Mantan pembawa acara TV dinyatakan bersalah dalam kasus penipuan

Mantan tokoh televisi Carlos Watson dinyatakan bersalah pada hari Selasa dalam kasus konspirasi keuangan federal tentang Ozy Media, sebuah startup ambisius yang runtuh setelah seorang eksekutif lain menyamar sebagai eksekutif YouTube untuk membesarkan kesuksesan perusahaan tersebut.

Watson, 53 tahun, sebelumnya dibebaskan dengan jaminan namun ditahan untuk menunggu vonis.

U.S. Attorney yang berbasis di Brooklyn, Breon Peace, mengatakan bahwa vonis tersebut bertujuan untuk mempertanggungjawabkan Watson atas “kejahatan-kejahatan yang berani” yang dimaksudkan untuk menjaga Ozy tetap eksis tetapi akhirnya membuatnya hancur.

“Juri menemukan bahwa Watson adalah seorang penipu yang terus-menerus memberikan kebohongan untuk menipu investor agar membeli saham di perusahaannya,” kata Peace dalam sebuah pernyataan, menambahkan bahwa perusahaan “runtuh karena skema tidak jujur ​​dari Watson.”

Kantor Peace mengatakan bahwa juri menemukan Watson bersalah atas semua tuduhan yang dialamatkan padanya: konspirasi untuk melakukan penipuan sekuritas, konspirasi untuk melakukan penipuan kawat, dan pencurian identitas yang diperberat. Ozy Media juga dinyatakan bersalah atas tuduhan konspirasi yang sama, satu-satunya tuduhan yang dihadapi oleh perusahaan tersebut.

Watson dan Ozy telah menyatakan tidak bersalah dan membantah tuduhan tersebut. Dia bersaksi bahwa kesulitan keuangan Ozy adalah hambatan standar dalam perjalanan startup dan bahwa materi yang diberikan kepada investor mencatat bahwa informasi tersebut tidak diaudit dan dapat berubah – “seperti ‘pembeli berhati-hati,'” katanya.

Pihak pembela menyalahkan setiap perwakilan yang tidak benar pada salah satu pendiri Ozy dan chief operating officer, Samir Rao, yang telah mengaku bersalah.

Watson dan Ozy berencana untuk mengajukan banding, kata pengacara Ronald Sullivan, Janine Gilbert, dan Shannon Frison dalam sebuah pernyataan.

Keluarga dan pendukung Watson meninggalkan pengadilan tanpa memberikan komentar, namun mengenakan kaos hitam yang bertuliskan, “Anak siapa yang berikutnya?”

Watson dapat dihadapkan pada hukuman penjara selama beberapa dekade, meskipun pedoman hukuman bagi terdakwa individual bervariasi. Ozy yang kini sudah tidak ada bisa menghadapi sanksi keuangan potensial.

Watson, seorang pembawa acara berita kabel yang pernah bekerja di Wall Street dan menjual startup pendidikan miliknya sendiri, mengkonsepsi Ozy pada tahun 2012. Perusahaan yang berbasis di Mountain View, California ini memproduksi acara dan memberikan penghargaan “Ozy Genius” kepada mahasiswa perguruan tinggi. Mereka mewawancarai mantan Presiden Bill Clinton, memenangkan Penghargaan Emmy, dan memproduksi festival musik dan ide tahunan yang dihadiri oleh Presiden Joe Biden pada tahun 2017, ketika dia masih menjadi mantan Wakil Presiden.

Namun, jaksa mengatakan bahwa di balik profil publik Ozy yang keren, perusahaan tersebut sebenarnya dalam keadaan keuangan yang tidak stabil sejak tahun 2018. Ozy secara rutin kekurangan uang untuk membayar vendor, sewa, bahkan karyawan dan mengambil pinjaman mahal terhadap penerimaan masa depan untuk menutupi tagihan-tagihannya, mantan Wakil Presiden keuangan Janeen Poutre bersaksi.

Dakwaan dan saksi kunci mengatakan bahwa Ozy, dengan restu Watson, mulai menyebarkan kebohongan yang semakin berani untuk mencoba mendapatkan bantuan dari investor.

“Bertahan dalam batas-batas kesopanan, keadilan, kebenaran, itu berubah menjadi bertahan dengan segala cara dan dengan cara apa pun yang diperlukan,” kata Rao kepada juri, mengatakan bahwa Watson telah memberikan restu untuk semua kebohongan yang dia buat.

Ozy memberikan angka pendapatan yang jauh lebih besar kepada calon investor daripada kepada akuntan mereka, dengan perbedaan yang melebar menjadi $53 juta versus $11,2 juta untuk tahun 2020, menurut kesaksian dan dokumen yang ditunjukkan dalam persidangan.

Jaksa mengatakan bahwa perusahaan tersebut mengklaim kesepakatan dan tawaran yang sebenarnya tidak mereka amankan – misalnya, bahwa Watson memberitahu seorang investor calon bahwa Google bersedia untuk membeli Ozy dengan harga ratusan juta dolar. Pengacara Ozy mengatakan bahwa Watson tidak pernah membuat klaim tersebut.

CEO Google Sundar Pichai bersaksi bahwa tidak ada tawaran seperti itu, meskipun dia mempertimbangkan untuk mempekerjakan Watson dan menyediakan $25 juta untuk membantu Ozy melanjutkan jika dia mengambil pekerjaan di Google.

Untuk menarik pihak korporat dan pemberi pinjaman potensial, Rao memalsukan beberapa syarat kontrak dengan jaringan untuk salah satu acara TV Ozy. Kemudian, ketika sebuah bank ingin memeriksa dengan jaringan tersebut, Rao membuat akun email palsu untuk seorang eksekutif jaringan yang sebenarnya dan mengirim pesan menawarkan informasi. Pinjaman bank tersebut tidak terwujud.

Rao kemudian menyamar sebagai seorang eksekutif YouTube dalam panggilan telepon dengan bankir investasi, dalam upaya aneh untuk mendukung klaim palsu bahwa Rao telah membuat tentang YouTube membayar untuk acara Ozy lainnya. Bankir-bankir tersebut curiga, investasi potensial mereka lenyap, dan eksekutif YouTube yang sebenarnya segera mengetahui penipuan tersebut.

Pengacara Watson menekankan pengakuan Rao tentang perilakunya sendiri untuk mencoba menggambarkannya sebagai pembohong yang mencoba menghindari penjara dengan menyenangkan jaksa. Rao masih menunggu vonis.

Watson, yang menjadi tuan rumah beberapa acara dan podcast Ozy, mengatakan kepada juri bahwa dia lebih fokus pada konten, staf, visi, dan kemitraan perusahaan daripada pada “memastikan bahwa setiap desimal berada di tempat yang tepat.” Dia mengatakan bahwa dia bepergian sekitar empat hari seminggu dan meninggalkan keuangan dan operasi sebagian besar kepada Rao dan orang lain.

Ozy dengan cepat runtuh setelah The New York Times mengungkap panggilan palsu Rao dalam sebuah kolom pada September 2021 yang juga mempertanyakan klaim perusahaan baru tersebut tentang ukuran audiensnya.

Recommended Newsletter: CEO Daily memberikan konteks kunci untuk berita yang dibutuhkan oleh para pemimpin dari seluruh dunia bisnis. Setiap pagi hari kerja, lebih dari 125.000 pembaca mempercayai CEO Daily untuk wawasan tentang – dan dari dalam – jajaran C-suite. Berlangganan Sekarang.\”