Charles Coristine dulu sangat menikmati bekerja di Morgan Stanley. Dia menyukai ritme kerja, bahkan bangun tengah malam untuk melakukan perdagangan di pasar saham Tokyo dan London.
Pada tahun 2011, setelah hampir dua dekade di Wall Street, Coristine merasa kelelahan. Dia mencoba berbagai cara: beralih ke diet vegetarian, meditasi, mendaftar ke program MBA. Namun, tidak ada yang berhasil.
Pada suatu acara barbeque, Coristine bertemu dengan pemilik perusahaan makanan ringan LesserEvil, yang bercerita tentang keinginannya untuk menjual bisnisnya yang “stagnan”. Meskipun tidak memiliki pengalaman di industri makanan, Coristine tertarik dengan ide untuk memulai dari awal – dan dia suka bahwa nama perusahaan itu “sesuai” dengan gaya hidup sehat dan penuh perhatian, katanya.
Pada November 2011, Coristine membeli LesserEvil seharga $250.000 dari tabungannya, ditambah pembayaran di masa depan sebesar $100.000, menurut dokumen yang ditinjau oleh CNBC Make It. Risikonya impulsif dan kurang direncanakan, katanya: LesserEvil, yang bertujuan untuk menawarkan alternatif popcorn dan camilan yang lebih sehat kepada konsumen, saat itu mengalami kerugian dan mendatangkan pendapatan tahunan kurang dari $1 juta, perkiraan perusahaan.
Namun, perusahaan yang berbasis di Danbury, Connecticut ini telah berkembang signifikan di bawah pengawasannya. Sebagai CEO dan presiden, Coristine berhasil meningkatkan penjualan bruto tahunan perusahaan menjadi $103,3 juta pada tahun 2023 – termasuk penjualan bersih sebesar $82,9 juta – dan mendapatkan produknya dijual di berbagai ritel besar dan toko sudut di seluruh AS.
Bisnis ini, yang menjual berbagai jenis popcorn dan camilan berbentuk keriting dan puffs seperti Cheetos, telah menguntungkan sejak 2021, menurut perkiraan perusahaan. Perusahaan ini menghasilkan $14,4 juta tahun lalu dalam laba sebelum bunga, pajak, depresiasi, dan amortisasi, atau EBITDA.
“Saya tidak mengenal siapa pun di bidang makanan… untuk menanyakan apakah saya gila atau tidak, tapi mungkin itu baik,” kata Coristine, 52 tahun. “Jika saya telah melakukan banyak penelitian dan mempelajarinya, saya akan menyadari bahwa kemungkinan kesuksesan cukup rendah.”
Begini cara Coristine menjadikan LesserEvil sebagai nama yang dikenal di rumah tangga.
Sebuah ‘pengalihan’ yang tangguh
Saat membeli LesserEvil, Coristine masih bekerja di TD Bank dan mengejar gelar MBA di Cornell University Graduate School.
Pada tahun 2012, dia mendapatkan gelar MBA dan memulai pekerjaan penuh waktu barunya sebagai CEO LesserEvil. Di antara langkah-langkah pertamanya: mempekerjakan teman sekolah pascasarjana nya Andrew Strife sebagai COO dan CFO, dan instruktur wakeboard nya sebagai kepala pemasaran.
Bersama dengan akuntan rezim sebelumnya, tim kecil itu bekerja dari kantor di Wilton, Connecticut, untuk memperbarui merek LesserEvil dan membuat jalur produksi mereka sendiri. Merek lama yang kuno tidak menarik pelanggan, dan perusahaan harus membayar sekitar 20% dari pendapatannya dari setiap penjualan kepada co-packer yang membantu membuat dan mengirim camilan tersebut, kata Coristine.
Penghematan Coristine hampir habis, jadi tim tersebut mengumpulkan sejumlah uang dari keluarga dan teman-teman mereka, dan mendapatkan pendanaan lebih lanjut melalui koneksi Coristine di sebuah bank, kata Strife. Mereka pindah ke pabrik berukuran 5.000 kaki persegi di Danbury pada tahun 2012, dan mengisinya dengan peralatan bekas yang dibeli dari lelang.
Tim tersebut “berteman dengan tukang las di seberang jalan,” yang bisa melas roda dan alur popcorn ke mesin, kata Strife. Mereka mengecat eksterior pabrik itu hitam dan menempelkan logo “LesserEvil” berwarna kuning di sisi bangunan sendiri. Seperti yang diingat Coristine, pengemudi mulai berhenti di jalan, masuk ke pabrik, dan bertanya, “Apakah ini klub strip?”
“Semuanya kreatif dan perlu diubah ulang seiring berjalannya waktu,” kata Strife.
Merek baru dan bahan baku yang tidak lazim
Pada tahun 2014, ketika pabrik karpet tetangga pindah, LesserEvil meruntuhkan dinding dan menambahkan 2.000 kaki persegi dan jalur produksi ke operasinya.
Pada tahun itu, ahli gizi pribadi Coristine menawarkan saran yang berfokus pada kesehatan: Gunakan minyak kelapa untuk mempopok popcorn. Coristine meragukan bahwa minyak kelapa akan tetap segar di dalam kantong camilan, jadi dia secara harfiah menguji di rak, katanya: “Kami meletakkannya di bagian atas lemari es, yang sangat panas [dan meninggalkannya selama] tiga bulan.”
Minyak tersebut tetap segar, dan Coristine menyukai rasa yang sangat bermentega, jadi LesserEvil meluncurkan produk dengan rumusan baru dan logo Buddha tertawa pada tahun 2014 – menamainya Buddha Bowl. Ini menghasilkan sekitar $2 juta tahun itu, menyumbang sepertiga dari pendapatan tahunan LesserEvil, kata perusahaan.
Kroger, ritel besar pertama yang menjual LesserEvil, mulai menjual produknya pada tahun 2015. Kemitraan itu membantu mendanai pemindahan lain untuk LesserEvil pada tahun 2017 – kali ini, ke pabrik berukuran 20.000 kaki persegi, kata Strife.
Setahun kemudian, perusahaan mendapatkan pendanaan luar pertama mereka – sekitar $3 juta, kata perusahaan – dari perusahaan investasi makanan dan pertanian berkelanjutan InvestEco. Coristine dan timnya menggunakan dana tersebut untuk menambah jalur produksi ke pabrik baru dan memperbarui kemasan LesserEvil lagi: Setiap produk sekarang menampilkan “guru” sendiri, mulai dari penyair Yunani kuno Homer hingga Henry David Thoreau.
Rebranding, dan penambahan produk, membantu mendorong merek ini menjadi menguntungkan. Coristine mulai membayar gajinya dari LesserEvil tahun itu, kata perusahaan.
‘Tidak terasa seperti bekerja’
Tujuan LesserEvil selalu adalah untuk membedakan diri dari pesaing dengan bahan baku non-standar seperti minyak kelapa murni dan minyak alpukat, kata Coristine.
Kadang-kadang, penggunaan bahan baku yang tidak lazim dapat memiliki konsekuensi: Investigasi Consumer Reports pada bulan Juni menemukan “jumlah timbal yang mengkhawatirkan” dalam dua camilan Lil’ Puffs LesserEvil untuk anak-anak. Perusahaan meminta maaf, dan mengatakan kepada Make It bahwa mereka akan meluncurkan ulang puff – bebas dari tepung singkong yang sebelumnya mengandung timbal – tahun ini.
Perusahaan masih menghasilkan $62 juta dalam penjualan bersih selama paruh pertama tahun 2024. Mereka menggunakan putaran pendanaan lainnya – $19 juta, dalam putaran yang dipimpin oleh perusahaan investasi Aria Growth Partners, LesserEvil katakan – untuk membeli investor sebelumnya dan membuka pabrik baru di New Milford, sekitar 15 mil dari fasilitas Danbury mereka.
Antara dua pabrik, LesserEvil sekarang memasak 5.000 pon popcorn per jam, menurut perusahaan
CNBC Make It
Saat ini, perusahaan memiliki 280 karyawan. Tujuan jangka pendek Coristine: Terus tumbuh dan meluncurkan produk baru. Jangka panjang, dia hanya ingin perusahaan “menjadi merek yang bisa bertahan lama,” katanya.
LesserEvil sudah berhasil membantu Coristine menyelesaikan masalah lebih pribadinya, tambahnya – dia bekerja lebih sedikit, dari sekitar pukul 7:45 pagi hingga 4:30 sore, dan merasa lebih bahagia sejak meninggalkan Wall Street.
“Ini terasa menyenangkan, jadi tidak terasa seperti bekerja,” kata Coristine.
Ingin menguasai keuangan Anda musim gugur ini? Daftar untuk kursus online baru CNBC. Kami akan mengajarkan strategi praktis untuk meretas anggaran Anda, mengurangi utang, dan mengembangkan kekayaan Anda. Mulai hari ini untuk merasa lebih percaya diri dan sukses. Gunakan kode EARLYBIRD untuk diskon pengantar sebesar 30%, sekarang diperpanjang hingga 30 September 2024, untuk musim kembali ke sekolah.
Plus, daftar untuk newsletter CNBC Make It untuk mendapatkan tips dan trik untuk sukses di tempat kerja, dengan uang, dan dalam kehidupan.