkan sedikit emosi ketika dia memberi tahu pengadilan selama pidato panjang: “Saya tahu bagaimana orang melihat saya, dan saya mengerti mengapa.”
Pada akhirnya, tidak ada yang cukup. “Menurut sang jenius matematika ini, dia melihat biaya tertangkap, dikurangi oleh probabilitas atau kemungkinan tidaknya tertangkap,” kata Kaplan, yang telah duduk di bangku federal Manhattan selama 30 tahun, merangkum. “Itulah permainannya.”