Pemerintah Inggris terbelah dalam paket bantuan keuangan untuk Harland & Wolff dalam perselisihan yang menciptakan ketidakpastian atas masa depan pembangun kapal Belfast di balik Titanic.
Departemen Keuangan memiliki keberatan untuk menyetujui fasilitas pinjaman terjamin £200 juta yang didukung oleh pajak, sementara tiga kementerian pesaing — Pertahanan, Perdagangan dan Bisnis, dan Kantor Irlandia Utara — semuanya ingin melanjutkan, menurut pejabat di Whitehall.
Menteri Keuangan Jeremy Hunt, yang harus menyetujui paket tersebut, belum membuat keputusan dan masih menerima saran, dengan beberapa yang terlibat dalam pembicaraan mengklaim bahwa dia lambat dalam mengambil keputusan, kata tiga orang yang mengetahui pembicaraan tersebut. Pejabat mengatakan keputusan diharapkan dalam beberapa hari mendatang. H&W ingin meminjam hingga £200 juta dari sekelompok bank dengan tingkat bunga yang lebih rendah dengan pemerintah bertindak sebagai penjamin untuk pinjaman tersebut.
Tanpa jaminan tersebut, bisnis yang merugi akan perlu mencari sumber pembiayaan lain untuk membantu memenuhi kebutuhan modal kerjanya dan memenuhi kontrak-kontrak kunci yang mencakup pembangunan tiga kapal dalam kontrak Angkatan Laut Kerajaan senilai £1,6 miliar. Akuntan perusahaan tahun lalu memperingatkan bahwa bisnis tersebut menghadapi “ketidakpastian material” kecuali dapat mencari pembiayaan baru dan memenangkan pekerjaan baru tambahan.
Grup tersebut juga sedang dalam negosiasi gaji dengan staf dan “membutuhkan uang” untuk memenuhi gaji, kata seseorang yang mengetahui bisnis tersebut.
Laporan perpecahan pemerintah datang hanya beberapa hari setelah menteri pertahanan Grant Shapps mengklaim bahwa Inggris memasuki “zaman keemasan” pembangunan kapal, setelah dia menyetujui kapal perang baru sebagai bagian dari peningkatan pengeluaran militer Inggris. Dua pejabat mengatakan bahwa pemerintah cenderung membantu perusahaan yang terdaftar di Aim ini, yang memiliki operasi di Skotlandia dan Inggris serta galangan kapal ikonik tempat Titanic dibangun dan derek kuningnya mendominasi langit-langit Belfast.
Salah satu menginsistkan bahwa Departemen Keuangan khawatir tentang mekanisme pembiayaan tertentu yang diusulkan, namun tidak menentang prinsip memberikan dukungan kepada perusahaan berusia 163 tahun itu. Pejabat sedang mempertimbangkan opsi dukungan alternatif jika kanselir memblokir skema jaminan tersebut.
Namun, anggota parlemen telah mempertanyakan apakah tepat menggunakan uang pajak untuk mendukung bisnis yang sedang berjuang. Kevan Jones, anggota parlemen Partai Buruh untuk Durham Utara, pada hari Rabu meminta Kantor Audit Nasional untuk menyelidiki masalah tersebut.
“Ada pertanyaan serius yang harus dijawab seputar penggunaan uang pajak untuk menjamin pinjaman jutaan poundsterling ke Harland & Wolff, mengingat posisi keuangan saat ini,” kata Jones kepada Financial Times.
Jones, yang sebelumnya telah mengangkat kekhawatiran di parlemen tentang niat untuk menawarkan pinjaman 100 persen yang belum pernah terjadi sebelumnya, menulis kepada Gareth Davies, kepala NAO, awal pekan ini meminta lembaga tersebut untuk menyelidiki jaminan apa yang ada untuk melindungi pembayar pajak.
Jones mengatakan ada juga pertanyaan yang harus diajukan tentang “due diligence yang dilakukan terhadap kemampuan H&W untuk menyelesaikan kontrak £1,6 miliar sebelum kontrak itu diberikan”.
“Kantor Audit Nasional harus mencari jawaban atas pertanyaan-pertanyaan ini atas nama pembayar pajak,” kata Jones.
Dalam pernyataan pada hari Rabu, H&W mengatakan manajemennya “nyaman dengan kemajuan dalam apa yang merupakan transaksi yang kompleks dan besar bagi semua pihak yang terlibat”.
Saham H&W turun lebih dari 28 persen pada hari Selasa sebelum mengembalikan separuh kerugian mereka untuk ditutup pada £10,10, menilai bisnis itu kurang dari £18 juta.
Rekening tahunan terbaru perusahaan, hingga akhir 2022, menunjukkan pendapatan £27 juta tapi kerugian £70 juta. H&W juga memiliki utang bersih sebesar £82,5 juta, sebagian berkat pembayaran bunga tinggi pada pinjaman $100 juta ke Riverstone Credit Partners berbasis di New York.
Pada bulan Desember, H&W mengatakan memiliki “dana yang cukup” untuk memenuhi kebutuhan modal kerjanya “sampai fasilitas pinjaman baru selesai”.
Francis Tusa, analis dan editor buletin Analisis Pertahanan, mengatakan “memberikan kontrak £1,6 miliar ke perusahaan dengan nilai pasar jauh di bawah level ini bukanlah praktik terbaik”. H&W belum pernah membangun kapal perang kompleks selama lebih dari dua dekade.
Menteri setuju pada bulan Desember untuk memajukan jaminan pinjaman ke tahap berikutnya, sehingga H&W dapat bekerja pada pembiayaan dengan sindikat banknya.
Pejabat mengatakan bahwa Kementerian Pertahanan, DBT, dan NIO ingin paket keuangan disepakati dengan cepat untuk menawarkan kepastian seputar masa depan bisnis pembangunan kapal.
Paket tersebut krusial jika H&W ingin menyelesaikan kontrak £1,6 miliar untuk membangun tiga kapal pendukung untuk Angkatan Laut Kerajaan, yang dimenangkan pada 2022 sebagai bagian dari konsorsium yang dipimpin oleh Spanyol. Serikat pekerja sebelumnya telah mengangkat kekhawatiran bahwa pekerjaan bisa bermigrasi ke Spanyol.
NIO mendukung perluasan pendanaan ke Harland & Wolff, memperhatikan statusnya sebagai bisnis ikonik yang didirikan di Belfast yang memiliki arti khusus bagi komunitas unionis, menurut salah satu pejabat di Whitehall. Pemerintah berjanji pada bulan Januari untuk mendukung industri pembangunan kapal dan pertahanan wilayah tersebut.
Meskipun ada perpecahan, yang pertama kali dilaporkan oleh The Times, serikat pekerja tetap percaya diri. Alan Perry, senior organiser untuk serikat GMB di Belfast, mengatakan bahwa dia “pasti tidak” mendengar bahwa perusahaan dalam bahaya atau apapun “saat ini yang akan membuat kami khawatir”.
Juru bicara pemerintah mengatakan: “Kami terus berkomunikasi dengan Harland dan Wolff dengan jaminan pengembangan ekspor. Karena sensitivitas komersial, tidak akan pantas untuk memberikan komentar lebih lanjut sampai hasil dari proses tersebut dikonfirmasi.”